CRISPR può salvare Ben Dupree?

A 24 anni Benjamin Dupree è sopravvissuto a molte persone affette da distrofia muscolare di Duchenne. È stato diagnosticato 15 anni fa, dopo che ha lottato per salire le scale senza usare la ringhiera. I medici dicono che la malattia è terminale, ma ti dicono meno di conviverci. Delle ragazze che non vedono oltre la tua sedia a rotelle o di come il telefono smette di squillare. Siete tu e la mamma a contare i compleanni e a capire cosa non puoi fare quest'anno. Dupree dice che se la cavava al liceo, ma al college la depressione lo attanagliava. Non sapevo come potevo andare avanti, dice.

Il problema è che il corpo di Dupree non produce distrofina, una proteina nelle fibre muscolari che agisce come un ammortizzatore. Senza di essa, i bicipiti, i muscoli del polpaccio e il diaframma si trasformano lentamente in una sostanza grassa. Finisci su un ventilatore e poi il tuo cuore si ferma. La distrofina è prodotta da un gene che è tra i più grandi nel genoma umano. Consiste di 79 componenti noti come esoni, ciascuno un'istruzione per un ingrediente della proteina. Il problema di Dupree, mi ha detto, è uno pseudo esone: è come se nel bel mezzo di questa ricetta epica qualcuno avesse aggiunto un'istruzione sbagliata che diceva: Ferma la cottura. Ci sono migliaia di modi in cui un gene di queste dimensioni può andare storto e la mutazione di Dupree - una singola lettera del DNA che legge 'G' invece di 'T' - è unica, per quanto ne sanno gli scienziati.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2016

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Dupree, che si è laureato in biochimica e spera di diventare un consulente genetico, a volte ha immaginato come sarebbe la vita se non ci fosse quel piccolo errore. Un anno fa, a dicembre, ha appreso come una tecnologia chiamata CRISPR potrebbe renderlo possibile. Uno scienziato di nome Eric Olson aveva richiesto un po' del sangue di Dupree alcuni mesi prima e Dupree aveva acconsentito. Presto stava girando per il laboratorio sulla sua sedia a rotelle TiLite in modo che Olson, un biologo del Southwestern Medical Center dell'Università del Texas, potesse mostrargli i risultati e quello che alcuni scienziati ora prevedono è il modo più probabile per curare Duchenne.

Utilizzando CRISPR, che consente di aprire il DNA in un punto scelto con precisione, un team dell'ospedale ha modificato le sue cellule in un piatto, tagliando l'esone extra. Quando il DNA viene rotto in questo modo, una cellula corre per riparare, ma il processo di riparazione naturale in genere fa un piccolo errore. Ciò fa sì che le istruzioni genetiche indesiderate diventino incomprensibili. Il processo di modifica ha richiesto un solo passaggio e tre giorni. In un'immagine scattata al microscopio, le sue cellule erano annebbiate da sbuffi verdi di perfetta distrofina.

Debbie Dupree e suo figlio Benjamin, 24 anni, affetto da distrofia muscolare di Duchenne. Ben ha offerto cellule volontarie per esperimenti di modifica genetica.

Cerco di essere realistico con le mie aspettative, dice Dupree. Ma questo mi ha dato la sensazione di 'Wow, questo è qui'.

La possibilità di modificare in modo semplice e preciso qualsiasi genoma utilizzando CRISPR sta cambiando il modo in cui pensiamo alla natura. La tecnica CRISPR è spesso paragonata a una funzione di ricerca e sostituzione del DNA. Per gli scienziati di laboratorio, potrebbe essere meglio paragonato alla scoperta del fuoco. Ogni giorno pubblicano una media di otto articoli scientifici che descrivono nuovi usi della tecnologia, o semplicemente riflettono sulle sue possibilità in espansione esponenziale, come bambini di design progettati con tratti desiderabili e zanzare con DNA programmato per farli estinguere.

Ben Dupree cucina nella sua casa vicino a Dallas. La distrofia muscolare ha indebolito le sue gambe così che non può camminare.

