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Da nessun dottore a E-Doctor nell'India rurale
Non ci sono molti medici nel villaggio di Hari Ke Kalan, nella regione del Punjab, nel nord dell'India. Ma per $ 1, i residenti che vanno in bicicletta in una nuova clinica sanitaria possono ottenere un appuntamento con un medico che appare su un televisore a grande schermo e viene trasmesso su Internet a banda larga.
Vera medicina: Gli abitanti del villaggio aspettano di consultare un medico Internet.
La clinica, costruita da una startup chiamata Healthpoint Services, fa parte di una rete di otto punti di e-health che la società a scopo di lucro ha costruito in India come parte di un crescente sforzo da parte degli imprenditori per capitalizzare la rapida espansione della banda larga e cellulare accesso nelle zone più povere del mondo. Con successi come i pagamenti mobili basati su messaggi di testo che stanno decollando in alcuni paesi, molti esperti vedono la medicina come la prossima grande applicazione della tecnologia nelle nazioni povere.
In India, la popolazione rurale ha spesso scarso accesso ai servizi medici. Quando gli abitanti dei villaggi si ammalano, devono fare un viaggio costoso per visitare le cliniche nelle grandi città, correre il rischio con medici locali scarsamente formati o andare in cliniche governative gratuite che sono gestite da medici solo poche ore alla settimana.
La clinica di Healthpoint a Hari Ke Kalan è un'impresa redditizia, afferma Al Hammond, cofondatore di Healthpoint. Fa pagare circa 80 centesimi per un consulto con un medico e circa un dollaro per i test diagnostici, come gli esami del sangue per misurare la glicemia o controllare le infezioni. Per una famiglia con un reddito compreso tra $ 3 e $ 4 al giorno, è conveniente e possiamo coprire i nostri costi con quei prezzi, dice.
Hammond, che si definisce un imprenditore sociale seriale, afferma di aver deciso, dopo aver studiato i consumatori a basso reddito, che un'azienda a scopo di lucro aveva maggiori possibilità di un'organizzazione no-profit di fornire cure mediche a milioni di persone che ne avevano bisogno. Ha senso farlo solo se possiamo scalare abbastanza per cambiare il sistema sanitario, dice. Non proverei, come startup, a cambiare il sistema sanitario degli Stati Uniti. Ma nell'India rurale non esiste un sistema sanitario, quindi è molto più facile innovare lì.
La società è stata inizialmente finanziata da angel investor statunitensi che sono stati attratti dall'impatto sociale dell'impresa, inclusi i cofondatori di Athenahealth, un produttore di tecnologia per cartelle cliniche elettroniche con sede a Watertown, nel Massachusetts. Hammond afferma che Healthpoint è diventato rapidamente autosufficiente e che le cliniche hanno un flusso di cassa positivo.
Ogni clinica Healthpoint inizia in genere come un servizio idrico, in cui le famiglie locali possono riempire le caraffe con acqua pulita per una quota di abbonamento mensile di $ 1,50. Hammond definisce il servizio una forma di medicina preventiva, e non solo perché molte malattie infettive si diffondono attraverso l'acqua contaminata. Gli abitanti dei villaggi che vengono per l'acqua spesso finiscono per essere visitati da un medico. Oltre a otto cliniche, l'azienda dispone di 16 punti d'acqua in India, con piani di espansione in Sud America e Africa.
Le cliniche sono gestite da operatori sanitari che misurano i segni vitali, come la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca, e trasmettono le informazioni a un medico in una città vicina. I lavoratori locali eseguono anche test diagnostici, come il colesterolo oi test di gravidanza; i risultati vengono trasmessi al medico e registrati nella cartella clinica elettronica del paziente. Alla fine, Hammond spera di arruolare il governo o altri aiuti per finanziare le cure per coloro che non possono permettersi il costo di un appuntamento.
La telemedicina è adatta ad affrontare due grandi sfide che devono affrontare l'assistenza sanitaria in India: una popolazione in crescita e una carenza di medici. Molti [medici] sono andati all'estero e quelli che sono qui non vogliono andare in villaggi remoti, afferma Sunita Maheshwari, medico e cofondatore di Teleradiology Solutions, una società di outsourcing i cui medici di turno analizzano le immagini radiologiche per gli ospedali in India e altri paesi. La telemedicina colmerebbe una tale lacuna.
Alcuni sforzi precedenti per espandere la telemedicina in India sono falliti, incluso un piano del 2005 del governo nazionale per stanziare fondi per 50 strutture. In pratica, non sono mai decollati, dice Maheshwari. Dice che lo sforzo è naufragato a causa di connessioni satellitari inaffidabili, mancanza di accesso a banda larga poco costoso e troppo poco know-how pratico sul campo. Ora, poiché i costi della banda larga sono diminuiti e la comunicazione wireless affidabile è penetrata sempre più nel paese, è più probabile che la telemedicina abbia successo.
I pazienti indiani sono stati sorprendentemente veloci nell'accettare la telemedicina, afferma Maheshwari. I radiologi con la sua azienda forniscono consulenze su Internet per cliniche gratuite nel nord dell'India costruite da Cisco Systems. Vediamo circa 20 pazienti al giorno, dice. Adesso tutti vogliono un dottore a Bangalore.