Cybercash in vacanza

Nel 1996, una piccola manciata di crittografi, banchieri e pensatori del cielo blu stavano discutendo, nelle mailing list di Internet, del futuro del denaro, quando uno di loro ebbe un'idea brillante. Se formassero un'organizzazione, prenotassero un hotel ai Caraibi nel cuore dell'inverno e sottoponessero alcuni documenti al processo di revisione tra pari, potrebbero convincere i loro capi a pagarli per uscire di persona. Potrebbero sedersi al sole e sognare cosa ci vorrebbe per spostare contanti, saldare debiti, vendere cose, firmare contratti ed estendere credito nel mondo virtuale.

Bob Hettinga, un organizzatore della conseguente conferenza sulla crittografia finanziaria, suona un po' sdolcinato quando ripensa a quel primo incontro, che ebbe luogo nel febbraio 1997 sull'isola di Anguilla: Era come se tutti gli dei della rete fossero scesi ad Anguilla . Geek, finanziari, crittografici e altro. Cypherpunk. Bankpunk, individui pseudonimi, ragazzi che sarebbero poi diventati alti funzionari dell'amministrazione e persino persone che stavano pagando la quota di $ 1.000 in contanti perché i loro avvocati sponsorizzati dalle aziende avevano detto loro di stare fuori dai giornali dopo varie scappatelle precedenti.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2005

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La conferenza di quest'anno, che si svolge a febbraio e marzo nel Commonwealth di Dominica, non ha lo stesso splendore. Il programma è pieno di documenti sui protocolli di tutela della privacy e sull'impegno probabilistico, ma contiene poco dal mondo non accademico. Le persone che lavorano nelle vere istituzioni finanziarie non sono interessate alla crittografia finanziaria come lo erano nel 1997.

Non doveva essere così. Nel 1997, banchieri, avvocati e contabili erano affascinati da ciò che i maghi digitali potevano fare con poche equazioni. Anche se è facile fare copie perfette di file digitali, ad esempio, i matematici hanno trovato un modo per produrre una banconota digitale da $ 50 che avrebbe ostacolato i falsari. Non si sono fermati qui. Hanno immaginato transazioni che evitassero il sovraccarico di una stanza di compensazione centrale, valuta digitale che pagava interessi e persino complicati strumenti di gestione dei diritti digitali che bloccavano musica, arte e scrittura con le stesse equazioni utilizzate per proteggere il denaro. Alcuni hanno parlato di coniare solo 500 figurine di baseball digitali per ogni giocatore e di lasciare che i valori aumentino e diminuiscano con le medie di battuta. In breve, immaginavano un mondo in cui la ricchezza non fosse congelata nell'oro e rinchiusa in caveau, ma piuttosto contenuta in meccanismi digitali in grado di adattarsi a ciò che le persone volevano. Alcuni meccanismi potrebbero persino essere anonimi come i contanti cartacei e le transazioni non richiederebbero molto più del semplice clic del mouse.

Ma mentre la matematica è ancora affascinante, l'emergere di qualsiasi sistema basato su di essa si sta allontanando nel nebuloso futuro. Oggi, le società di carte di credito dominano il Web con un sistema che, in fondo, è poco diverso da quello che utilizzava i chip di carta carbone. PayPal, una delle poche aziende a riscuotere un certo successo nella crittografia finanziaria, ottiene la maggior parte delle proprie entrate dalle aste di eBay, dove funge, in sostanza, da front-end ben progettato per il sistema delle carte di credito.

Adam Shostack, un altro degli organizzatori originali, pensa che la ragione del fallimento della crittografia finanziaria sia semplice. Le persone sono conservatrici nel modo in cui pagano le cose, dice. In effetti, il problema per gli aspiranti pionieri della crittografia finanziaria è che il vecchio sistema delle carte di credito sembra essere abbastanza buono per il nuovo mondo online. Se Amazon, Wal-Mart e altri siti di e-commerce possono soddisfare i clienti con le carte di plastica, c'è poca richiesta per nessuna delle idee più interessanti.

Giuseppe Nocera, autore di Un pezzo dell'azione , una storia del settore delle carte di credito, afferma che la valuta digitale sta affrontando una questione di gallina e uova, ma sottolinea che le carte di credito hanno riscontrato lo stesso problema e che la loro accettazione ha richiesto decenni. In effetti, il 2003 è stato il primo anno che le carte di credito e altri sistemi elettronici hanno effettuato più pagamenti degli assegni bancari.

Man mano che si rendono conto di quanto sarà probabilmente lunga la strada da percorrere, alcuni crittografi finanziari sono alla ricerca di nicchie in cui possano prosperare a breve termine. Prendi, ad esempio, Waltham, la startup Peppercoin con sede a MA, nata da un'idea degli scienziati informatici del MIT Sylvio Micali e Ron Rivest. Peppercoin sta tentando di specializzarsi in somme molto piccole (vedi The Web's New Currency, dicembre 2003). Una delle sue iniziative più grandi è lo sviluppo di un sistema crittografico che consentirebbe alle persone di utilizzare le proprie carte di credito ai parchimetri, un'applicazione che sarebbe proibitivamente costosa per la tradizionale rete di carte di credito, che ha una commissione minima di transazione di circa un quarto. Se la tecnologia di Peppercoin può ridurre abbastanza i costi di transazione, può catturare questo mercato e anche consentire alle persone di spendere piccole somme online.

L'incapacità di gestire piccoli cambiamenti non è l'unico punto debole del sistema delle carte di credito che richiede l'innovazione crittografica. Le frodi e il furto di identità costano alla società miliardi di dollari ogni anno. Paul Syverson, ricercatore presso il Naval Research Laboratory degli Stati Uniti, ritiene che questo lasci la porta aperta per alcune delle nuove equazioni della Financial Cryptography Conference di quest'anno. I meccanismi di protezione della privacy immaginati da alcuni matematici hanno anche il vantaggio di non fare affidamento sulla verifica dell'identità per garantire le transazioni. Se il flusso di denaro è anonimo, non c'è identità da rubare.

In definitiva, ritiene Nocera, i costi elevati e il tasso di frode nel settore delle carte di credito potrebbero dare nuova vita ai sogni dell'originale Financial Cryptography Conference. In realtà mi capita di credere abbastanza fermamente che se qualcuno potesse mai capire come ottenere massa critica per una forma di cybercash che è non sostenuto da una carta di credito, dice, sarebbe un evento trasformativo per il Web.

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