Da un mucchio di sporcizia, i ricercatori scoprono un nuovo antibiotico

Una cassa di plastica piena di terra da cortile potrebbe aver prodotto l'antibiotico più potente scoperto negli ultimi decenni.

I batteri difficili da coltivare prosperano all'interno di questo dispositivo microfluidico incubato in una pozza di sporco.

Impiegando un nuovo dispositivo microfluidico per coltivare i batteri del suolo, i ricercatori di Boston e Bonn, in Germania, affermano di aver identificato un nuovo tipo di antibiotico che uccide i batteri che causano la polmonite, lo stafilococco e le infezioni del sangue.

L'antibiotico, chiamato teixobactin, deve ancora essere testato sulle persone. Ma ha curato i topi da queste infezioni, ed è così diverso dagli attuali antibiotici che gli scienziati, che hanno riportato le loro scoperte oggi sulla rivista Natura , hanno detto che speravano che i germi non potessero mai diventare resistenti ad esso.

Altri hanno affermato che la resistenza a qualsiasi antibiotico è inevitabile, ma hanno comunque definito la scoperta importante. Riporta l'idea che ci sono molte sorprese impreviste ancora in agguato nel terreno, dice Gerald Fink , microbiologo presso il Whitehead Institute, parte del MIT.

Altri importanti antibiotici, tra cui tetraciclina e streptomicina, sono stati scoperti anche nei batteri del suolo. Ma a partire dagli anni '60, sembrava che la terra non potesse più rinunciare alle sue difese naturali. Questo perché la maggior parte dei germi del suolo non può essere coltivata in laboratorio e studiata.

Gli scienziati sono passati ad altri approcci, ma sono state scoperte pochissime nuove classi di antibiotici. Con la resistenza agli antibiotici sempre più comune, l'anno scorso l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha predetto che questo vuoto di scoperte potrebbe portare a un'era post-antibiotica, in cui lesioni minori e infezioni comuni potrebbero tornare a uccidere.

I ricercatori hanno scoperto teixobactin utilizzando una nuova tecnologia per la prospezione del suolo sviluppata da Slava Epstein , biologo della Northeastern University di Boston. Ha ideato un chip microfluidico lungo due pollici che funge da camera di diffusione portatile.

I ricercatori hanno diluito lo sporco, compreso un po' dai loro cortili, per catturare un singolo microbo del suolo in ciascuno dei 306 minuscoli fori sulla superficie del chip. Quindi mettono il chip in una vasca di terra, permettendo ai germi di rimanere nel loro ambiente naturale.

In sostanza, stiamo ingannando i batteri, dice Kim Lewis , il direttore dell'Antimicrobial Discovery Center presso la Northeastern University, che ha guidato la ricerca.

Lewis afferma che il suo team è stato in grado di far crescere colonie di batteri abbastanza robusti da essere trasferiti in una capsula di Petri, dove potrebbero essere testati per vedere se producevano antibiotici. Apparentemente il collo di bottiglia nella crescita dei batteri è quello di raggiungere quella prima colonia, dice Lewis. Una volta che ciò accade, vengono addomesticati.

Secondo i ricercatori, solo l'1% circa dei batteri del suolo è mai stato coltivato.

La teixobactin sembra uccidere i batteri legandosi a una molecola di grasso che è un elemento costitutivo delle loro pareti cellulari. È un meccanismo insolito, afferma Tanja Schneider, ricercatrice dell'Università di Bonn che ha lavorato al progetto. I batteri potrebbero non sviluppare facilmente resistenza ad esso, se mai.

Altri scienziati affermano che è improbabile che qualsiasi farmaco possa superare in astuzia i batteri a tempo indeterminato. Non c'è un solo esempio in cui non si sia verificata resistenza, dice Henry Chambers , direttore dei servizi di ricerca clinica presso l'Università della California, San Francisco, ed esperto di resistenza antimicrobica presso la Infectious Diseases Society of America.

Tuttavia, se si dimostra sicuro da usare nelle persone, teixobactin potrebbe fornire una nuova arma ai medici. Uno studio del Pew Charitable Trusts nel 2014 scoperto che solo 38 nuovi antibiotici erano in fase di sviluppo da parte di aziende farmaceutiche, anche se circa 23.000 persone muoiono ogni anno negli Stati Uniti a causa di batteri resistenti ai farmaci.

Teixobactin è stato autorizzato a NovoBiotic Farmaceutici a Cambridge, Massachusetts, che ha collaborato alla ricerca. Lewis afferma che ci vorranno circa due anni prima che il farmaco possa essere testato su volontari.

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