Tra queste possibilità, la possibilità di porre fine al dolore e alla sofferenza di persone come Dupree è la promessa più convincente, anche se ancora lontana, di CRISPR. In esperimenti di laboratorio in fase iniziale, gli scienziati accademici stanno dimostrando che l'editing genetico offre nuovi modi per attaccare il cancro, per eliminare le infezioni da HIV ed epatite, persino per invertire la cecità e la sordità. Le aziende non sono da meno. Tre startup nell'area di Boston hanno già raccolto un miliardo di dollari e hanno collaborato con alcune delle più grandi compagnie farmaceutiche del mondo, come Bayer e Novartis. Nessuno di noi può prevedere dove andrà a finire questa tecnologia, afferma Olson. Sto operando con la premessa che ci porterà più lontano di quanto possiamo immaginare.

Gli scienziati conoscono gli errori genetici responsabili di circa 5.000 malattie ereditarie e i laboratori di sequenziamento ne scoprono circa 300 in più ogni anno. Alcuni sono sindromi una su un miliardo. Duchenne è all'altro estremo; è una delle malattie ereditarie più comuni, che colpisce 1 bambino su 4.000. Le ragazze sono colpite raramente e in misura minore.

Cerco di essere realistico ... Ma questo mi ha dato la sensazione di 'Wow, questo è qui'.

L'editing genetico potrebbe essere un modo per cancellare tali malattie, con un'alterazione permanente e una tantum del DNA di una persona. È un passo oltre la terapia genica convenzionale: l'idea trentennale di inserire interi geni sostitutivi nelle cellule di una persona, di solito usando un virus. Questo approccio non è pratico per alcune malattie. Il gene per la distrofina, ad esempio, è troppo grande per stare all'interno di un virus, come possono fare le proteine ​​che catturano il DNA di CRISPR. E a volte un gene difettoso che sta facendo del male deve essere silenziato, quindi aggiungerne uno nuovo non aiuta. La capacità di CRISPR di eliminare e scambiare lettere genetiche rende possibile un'ampia nuova gamma di trattamenti. Alcuni medici ora chiamano la terapia genica CRISPR 2.0.

A dire il vero, anche la terapia genica 1.0 deve ancora arrivare del tutto. Dopo 30 anni di ricerca, gli scienziati stanno ancora imparando come utilizzare i virus per trasferire le istruzioni genetiche nelle cellule di una persona vivente. Sono stati approvati solo due trattamenti di sostituzione genica per malattie ereditarie, entrambi in Europa. Ma Olson si dice convinto che il CRISPR sia il modo più plausibile per fermare Duchenne. All'inizio di quest'anno, ha dimostrato di poter riparare le mutazioni nei topi con distrofia muscolare dopo aver inviato virus farciti con ingredienti CRISPR nelle loro vene. Un topo non è un maschio, ma pensiamo di sapere esattamente cosa deve essere fatto, dice Olson. Se funziona, aggiunge, questa è una cura, non un trattamento.

Eric Olson, un esperto di ingegneria genetica presso l'UT Southwestern, ha iniziato a utilizzare CRISPR tre anni fa per sviluppare un trattamento per la distrofia muscolare.

Olson afferma che il primo test umano di una terapia CRISPR in un paziente con Duchenne potrebbe iniziare tra due anni, in quello che sarebbe un piccolo studio clinico esplorativo che coinvolge solo pochi ragazzi. Lavorando con Jerry Mendell del Nationwide Children's Hospital in Ohio, un centro per studi sulla terapia genica, si aspettano di somministrare il trattamento alle scimmie durante i prossimi 12 mesi, un preludio ai test sull'uomo. I ricercatori cercheranno anche di vedere se la terapia genica CRISPR ha effetti inaspettati. Le modifiche accidentali sono una preoccupazione particolare.

