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Curiosità Dilagante
Nel 1986, Amar Bose ebbe la visione di un'auto che potesse balzare come un gatto. Bose '51, SM '52, ScD '56, è il fondatore dell'azienda che porta il suo nome e Bose Corporation ha prosperato sviluppando sistemi audio innovativi. Ma quando ha avuto la sua visione, Bose era intento a creare non un altoparlante o un lettore CD migliori, ma una sospensione migliore per le automobili. Era un progetto a cui il suo staff di ricerca lavorava già da sei anni, creando modelli matematici delle prestazioni delle sospensioni. Quando Bose ha descritto la sua visione, ha parlato di come l'auto avrebbe esteso le zampe anteriori e atterrato come un leopardo, ricorda Robert Maresca, ora vicepresidente della divisione di intrattenimento domestico dell'azienda. A quel punto, ho iniziato a cercare un legame con la realtà.
Ma mentre Maresca dice questo, sorride. Diciannove anni dopo, Bose Corporation ha prodotto un video di una Lexus, equipaggiata con le nuove sospensioni dell'azienda, che salta letteralmente su una barriera alta un marciapiede in mezzo alla strada. Il salto potrebbe non essere esattamente felino, ed è una trovata pubblicitaria, ma è comunque sorprendente. Altrettanto sorprendenti sono la guida fluida e la maneggevolezza stabile di un'auto dotata della nuova tecnologia.
La tecnologia delizia Bose, che per 41 anni ha incanalato l'imprenditorialità, la perseveranza, l'ostinata indipendenza e la straordinaria curiosità in un'azienda privata le cui vendite annuali sono stimate in 1,7 miliardi di dollari. I prodotti consumer di successo di Bose Corporation includono gli altoparlanti 901 diretti/riflettenti, il sistema musicale Wave e le cuffie con cancellazione del rumore QuietComfort. Quando Bose ha fondato l'azienda, ha dettato che non ci sarebbe stata l'età pensionabile obbligatoria e a 75 anni rimane attivo nella gestione e nella ricerca. L'ampia lavagna nel suo ufficio a Framingham, MA, è ricoperta di equazioni in diversi colori di pennarelli. Bose ha chiaramente tutta l'intenzione di continuare a venire al lavoro ogni giorno per perseguire la domanda che lo ha guidato per tutta la sua carriera: perché questo non funziona meglio?
Kenneth D. Jacob, direttore e ingegnere capo del gruppo tecnologico di musica dal vivo di Bose, afferma che il suo capo è governato da una curiosità incontrollabile. I due si sono recati in India nel giugno 1995. Jacob non ricorda più il motivo per cui sono andati, ma ricorda la colazione del primo giorno. Bose lo incontrò al tavolo e Jacob gli chiese se avesse dormito bene. Sì, disse Bose, aveva dormito bene ma non a lungo. Gli ho chiesto: 'Perché no?' ricorda Jacob. E lui ha detto: 'Stavo cercando di capire cosa c'era che non andava con il bagno'.
Bose ha trasformato la curiosità in profitto sin da quando era bambino a Filadelfia durante la seconda guerra mondiale. Quando aveva 13 anni, studiò disegni schematici, capì come correlavano con i circuiti reali e imparò a riparare le radio. La maggior parte degli adulti con le stesse capacità era entrata nell'esercito e le nuove radio erano scarse, quindi il giovane Amar era molto richiesto. Ha pubblicizzato i suoi servizi nei negozi di ferramenta e alla fine ha attirato così tanti affari che ha dovuto saltare la scuola il venerdì per stare al passo.
Entrò al MIT con l'intenzione di restarci per quattro anni. Rimase nove anni ed emerse con una laurea in ingegneria elettrica. L'unica cosa che sapevo quando mi sono laureato era che non avrei mai voluto essere un insegnante, dice Bose. Il MIT lo ha quasi arruolato per unirsi alla sua facoltà comunque, e presto ha mostrato un dono per la pedagogia. Rimase al MIT per 45 anni e si dimostrò straordinariamente popolare tra gli studenti.
La propensione di Bose per l'insegnamento è evidente nel modo in cui gestisce la sua azienda. Tom Froeschle, SM '65, vicepresidente della ricerca, è stato il secondo laureato del MIT assunto da Bose, nel 1965. Descrive come Bose metterà le persone a lavorare in aree in cui non hanno esperienza, presumendo che impareranno tutto ciò di cui hanno bisogno. La sua audacia è notevole, dice Froeschle. E insolito. Dice Maresca, è il professore per eccellenza. Ama vedere le persone prosperare sotto la sua tutela.
Se i metodi di Bose sono audaci, tuttavia, è un'audacia che può permettersi. Ha mantenuto la sua azienda privata e libera da debiti a lungo termine perché non ha mai voluto che analisti di Wall Street, investitori, banchieri o chiunque altro dettassero il modo in cui opera. E la sua indipendenza ha lasciato spazio alla sua tenacia. Ha continuato a lavorare sulle sospensioni dell'auto per 24 anni perché era convinto che la sua azienda potesse produrre una tecnologia rivoluzionaria. Un lavoro così a lungo termine, dice, non potrebbe mai essere svolto in una società pubblica, dove i CEO sono giudicati dal loro contributo a breve termine ai profitti.
