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Sebbene Norbert Wiener sia stato uno di quegli illuminati del XX secolo che hanno introdotto l'umanità nell'era delle macchine intelligenti, poche persone oggi sanno molto di lui. Quindi qualunque cosa abbia spinto Flo Conway e Jim Siegelman a scrivere Eroe oscuro dell'era dell'informazione: Alla ricerca di Norbert Wiener, il padre della cibernetica, non era alcuna aspettativa di un bestseller. Wiener ha superato ogni probabilità di essere salvata dalla moda. Gli autori devono semplicemente essere stati attratti dal loro soggetto da uno di quegli impulsi virtuosi che sono la loro stessa ricompensa.

Eroe oscuro , affermano Conway e Siegelman, erano necessari otto anni per la realizzazione e una dozzina per la pianificazione. Purtroppo, mentre i loro cuori possono essere nei posti giusti, questi autori si rivelano incapaci di pensare profondamente o di scrivere bene. Ecco, ad esempio, il quarto paragrafo del libro: questa è la storia di un eroe oscuro che è caduto attraverso le crepe nell'era dell'informazione e della sua lotta per gli esseri umani che è roba da leggenda. Le cose non migliorano dopo. Da qualche mese, però, Eroe oscuro può fornire foraggio per colonne come questa. Quindi, mentre questo libro inadeguato fornisce l'occasione, cogliamola.

Questa storia faceva parte del nostro numero di giugno 2005

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Ricordiamo il pensiero e la vita di un uomo che, sebbene non convenzionalmente eroico - poiché era basso, corpulento, miope, fisicamente goffo e socialmente così maldestro da potersi stuzzicare il naso mentre teneva una conferenza - tuttavia combinava brillantezza con tale determinazione comportarsi in modo etico in modo che coloro che conoscono il suo lavoro o la sua scrittura provino ancora una profonda ammirazione per lui.

Sia la grandezza che i difetti di Norbert Wiener erano legati al suo senso di se stesso per tutta la vita come un estraneo. In particolare, ha portato il peso di essere stato un bambino prodigio. Nato nel 1894, Wiener è entrato alla Tufts University per studiare matematica a 11, si è laureato a 14, e ha proseguito all'Università di Harvard, completando una tesi in logica matematica a 18. Da lì, si è imbarcato per l'Europa per studi post-dottorato sotto Bertrand Russell e i matematici GH Hardy e David Hilbert.

Nel 1919, a 24 anni, Wiener si unì alla facoltà di matematica del MIT. Negli anni '20 fornì una descrizione matematica del moto browniano, il movimento arbitrario di particelle microscopiche sospese in un liquido o in un gas. Albert Einstein, in uno dei suoi importanti articoli di fisica del 1905, aveva attribuito il moto browniano a collisioni casuali tra le particelle sospese e le molecole nel loro ambiente. Sposando il lavoro di Einstein con quello del matematico francese Henri Lebesgue, Wiener fu in grado di descrivere la probabilità con cui una qualsiasi delle particelle avrebbe seguito una particolare traiettoria. Il suo lavoro ha prodotto la cosiddetta misura di Wiener, che da allora ha trovato applicazioni pratiche in molti rami della fisica, dell'ingegneria e della biologia.

Durante la seconda guerra mondiale, Wiener diede un brillante contributo alla scienza del controllo del fuoco per i cannoni antiaerei, essenzialmente il calcolo della posizione futura di un bersaglio aereo in rapido movimento. Basandosi sul suo precedente lavoro sulla descrizione statistica della traiettoria, Wiener ha prodotto equazioni probabilistiche che, incorporate nella rozza elettronica analogica dell'era della seconda guerra mondiale, potrebbero tradurre le informazioni radar sul movimento e la distanza di un bersaglio in una previsione della sua traiettoria di volo e oscillare automaticamente un pistola nella giusta direzione. Per migliorare la mira della pistola, gli ingegneri hanno fatto affidamento su un circuito di feedback: una lettura della posizione della pistola è stata convertita in un segnale elettrico, che è stato confrontato con il segnale di comando originale. La pistola è stata poi spostata per chiudere la differenza. Le implicazioni di questa tecnica non sono state perse su Wiener.

Oggi ci circondano sistemi meccanici autocorrettivi. Quindi è difficile per noi apprezzare l'impatto delle idee di Wiener a metà del 20 ° secolo, quando ha sottolineato la somiglianza tra macchine con sistemi sensoriali che raccoglievano informazioni per mettere a punto il loro comportamento e sistemi biologici - come gli esseri umani - che hanno fatto il stessa cosa. La cibernetica - la teoria di Wiener sul controllo e la comunicazione nell'animale e nella macchina - lo ha reso una figura culturale abbastanza prominente da essere presente in Volta storie di copertina di riviste.

Dopo il 1945, Wiener si oppose alla crescente influenza del complesso militare-industriale sugli affari scientifici. Di conseguenza, si è allontanato da molti dei suoi colleghi e dagli sviluppi nell'automazione e nella tecnologia informatica. Finché conserveremo una traccia di discriminazione etica, l'uso dei grandi poteri per scopi ignobili costituirà l'equivalente morale completo della stregoneria e della simonia, scrisse nel 1963, l'anno prima della sua morte. Norbert Wiener credeva che scienziati e tecnologi avessero una responsabilità etica sia verso la verità che verso l'umanità; per tutta la vita tentò di rispettare i termini di quel contratto.

Mark Williams è uno scrittore che vive a Oakland, in California.

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