Cure monodose per la malaria, altre malattie

Uno dei più importanti ricercatori biomedici del mondo chiede uno sforzo concertato da parte degli scienziati per sviluppare pillole che rimarrebbero nello stomaco o nell'intestino per settimane o mesi una volta ingerite, somministrando uno o più farmaci continuamente o a intervalli prestabiliti.

Tali super pillole semplificherebbero notevolmente il trattamento di malattie come la malaria. Potrebbero affrontare una grave preoccupazione in medicina, afferma il professore del MIT Robert Langer: il fatto che molte persone non assumono tutti i farmaci, specialmente quando si sottopongono a cure a lungo termine.

In una colonna su invito nel numero di questa settimana della rivista Natura , lui e il suo collega Giovanni Traverso, gastroenterologo e ricercatore del MIT, osservano che il mancato rispetto dei trattamenti farmacologici porta a circa 100 miliardi di dollari l'anno in ricoveri evitabili. Nei paesi poveri, il rispetto delle cure può essere anche inferiore. Abbiamo molte ottime medicine, ma meno del 50 percento delle persone le prende effettivamente, dice Traverso.

La progettazione di un'unica pillola che sostituisca complessi regimi di dosaggio potrebbe essere particolarmente importante per la malaria, che spesso richiede più farmaci per lunghi periodi. La mancata osservanza del giusto trattamento può diffondere la resistenza ai farmaci, rendendo la malattia più difficile da eradicare. Traverso afferma che la tecnologia potrebbe anche rivoluzionare lo standard di cura per i pazienti psichiatrici e quelli con Alzheimer e altre forme di demenza, il che rende difficile per i pazienti ricordarsi di prendere le medicine.

I ricercatori hanno sviluppato farmaci a rilascio prolungato per decenni e alcuni, come gli impianti anticoncezionali, sono ora sul mercato. Ma i farmaci esistenti a rilascio prolungato che possono essere assunti per via orale, il modo più semplice e preferito, somministrano farmaci nell'arco di ore, non settimane o mesi.

Per 30 anni i ricercatori hanno studiato l'uso di speciali bioadesivi che potrebbero aderire alle pareti del tratto gastrointestinale, ma il successo clinico è stato minimo, afferma Langer. Ci sono alcuni nuovi approcci su cui stiamo lavorando che, si spera, cambieranno la situazione. Langer e Traverso non parlano molto della loro nuova tecnologia fino a quando non avranno la protezione del brevetto. Si stanno concentrando su super pillole per la malaria, con i finanziamenti della Bill and Melinda Gates Foundation. Traverso afferma che lo stato della ricerca sui materiali è maturo per lo sviluppo di tali sistemi.

La chiave sarà lo sviluppo di materiali in grado di resistere all'ambiente ostile del tratto gastrointestinale, la cui funzione è quella di abbattere le cose e spostarle fuori piuttosto che consentire loro di rimanere al loro posto per mesi. Anche le preoccupazioni per la sicurezza sono fondamentali, dal momento che mesi di farmaci potrebbero essere mortali se rilasciati accidentalmente tutto in una volta. Devono anche esserci meccanismi per rimuovere la pillola o disattivarla se i pazienti hanno reazioni avverse.

Ma vale la pena prendere di mira il tratto gastrointestinale perché deglutire le pillole è molto più facile rispetto ad altri meccanismi di dosaggio. E mentre gli impianti in altre parti del corpo possono innescare reazioni immunitarie, l'intestino tollera i materiali estranei molto più facilmente. Puoi mangiare il sedano, nessun problema. Ma se impianti un pezzo di sedano, posso assicurarti che otterrai una reazione da corpo estraneo, dice Traverso.

Oltre all'uso di adesivi per mantenere le pillole nel tratto gastrointestinale, altre opzioni includono la progettazione di pillole che si espandono in forme a rete una volta che colpiscono lo stomaco, impedendo loro di andarsene ma consentendo il passaggio del cibo. Un'altra possibilità allo studio sono le piccole sfere che producono anidride carbonica nell'ambiente acido dello stomaco. Ciò li fa gonfiare e galleggiare, rimanendo in posizione finché c'è liquido nello stomaco. Nel frattempo, una serie di materiali esistenti può deteriorarsi gradualmente e rilasciare farmaci, oppure consentire loro di fuoriuscire lentamente attraverso i pori. È anche possibile progettare micromacchine che erogano impulsi di farmaco a intervalli controllati da microchip.

Un problema di sicurezza è che un dispositivo progettato, ad esempio, per lo stomaco potrebbe non funzionare e finire per bloccare l'intestino. Questo potrebbe essere affrontato con l'ingegneria dei materiali che si sgretolano quando incontrano l'ambiente intestinale, che è molto diverso dallo stomaco. Potrebbe anche essere possibile comunicare in modalità wireless con l'elettronica incorporata in una pillola per disattivarla.

Traverso dice che il lavoro è ancora molto presto. Questa è una sfida enorme, dice, ma è anche un'opportunità entusiasmante.

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