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Dal sublime allo slime
Alla cerimonia di apertura delle Olimpiadi del 2004, Björk, la nostra cantante pop più deliziosamente aliena, ha cantato la sua canzone Oceania mentre ondeggiava le braccia come un anemone. Rappresentando la dea Madre Oceano, ha detto alla gente della Terra, Il tuo sudore è salato / Io sono perché.
Alien Ocean: viaggi antropologici nei mari microbici
di Stefan Helmreich
University of California Press, 2009, carta da $ 60,00/$ 24,95
Stefan Helmreich, un professore di antropologia del MIT che aveva lavorato al suo libro Alien Ocean per alcuni anni, guardava affascinato. Björk, dice, stava raccontando una storia antica e duratura sui mari che persiste anche nel modo in cui i microbiologi marini descrivono il loro lavoro: l'oceano è la fonte di tutta la vita; è un fluido vivificante.
Helmreich ha trascorso anni a svolgere ricerche sul campo tra questi scienziati, ascoltando attentamente mentre si sedeva accanto a persone che pilotavano robot di acque profonde e raccoglieva campioni di virus nel Mar dei Sargassi con i ricercatori che lavoravano per il rinomato microbiologo del MIT Penny Chisholm. Alien Ocean racconta le loro storie ed esplora come il loro approccio sia plasmato non solo dal metodo scientifico ma da idee culturali, alcune delle quali provenienti dalla fantascienza. A loro volta, sostiene Helmreich, le narrazioni scientifiche dei biologi marini entrano nella cultura popolare e modellano la nostra comprensione dell'oceano.
Uno dei piaceri di Alien Ocean è la giocosità di Helmreich. Steinbeck e Melville sono pietre miliari, così come Star Trek e i Chemical Brothers. Come ci ricorda Helmreich, l'oceano nella cultura occidentale è sempre stato visto come un altro enorme, spaventoso e pieno di mostri. Per gli americani del XIX secolo, la balena era il simbolo del mare: pericoloso, ma anche emblema di commercio, commercio e avventura. Nel secolo scorso, il delfino era l'adorabile mascotte dell'oceano, un simbolo del movimento ambientalista. Ora, nell'era del sequenziamento genetico, dell'ansia per il cambiamento climatico e della pesca eccessiva, poiché balene e pesci si estinguono mentre nuove specie batteriche vengono scoperte a un ritmo rapido, l'oceano è meno pieno di mostri giganti, afferma Helmreich. Il sublime oceanico sta diventando la melma oceanica.
I microbi oceanici promettono una comprensione delle nostre origini, una fonte di nuovi farmaci e cosmetici e una migliore comprensione di come il clima della Terra è regolato (in parte attraverso gli sforzi su larga scala dei microbi mangiatori di metano studiati dal professore del MIT Ed DeLong). Ma l'oceano è ancora misterioso e spaventoso. Uno scienziato suggerisce che le bolle prodotte dai batteri generatori di metano nel Triangolo delle Bermuda riducono drasticamente la galleggiabilità di una nave, forse causando i famigerati naufragi della zona. Nel cuore della notte, ovvero quando Helmreich ha sorvolato il Triangolo delle Bermuda, l'oceano sembra ancora pericoloso quanto lo era per Melville. Come dice un compagno di bordo a Helmreich, essere in mare aperto è il più vicino possibile allo spazio senza lasciare la Terra.
Ma se l'oceano ora sembra alieno, lo siamo anche noi. Proprio come gli oceani sono pieni di batteri, ora ci viene detto che i nostri corpi sono, cellula per cellula, vicino al 90% di microbi. L'oceano è uno specchio da luna park che riflette un'altra versione di noi stessi, afferma Helmreich. Le stesse forze che stanno rimodellando la nostra comprensione dell'oceano, siano esse fantascienza o fatti scientifici, stanno anche rimodellando la nostra comprensione di cosa significa essere umani.