Cura per la bistecca TATA?

Sembra solo ieri che Alfred Vellucci, il burbero sindaco di Cambridge, Massachusetts durante gli anni '70 e sedicente pillola avvelenata da un uomo per la fiorente industria biotecnologica, ha trascinato i cloni di Harvard e del MIT davanti al consiglio comunale e ha dato loro un lezione in inglese 101. La maggior parte di
noi in questa stanza, me compreso, siamo laici, intonò solennemente durante una famigerata riunione del giugno 1976, durante la quale i borghesi discussero una moratoria sugli esperimenti con il DNA ricombinante. Non capiamo il tuo alfabeto. Quindi lo spiegherai per noi così sapremo esattamente di cosa stai parlando...

Uno scienziato spogliato del gergo, va detto, offre una forma di nudità pubblica particolarmente desolata. Sebbene non abbia mai trovato molto convincenti le argomentazioni scientifiche di Vellucci contro il DNA ricombinante, ho sempre nutrito una riluttante ammirazione per l'economia populista con cui ha rivisto i termini del dibattito. Ha mostrato un'abile capacità di vedere che un vocabolario comune era essenziale per risolvere (o, in questo caso, turbolento) dibattito pubblico su una nuova tecnologia.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 1999

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Potete fornire una garanzia assoluta al 100% che non vi sia alcun rischio possibile che potrebbe derivare da questa sperimentazione? Vellucci chiese a un certo punto. Nessuno potrebbe, ovviamente. Mantenendo le cose semplici, in molti casi fin troppo semplici, alcune parole e termini assumevano un'aura di terrore.

Ho pensato a Vellucci e al potere delle parole semplici di plasmare le percezioni del pubblico a causa di un recente notiziario uscito da Tokyo. Almeno 66 capi di bovini clonati, e forse molti di più, erano stati inavvertitamente venduti ai consumatori giapponesi, scatenando timori sulla sicurezza della carne bovina bioingegnerizzata. Bistecca TATA, chiunque?

Ci sono diversi motivi per sospettare che quei timori fossero esagerati, a cominciare dal fatto che è pratica comune tra gli allevatori di bestiame dividere gli embrioni durante la fecondazione in vitro, ovvero creare gemelli identici, o cloni, per ottenere due o più animali al prezzo di una fecondazione. Inoltre, i bovini giapponesi apparentemente non avevano geni aggiunti, cancellati o manipolati.

Il vero interesse, a mio avviso, è il modo in cui la parola clone continua a far rizzare i capelli alla società. I biologi sono stati per decenni notoriamente promiscui nell'uso della parola tecnica clone; può significare qualsiasi cosa, da un pezzo di DNA replicato a Dolly, da un'identica covata di rane a un esperimento umano Frankensteiniano (e, ad oggi, ancora ipotetico). Al di fuori della comunità scientifica, la parola ha acquisito un significato completamente diverso, qualcosa di inquietante e innaturale, che potrebbe porre per sempre problemi significativi all'industria biotecnologica.

Le semplici parole, estratte dal loro contesto consueto, diventano una scorciatoia per le ansie sociali. Consideriamo l'eredità della risonanza magnetica nucleare. Finché i ricercatori hanno applicato la tecnica a un'umile vongola, come nei primi esperimenti, nessuno ha avuto problemi con quella che è, dopotutto, una frase tecnica perfettamente descrittiva. Tuttavia, inizia a inviare umani nelle macchine per la diagnosi e improvvisamente la risonanza magnetica nucleare inizia a suonare come il tipo di medicina che praticano all'HMO di Three Mile Island. Quindi, risonanza magnetica.

In quest'epoca di deflazione linguistica, in cui le vittime innocenti dei bombardamenti diventano danni collaterali e il sesso non è legalmente sesso, forse il settore più sottovalutato dell'economia è il fiorente business dedicato alla fabbricazione di metafore ed eufemismi accattivanti. La biotecnologia e il suo malcontento hanno combattuto per decenni su cloni e geni suicidi e, più recentemente, su Frankenfood.

Ci sono due modi di guardare a questi dibattiti. Uno è che il clamore per il manzo giapponese clonato è solo l'ultimo di una lunga serie di esempi
in cui la fragilità umana nella valutazione del rischio è riccamente e abbondantemente mostrata. Di tutte le possibilità da temere quando si acquista un pezzo di carne - contaminazione con un ceppo tossico di E. coli, colesterolo alimentare, residui di ormoni, persino il viaggio in auto dal negozio a casa - il fatto che la carne sia stata clonata sembra banale in confronto.

Ma c'è un altro modo meno sprezzante di vedere la controversia giapponese. Può darsi che il vago ma diffuso disagio del pubblico circa il futuro genetico del nostro approvvigionamento alimentare (vedi Biotech Goes Wild ) si raccolga intorno a una parola o una frase suggestiva. La paura specifica del manzo clonato può essere stupida, ma il livello di disagio generale nei confronti del cibo bioingegnerizzato è legittimo e, sospetto, non transitorio. Sia che la frase appaia su un libro di testo o su un'etichetta alimentare, l'ingegneria genetica continua ad avere una connotazione sinistra, che Ecco perché l'agroindustria ha lavorato così potentemente per mantenere quelle parole fuori dagli imballaggi.

La maggior parte degli scienziati considera le obiezioni di Alfred Vellucci alla clonazione non scientifiche e male informate. Ma un altro funzionario della città di Cambridge, David Clem, ha messo il dito su un problema che non scomparirà mai quando le società saranno alle prese con le nuove tecnologie. Ho cercato di capire la scienza, ma ho deciso che non potevo fare una valutazione legittima del rischio, ha detto l'ex consigliere comunale. Quando ho capito che non potevo decidere... per motivi scientifici, sono passato al politico. E in politica, la definizione di ogni parola è in palio.

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