Dupree, che sta seguendo gli eventi in laboratorio, dice che non si aspetta molto da se stesso. Sa che gli studi potrebbero richiedere anni e, poiché la sua mutazione è unica, avrebbe bisogno di una terapia su misura per lui. Sono più entusiasta delle implicazioni scientifiche di qualsiasi trattamento per me, dice. Ma sua madre, Debbie Dupree, dice che le chat board e le pagine Facebook dove si riuniscono i genitori sono già piene di domande. Si parla molto. Le persone vogliono sapere quando sarà disponibile, dice.

I pazienti Duchenne e le loro famiglie non saranno gli unici a fare questa domanda con ansia. Innumerevoli altri che affrontano tumori mortali o HIV, così come l'anemia falciforme e numerose altre malattie genetiche, potrebbero presto assistere al destino di quelle cellule alterate dal CRISPR nel laboratorio di Olson. Sono l'inizio di una nuova era della medicina o semplicemente un risultato di ricerca più promettente che non uscirà mai dal laboratorio? In particolare, i ricercatori dovranno risolvere la prossima sfida: modificare in modo sicuro ed efficace il DNA nelle cellule di tutto il corpo umano, trasformando così il CRISPR da un prezioso strumento di laboratorio in una cura medica.

Eliminare le malattie

CRISPR si è evoluto all'interno dei batteri, su scale temporali di miliardi di anni, come forma di immunità contro i virus. I batteri raccolgono e immagazzinano brevi frammenti di DNA dai virus che li hanno invasi, distanziando i segmenti attraverso il proprio genoma in uno schema chiamato ripetizioni palindromiche brevi raggruppate regolarmente interspaziate, il termine che dà a CRISPR il suo acronimo. Quando vengono reinfettati da uno di questi virus, i batteri possono creare copie di questi frammenti genetici, che comprimono lettera per lettera con il DNA del nuovo virus, segnalando a un enzima di taglio specializzato che dovrebbe attaccarsi e chiudersi, come una tenaglia, sul virus genoma e separarlo.

L'interesse in questo momento è incredibile. Prima nessuno era interessato. A nessuno importava.

Entro il 2013, team di scienziati a Boston, Berkeley e Seoul hanno dimostrato separatamente che questo processo immunitario batterico naturale potrebbe essere semplificato e riproposto per tagliare il DNA nelle cellule umane. Sebbene gli scienziati avessero precedentemente creato proteine ​​per l'editing genetico, queste erano difficili da progettare e costruire rispetto alla soluzione ideata dai batteri. Invece della versione 2 o 3, era la versione tre trilioni, afferma Tom Barnes, scienziato capo della startup CRISPR Intellia Therapeutics a Cambridge, nel Massachusetts. Ed è passato da nessun laboratorio che ci lavorava a tutti che ci lavoravano.

Intellia è una delle tre startup che hanno aperto negozi a Boston e raccolto circa 300 milioni di dollari ciascuna per creare trattamenti CRISPR; gli altri sono Editas Medicine e CRISPR Therapeutics. Barnes afferma che CRISPR semplifica enormemente l'editing genetico grazie al modo in cui funziona il taglio. Proprio come i batteri individuano e tagliano il materiale genetico virale, CRISPR può concentrarsi su tratti specifici del DNA umano. Gli unici ingredienti necessari sono un enzima di editing (quello chiamato Cas9 è usato più spesso) e una breve guida, o lunghezza di lettere genetiche, per dirgli dove tagliare.

Sembra semplice, ma usarlo per creare trattamenti umani è tutt'altro che. E c'è un intoppo che viene spesso trascurato: il montaggio è un termine improprio. Gli scienziati hanno imparato a tagliare il DNA, che dà loro qualcosa di simile a una chiave di cancellazione per i geni, oltre alla funzione di aggiunta offerta dalla terapia genica tradizionale. Ma non possono riscrivere facilmente i geni lettera per lettera, un aspetto della tecnologia ancora in fase di sviluppo. Per ora, ciò li limita principalmente a situazioni in cui è utile eliminare i geni o parti di essi. Duchenne è uno di quelli. Un altro è l'anemia falciforme, una condizione che negli Stati Uniti colpisce principalmente gli afroamericani. I ricercatori medici gli hanno prestato relativamente poca attenzione in passato, ma c'è un evidente taglio del DNA che potrebbe risolverlo, il che significa una cura potenzialmente elegante. Ora Mitchell Weiss, un ematologo che cura le persone con anemia falciforme al St. Jude Children's Research Hospital di Memphis, dice che ogni azienda di modifica genetica lo chiama. L'interesse in questo momento è incredibile, dice. Prima nessuno era interessato. A nessuno importava. Ma hanno bisogno di una prova di principio, e questa è buona.