L'azienda incarna anche l'approccio all'innovazione del suo fondatore: esaminare come funziona qualcosa, analizzare il ragionamento fondamentale alla base e quindi trovare un modo migliore. Come professore, Bose si è sempre concentrato sul processo. William R. Brody '65, SM '66, che ora è presidente della Johns Hopkins University, ha frequentato per la prima volta un corso di ingegneria elettrica alla Bose nel 1962. Dice, sono passato dall'imparare il materiale all'imparare come pensare e come affrontare i problemi. 'Non mi interessano le risposte ai problemi che ti assegniamo', diceva [Bose]. ‘Conosciamo già le risposte. Nella vita reale ti verrà chiesto di risolvere problemi che non sono ancora stati posti. Pertanto, sono interessato a come affronti i problemi.'
Questo metodo ha portato a due delle più grandi scoperte tecnologiche dell'azienda. Il primo è stato l'altoparlante diretto/riflettente. Mentre era studente al MIT nel 1956, Bose acquistò un nuovo paio di altoparlanti stereo che, secondo le loro specifiche, erano il meglio che poteva permettersi. Quando ha suonato una registrazione di un violino attraverso di loro, però, è rimasto deluso. Misuravano bene e suonavano male, ricorda. Se le misurazioni erano veritiere, allora la tecnologia era sbagliata. Ha deciso di aggiustarlo. Ha trascorso anni a studiare acustica e registrazione di musica e si è reso conto che solo il 20 percento del suono prodotto in una performance dal vivo arriva direttamente all'orecchio dell'ascoltatore; il resto prima rimbalza sulle superfici circostanti. Eppure tutti gli altoparlanti stereo hanno cercato di trasmettere il suono direttamente all'ascoltatore. Bose ha pensato che, per riprodurre realisticamente il suono di un concerto, un altoparlante dovrebbe dirigere la maggior parte delle sue onde sonore su superfici riflettenti. Questo rovesciamento del pensiero convenzionale ha portato al Bose 901, il prodotto audio consumer rivoluzionario dell'azienda. Offerto per la prima volta nel 1968, il 901 rimane un pilastro della linea di prodotti dell'azienda.
Bose si è avvicinato allo stesso modo alle sospensioni delle automobili. Per decenni, ogni miglioramento delle sospensioni è stato ottenuto perfezionando la stessa tecnologia di base di molle e ammortizzatori, come dice Bose, Scegli l'hardware, ottieni il massimo livello possibile da quell'hardware. Nel 1980 iniziò a lavorare con gli ingegneri dell'azienda su un modello matematico della sospensione teorica ottimale per un'auto. Dopo cinque anni di calcoli, concluse che un sistema di gran lunga superiore era possibile, ma richiedeva una tecnologia che non era ancora stata inventata. Dopo altri 19 anni di ricerca e sviluppo, Bose ha prodotto un nuovo sistema di sospensione che sostituisce l'ammortizzatore su ciascuna ruota con un motore elettromagnetico lineare. I sensori monitorano la strada e gli algoritmi estendono o ritraggono il motore lineare di ciascuna ruota per contrastare le irregolarità del fondo stradale o per impedire alla carrozzeria dell'auto di rotolare durante le curve o di beccheggiare in caso di arresti e ripartenze improvvisi. (Poiché il sistema è programmabile, gli ingegneri Bose potrebbero comandare ai motori lineari di estendersi con una forza sufficiente per spingere l'auto oltre una barriera, ed è così che hanno eseguito l'acrobazia nel video promozionale.) La società spera di portare la sospensione sul mercato in quattro o cinque anni. Metà delle notti mi sveglio sognandolo, dice Bose.
Bose intende affidare la sua azienda, che ora impiega più di 8.000 persone in tutto il mondo, a un'istituzione educativa di sua progettazione. C'era un modo migliore per riprodurre la musica e un modo migliore per appianare una strada accidentata, e Bose crede di conoscere un modo migliore per perseguire l'istruzione superiore. Non rivela molto sulla nuova scuola, ma dice che sfiderà le convenzioni. È mia ferma, ferma, ferma convinzione che si possa fare molto nell'istruzione, ma non potrei farlo in un'università. Proveremo un approccio educativo che possa fare di più. Non avrà mandato e avrà un minimo di politica. Dato il track record di Bose, è anche probabile che sia distintivo nel design e nell'approccio originale.
Quando Bose ha presentato il sistema di sospensione della sua azienda alla stampa automobilistica lo scorso anno, i giornalisti gli hanno chiesto cosa provasse. Ho detto loro: 'Non lo sento affatto'. Perché sto cercando la prossima cosa. Questo è ciò che è eccitante per me. Il resto è passato.