Da Lewis e Clark a Landsat

Per $ 140, puoi acquistare un ricevitore palmare Global Positioning System che misurerà la tua latitudine e longitudine entro un paio di metri. Ma nel 1804, quando Meriwether Lewis e William Clark si avventurarono nel territorio della Louisiana, un sistema di posizionamento all'avanguardia consisteva in un ottante, un cronometro tascabile e una bussola da geometra.

Ma in qualche modo, Clark, il cartografo del gruppo, si è accontentato. Quando il collezionista di mappe di San Francisco David Rumsey ha preso la sua copia della mappa del loro viaggio pubblicata da Lewis e Clark, l'ha scansionata in un computer e ha confrontato punti di riferimento come le giunzioni fluviali con le caratteristiche corrispondenti sulle mappe di oggi, ha scoperto che ci voleva solo una piccola quantità di allungamento e torsione digitale per rendere la mappa di Clark conforme alle coordinate moderne. In effetti, Rumsey è stato in grado di combinare la rappresentazione di Clark della rotta del suo gruppo verso il Pacifico con pagine di atlanti governativi degli anni '70 e '70 e foto dei satelliti Landsat della NASA, creando un composito digitale che documenta non solo un'avventura storica, ma la storia della creazione di mappe. si.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2005

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Per Rumsey, le mappe sono molto più che rappresentazioni bidimensionali del paesaggio; hanno il potere di inviare gli utenti in viaggi intellettuali in luoghi lontani e tempi lontani. Rumsey crede che utilizzando la più recente tecnologia digitale, possiamo imparare cose straordinarie su politica, cultura e scienza, viste attraverso gli occhi dei cartografi. Come mostra il composito di Lewis e Clark, per esempio, le tribù indiane la cui posizione, dimensione ed economia Clark descrisse con vivo interesse antropologico, nel giro di mezzo secolo, sarebbero state dichiarate nemiche e ammassate nelle riserve. Mettere una mappa accanto all'altra fa risaltare questi contrasti allo spettatore, dice Rumsey. Ciò che mi entusiasma è il contesto, dice, ovvero la capacità, utilizzando strumenti sullo schermo e Internet, di giustapporre mappe di epoche diverse, o anche di esaminare lettere e dipinti relativi alle mappe.

Oggi i visitatori di davidrumsey.com può creare giustapposizioni utilizzando le migliaia di immagini di mappe che Rumsey ha digitalizzato e una cassetta degli attrezzi di sofisticati programmi di navigazione delle mappe che ha sviluppato in collaborazione con Luna Imaging, una società di archiviazione digitale di Los Angeles. Il sito, che è al suo quinto anno e attrae due milioni di visitatori all'anno, esiste perché Rumsey è uno di quei rari collezionisti il ​​cui interesse nel condividere le proprie collezioni alla fine ha superato quello di aggiungerle.

Rumsey, 61 anni, è un nativo di New York City che ha conseguito diverse lauree in belle arti alla Yale University alla fine degli anni '60, quindi ha fatto quella che chiama una fortuna accidentale sviluppando proprietà immobiliari a San Francisco. Il suo successo gli ha permesso, all'inizio degli anni '80, di iniziare a guardare al settore immobiliare in un modo diverso, attraverso le mappe storiche. Rumsey ha passato anni a setacciare il mondo alla ricerca di mappe del Nord e del Sud America del XVIII e XIX secolo. All'epoca le mappe non erano molto richieste e quindi economiche; spesso ne comprava 30 o 40 in un giorno.

La raccolta risultante è una delle più grandi al mondo: oltre 150.000 mappe in una varietà di formati, dalle mappe murali agli atlanti, dai globi ai puzzle di mappe in legno, oltre a materiale correlato come manoscritti, libri e litografie, il tutto disposto su scaffali ordinatamente indicizzati al piano terra dell'elegante vittoriano di quattro piani di Rumsey, a pochi isolati dal Golden Gate Park. Fin dall'inizio, Rumsey ha voluto aprire la collezione a studiosi ed esperti di mappe. Ma non poteva esattamente invitare migliaia di persone a casa sua ogni anno e i materiali stessi sono troppo fragili per resistere a un uso regolare.

Quindi, intorno al 1998, dice Rumsey, ha smesso di aggiungere alla collezione e si è dedicato allo sforzo di digitalizzazione. Realizzare e pubblicare facsimili digitali ad alta risoluzione di mappe e altri documenti storici era – ed è – un processo lento e scrupoloso. Ma diversi progressi tecnologici confluirono alla fine degli anni '90 per rendere il lavoro più gestibile, comprese fotocamere e scanner digitali ad alta risoluzione; compressione wavelet, che ha permesso a Rumsey di ridurre i file da 300 megabyte a tre megabyte senza un calo significativo della qualità dell'immagine; software di visualizzazione, sviluppato con Luna, che consente agli utenti di richiamare solo un'area di una mappa alla volta, quindi eseguire la panoramica o lo zoom senza dover scaricare un'intera mappa; e, naturalmente, l'avvento dell'accesso a Internet a banda larga.

Il sito web di Rumsey ora contiene circa 11.000 articoli, tra cui gemme come una directory illustrata del 1894 del centro di San Francisco, l'unica documentazione visiva completa dell'area, che fu in gran parte distrutta dal terremoto e dall'incendio nel 1906. Una sezione interattiva del sito fornisce software basato su standard di sistemi di informazione geografica (GIS) che consentono agli utenti di sfogliare mappe 3D di San Francisco, Yosemite Valley e altre località o confrontare fino a quattro mappe storiche di una determinata località su uno schermo.

Chiunque è libero di copiare e riutilizzare le mappe per scopi non commerciali con una licenza Creative Commons. Lo stesso Rumsey attende con impazienza un prossimo futuro in cui dispositivi con rilevamento della posizione come telefoni cellulari e fotocamere digitali consentiranno alle persone di creare i propri contenuti georeferenziati, che potranno poi mescolare con le mappe della sua collezione o di altri. Ciò che queste tecnologie basate sulla posizione permetteranno a tutti noi di fare è diventare come esploratori, creare le nostre mappe, afferma Rumsey. E penso che le persone lo useranno per costruire un'interpretazione completamente nuova della nostra cultura.

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