Oltre a trovare il tipo di problema genetico a cui CRISPR offre una soluzione, le aziende hanno bisogno di un modo per inserire le istruzioni CRISPR nel corpo. La maggior parte conta sui virus per quel lavoro, ma la strategia di Intellia è quella di impacchettare il CRISPR in blocchetti di grasso che le cellule del fegato aspirano, proprio come se fossero colesterolo. Lo scorso agosto, alla riunione annuale del CRISPR a Cold Spring Harbor, New York, i ricercatori dell'azienda hanno dimostrato che con una singola dose potrebbero alterare i genomi di almeno la metà delle cellule nel fegato di un topo. Se Intellia può modificare con successo le cellule del fegato in una persona, ciò potrebbe consentire all'azienda di trattare una serie di condizioni metaboliche precedentemente inattaccabili come una forma di amiloidosi ereditaria, in cui si accumulano placche dolorose nel corpo.

Ciò che è ovvio è che sarà più facile far funzionare il CRISPR in alcune parti del corpo rispetto ad altre. Il compito più semplice è probabilmente eliminare i geni nelle cellule del sangue, poiché queste cellule possono essere rimosse da un paziente e quindi reinserite. Un'azienda farmaceutica cinese ha già aperto uno studio per creare cellule immunitarie sovraccaricate per combattere il cancro e gli scienziati dell'Università della Pennsylvania hanno annunciato piani simili con il sostegno finanziario del miliardario imprenditore di Internet Sean Parker.

Una linea temporale di modificazione genetica

• 1971–'73:

  Lo sviluppo del DNA ricombinante consente ai ricercatori di tagliare e incollare i geni nei batteri.

• 1978:

  Un team di Genentech aggiunge il gene dell'insulina umana ai batteri, lanciando l'industria della biotecnologia.

• 1990:

  I medici in Pennsylvania tentano la terapia genica su una bambina di quattro anni. Un gene viene aggiunto al suo corpo usando un virus.

• 1999:

  L'adolescente Jesse Gelsinger è la prima persona a morire in un esperimento di terapia genica. L'interesse commerciale rallenta drasticamente.

• 2009:

  La società di biotecnologie statunitense Sangamo Biosciences inizia uno sforzo per curare l'HIV con i globuli dai quali, per la prima volta, ha eliminato un gene umano.

• 2013:

  Scienziati negli Stati Uniti e in Corea del Sud dimostrano CRISPR come un nuovo metodo molto più semplice per cambiare i geni umani. Editas Medicine viene fondata a Boston per sviluppare trattamenti CRISPR.

• 2014:

  Aggiungendo CRISPR alle cellule muscolari in un piatto di laboratorio, un team della Duke University elimina una mutazione che causa la distrofia muscolare di Duchenne.

• 2015:

  Gli scienziati cinesi modificano il DNA degli embrioni umani. Nel giro di pochi mesi, gli scienziati di tutto il mondo condannano come irresponsabile qualsiasi tentativo di creare bambini geneticamente modificati.

• 2016:

  I primi test umani di CRISPR, come parte dei trattamenti contro il cancro, ottengono l'approvazione iniziale negli Stati Uniti e in Cina.

