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Da dove viene Tritone?
Uno degli enigmi sulla luna di Nettuno Tritone è la sua orbita retrograda: si muove nella direzione opposta alla rotazione del pianeta madre.
Molte delle piccole lune esterne di Giove, Saturno e Urano hanno anche orbite retrograde, quasi sicuramente perché sono oggetti catturati.
Ma Tritone è diverso. È la settima luna più grande del Sistema Solare, più grande persino di Plutone. Quindi spiegare la sua origine non è così semplice come dire che deve essere una roccia che è volata troppo vicino. Eppure questo è ciò che credono molti geologi planetari.
L'unica bella occhiata che abbiamo avuto di Triton è arrivata nel 1989 durante il flyby della Voyager 2. Si scopre che Tritone è un corpo ghiacciato, probabilmente con un nucleo metallico. E ha una sottile atmosfera di azoto
È anche geologicamente attivo. Una delle scoperte più sorprendenti di Voyager 2 sono stati i geyser di azoto che eruttavano dalla superficie di Tritone. Questa superficie è anche relativamente liscia, il che significa che i crateri devono essere stati coperti in tempi relativamente recenti.
Il pensiero attuale è che Tritone non fosse una roccia ma probabilmente un oggetto della fascia di Kuiper che è stato in qualche modo spinto verso Nettuno. Ma dal momento che non sappiamo davvero come siano gli oggetti della fascia di Kuiper, è difficile dirlo.
Così Bruno Christophe a ONERA - The French Aerospace Lab a Chatillon e alcuni amici vogliono andare a dare un'occhiata. Il loro piano è inviare una navicella spaziale per sorvolare Nettuno, dare una buona occhiata a Tritone e poi volare per trovare un oggetto della Fascia di Kuiper da studiare. Se sembrano lontanamente simili, ciò sosterrà l'idea che Tritone provenga davvero dalla fascia di Kuiper.
Non è un brutto problema da risolvere in una singola missione (anche se la scelta dell'oggetto Kuiper Belt sarà ovviamente cruciale).
Allo stesso tempo, Christophe e compagni vogliono usare la missione per studiare la gravità a grandi distanze dal Sole. La loro idea è di gettare un po' di luce sulla possibilità che la gravità sia in qualche modo diversa a grandi distanze dal Sole, qualcosa che varie teorie prevedono e che le sonde spaziali Pioneer sembrano aver sperimentato, in un effetto chiamato anomalia Pioneer.
Questa è un'ambiziosa missione di medie dimensioni (circa 500 kg). Christophe e co hanno proposto la loro missione sul sistema solare esterno all'ESA l'anno scorso nella speranza che avrebbe anche attirato finanziamenti dalla NASA e lanciato nel lasso di tempo del 2020.
Purtroppo questa volta sembra aver mancato il taglio. L'ESA ha annunciato i suoi candidati per missioni di medie dimensioni a febbraio e l'OSS non c'era. Questo è comprensibile date le somiglianze con Pluto Express, che è attualmente in viaggio per un volo oltre il pianeta nano e poi dirigersi verso un oggetto della fascia di Kuiper ancora indeterminato.
Ma un viaggio a Nettuno dovrebbe essere in programma in futuro. Tritone sta entrando a spirale nel suo pianeta madre. Tra circa 3,6 miliardi di anni, la luna gigante è destinata a essere fatta a pezzi dalle forze di marea di Nettuno, e così alla fine formerà un anello.
Il che significa che è meglio che l'ESA si sposti.
Rif: arxiv.org/abs/1106.0132 : OSS (sistema solare esterno): una missione fisica fondamentale e planetaria su Nettuno, Tritone e la fascia di Kuiper