Se stai cercando l'Everest dell'editing genetico, probabilmente sta riscrivendo il DNA nel cervello umano, diciamo, per curare la malattia di Huntington. La modifica delle cellule muscolari si trova da qualche parte nel mezzo della scala di difficoltà. Geneticamente, è un buon candidato. Anche con una sola chiave di eliminazione, dice Olson, è possibile trattare fino all'80% dei casi di distrofia muscolare. Inizialmente, il trattamento di editing su cui sta lavorando mirerà a un punto caldo nel gene della distrofina, l'esone 51, per il quale anche Editas ha segnalato un interesse. L'eliminazione di quell'esone potrebbe trattare circa il 13 percento dei casi di Duchenne.

L'incognita più significativa è se sarà possibile modificare abbastanza cellule muscolari e produrre abbastanza distrofina in un corpo umano. Penso che questa rappresenti la strategia più promettente, dice Olson. Ma la cosa che deve andare bene è che deve essere efficiente. I muscoli, inclusi cuore, glutei e bicipiti, costituiscono il 40 percento della massa corporea di una persona: miliardi e miliardi di cellule. Finora, nei suoi topi, Olson è riuscito a produrre distrofina nel 5-25% delle fibre muscolari. È metà calcolo e metà speculazione, ma pensa che modificare il 15 percento delle cellule muscolari in un ragazzo sarà sufficiente per rallentare, se non fermare, la distrofia muscolare.

L'ultima volta che ho parlato con Olson, si stava precipitando a un incontro telefonico per raccogliere supporto commerciale per la sua idea di iniziare un test umano per un trattamento Duchenne. Ha parlato con diverse aziende, tra cui Editas, probabilmente la più nota delle startup CRISPR di Boston. Ha Bill Gates e Google come investitori. E l'azienda, fondata da molti degli inventori della tecnologia CRISPR, ha anche dichiarato un precoce interesse per Duchenne, il lavoro in licenza svolto presso la Duke University. Ma il suo direttore operativo, Sandra Glucksmann, ha affermato che non fornirà aggiornamenti sul programma Duchenne.

In effetti, Editas ha mentito. Il CRISPR potrebbe potenzialmente curare così tante malattie diverse che l'azienda è stata riluttante ad annunciare quale sarà il suo progetto di 'fai o muori'. E dimostrare che qualsiasi farmaco CRISPR è efficace potrebbe facilmente richiedere un decennio. Questo mette Glucksmann in una posizione difficile. Nei fine settimana risponde alle e-mail di genitori disperati: CRISPR potrebbe curare mio figlio? In teoria la risposta potrebbe essere sì, ma circa un quarto delle volte Glucksmann non ha mai sentito parlare della malattia prima. E la risposta che Editas ha dato ai genitori di ragazzi con distrofia muscolare è stata particolarmente deludente: mi dispiace molto per tuo figlio. Sfortunatamente, siamo ancora nelle primissime fasi della ricerca.

Trattamenti individuali

Una cosa che è già evidente è che molte malattie genetiche ereditarie richiederanno di adattare un trattamento CRISPR a mutazioni molto specifiche, quelle che colpiscono piccoli sottogruppi di pazienti o persino singole persone. Prendi Dupree, che vive a meno di un miglio da Olson in un sobborgo di Dallas. La sua mutazione è unica e non è vicina all'esone 51, quindi non sarebbe aiutato dal primo trattamento CRISPR che Olson sta sviluppando.

Ma non c'è dubbio nella mente di Olson che anche la mutazione di Dupree sia correggibile, dato che la tecnica può potenzialmente mirare a qualsiasi punto del genoma. Dupree ora vede almeno un barlume di possibilità che qualcuno possa fare un trattamento CRISPR solo per lui. Viene dato solo una volta, e forse non è così costoso, dice. Mi ha fatto pensare a come si potrebbe fare, perché vedo che le cose si stanno avvicinando.

All'ospedale per bambini malati di Toronto, ho incontrato il suo pediatra capo, Ronald Cohn, che è anche un medico di distrofia muscolare. Cohn è certo che con CRISPR sono possibili e persino probabili trattamenti unici. Lo scorso dicembre ha pubblicato un articolo che mostra le correzioni di diverse mutazioni rare, di nuovo nelle cellule di una piastra di laboratorio, comprese alcune prese da un bambino con nanismo e altre da un altro ragazzo con Duchenne. Quel ragazzo, di nome Gavriel Rosenfeld, è il figlio di amici intimi di Cohn a Londra. Gestiscono una fondazione di beneficenza consigliata da Cohn.

Cohn è un nuovo arrivato in CRISPR. Alcuni anni fa, stava studiando gli scoiattoli in letargo. Non si muovono per mesi, ma i loro muscoli non sono peggio per questo. Questo è il tipo di approccio che potremmo trovare preferito nei laboratori di ricerca di base. Ora, con l'editing genetico, vede un percorso diretto per curare qualcuno che conosce. Gavriel ha 14 anni e, da quando ha corretto le sue cellule, il laboratorio di Cohn ha anche creato un modello murino che condivide la sua mutazione. Come quella di Dupree, la mutazione è unica e nel giro di poche settimane il laboratorio di Cohn inizierà a curare i topi.

Ma allora cosa? Cohn dice che non lo sa. Come testeresti un farmaco progettato per una persona? Chi pagherebbe per questo? Dice di aver visitato Health Canada, l'autorità di regolamentazione del paese, e gli è stato detto di tornare se avesse curato i topi. Ciò richiederà un ripensamento significativo, dice. E il fatto che tu ed io stiamo avendo questa conversazione è l'inizio del cambio di paradigma.

I ragazzi con distrofia muscolare richiedono un'azione sui nuovi farmaci durante un incontro del 2016 presso la Food and Drug Administration degli Stati Uniti.

L'approccio di Cohn di correggere le mutazioni individuali ha suscitato speranze tra i genitori di ragazzi con Duchenne. Questa è una CURA!!! uno ha scritto sul web. Il suo laboratorio ha utilizzato CRISPR per correggere le mutazioni nelle cellule prelevate da diversi ragazzi che conosce e una lista d'attesa che tiene in un foglio di calcolo elenca attualmente 53 bambini con distrofia muscolare. I genitori di tutti loro vogliono sapere se il loro bambino può essere aiutato dall'editing genetico.

Se uno studio di terapia genica come quello pianificato da Olson ha successo e se CRISPR raggiunge un numero sufficiente di cellule muscolari, potrebbe esserci una forte argomentazione sul fatto che un trattamento una tantum funzionerebbe. Dopotutto, per puntare a una nuova mutazione tutto ciò che dovresti fare è modificare il componente di CRISPR che si concentra su una specifica sequenza di DNA. Anche il prezzo di produzione di una singola dose potrebbe non essere un ostacolo. Due terapie geniche esistenti approvate in Europa costano $ 1 milione e $ 665.000. Anche se costasse il doppio, una correzione genetica una tantum con CRISPR sarebbe più economica di una vita di farmaci costosi, sedie a rotelle e dipendenza.

Mantenendo la speranza di cure individuali, Cohn ammette di aver creato nuovi problemi. Ha invitato i genitori al laboratorio e i bambini hanno barcollato tra gli sgabelli del laboratorio. Ma durante una riunione di laboratorio di tre ore lo scorso autunno, lui e i suoi studenti hanno deciso di smettere di fare riferimento alle cellule di Gavriel o alle cellule di Jake e utilizzare invece nomi in codice numerico. Sanno ancora chi è chi, ma questo dà loro spazio per essere imparziali. Lo so dietro la mia testa, ma vuoi rimanere imparziale, mi ha detto una studentessa laureata in laboratorio, Tatianna Wong. Non posso lavorare su questo caso solo perché mi dispiace per lui. Ho domande scientifiche a cui rispondere.

Alte aspettative

Alcuni veterani della terapia genica alzano gli occhi al cielo quando sentono cosa pensano che farà il CRISPR. Ho visitato il centro di sviluppo dei vettori a St. Jude, visitando un angusto laboratorio a forma di L con Byoung Ryu, un esperto nella produzione di virus, che ha tagliato l'aria sopra la sua testa e ha detto: Le aspettative della gente sono quassù. Ryu avverte che permangono problemi biologici di base e irrisolti. Uno è se l'editing funzionerà abbastanza spesso in cellule come quelle del midollo osseo, il tipo che deve essere modificato per correggere l'anemia falciforme. Se vengono modificate troppe poche celle, i trattamenti non saranno efficaci. È un gioco di numeri, dice Ryu.

Ryu è stato il primo dipendente di una società di terapia genica dell'area di Boston, Bluebird Bio, il cui prezzo delle azioni è sceso in basso dopo che i suoi primi pazienti non hanno risposto tutti allo stesso modo. Non sono negativo su CRISPR, ma c'è un controllo di realtà, dice Ryu. Non arriverà alle persone l'anno prossimo. Funziona ogni volta nella capsula di Petri, ma la mia prospettiva è che la modifica del genoma potrebbe avvenire in futuro, ma non nel breve termine.

Quello che ho imparato sulla terapia genica è che il coniglio non vince la gara. La tartaruga vince la gara.

Il futuro di CRISPR come trattamento dipende fortemente dalle capacità di terapisti genici come Ryu. Hanno fatto progressi, ma finora solo due terapie geniche, il tipo che aggiunge un intero gene, sono arrivate sul mercato per affrontare una malattia ereditaria. Uno, chiamato Strimvelis, fornisce una cura definitiva per un'immunodeficienza fatale ed è stato approvato quest'anno in Europa. Ma ci sono voluti 15 anni per testarlo su 18 bambini e prove simili erano fallite. Quello che ho imparato sulla terapia genica è che il coniglio non vince la gara. La tartaruga vince la gara, dice Weiss, che guida lo sforzo di St. Jude per applicare l'editing genetico all'anemia falciforme.

Anche gli effetti collaterali potrebbero essere un ostacolo. CRISPR ha il potenziale per causare modifiche accidentali e indesiderate che non potrebbero essere cancellate se finissero per essere scritte nel genoma di una persona. Attualmente, i ricercatori si affidano a programmi informatici accademici per prevedere tali effetti. (Uno, mantenuto ad Harvard, si chiama CHOPCHOP.) Ma un programma non può prevedere tutto. Due primi test di terapia genica, negli anni 2000, hanno causato accidentalmente la leucemia in diversi bambini. Nessuno aveva previsto quella conseguenza del cambiamento del genoma. Sebbene Olson affermi di non aver visto effetti negativi nei suoi topi, ammette che CRISPR può causare cambiamenti involontari nel DNA che sono importanti per la vita. E la modifica di miliardi di singole cellule nel corpo di una persona, riconoscono gli scienziati, sarà il modo più sicuro per scoprire come CRISPR può andare storto.

Potrebbe volerci molto più tempo di quanto pensiamo, ma prima o poi l'editing genetico cambierà l'aspetto della medicina. L'industria della biotecnologia iniziò negli anni '70 quando qualcuno innestò insulina in E. coli, dimostrando che una proteina umana poteva essere prodotta al di fuori del corpo. Ora c'è un modo per cambiare il DNA dove si trova, all'interno dei tuoi geni. Quando ha esaminato al microscopio le proprie cellule nel laboratorio di Olson, Dupree ha cercato di assumere una visione razionale: ecco una soluzione per la prossima generazione di ragazzi. Sua madre, invece, si è lasciata sperare. Ero estasiato. Ricordo di aver pensato: 'Questo potrebbe essere qualcosa che funziona', dice Debbie. Duchenne è un orologio che ticchetta. I genitori non possono fare a meno di fare i calcoli: così tanto tempo per gli studi sugli animali, così tanti anni per la prima sperimentazione umana, così tanto tempo prima di sapere se funziona davvero. Fortunatamente, la malattia di Ben è di tipo lento. I medici hanno detto che sarebbe andato via entro le 19, ma è ancora qui. E forse tra 10 anni sarà ancora qui, dice sua madre, così possono provarlo su di lui.

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