Criptovaluta

Quando la valuta virtuale bitcoin è stata rilasciata, nel gennaio 2009, sembrava essere un modo interessante per le persone di commerciare tra loro in modo sicuro, a basso costo e privato. La rete Bitcoin, progettata da un programmatore sconosciuto con l'handle Satoshi Nakamoto, utilizzava un sistema peer-to-peer decentralizzato per verificare le transazioni, il che significava che le persone potevano scambiare beni e servizi elettronicamente e in modo anonimo, senza dover fare affidamento su terze parti come banche. Il suo mezzo di scambio, il bitcoin, era una valuta inventata che le persone potevano guadagnare, o, nel gergo di Bitcoin, la mia, prestando le risorse dei loro computer per soddisfare le esigenze della rete Bitcoin. Una volta esistenti, i bitcoin potevano anche essere acquistati e venduti per dollari o altre valute sugli scambi online. La rete sembrava un supplemento potenzialmente utile ai sistemi monetari esistenti: permetteva alle persone di evitare le commissioni addebitate dalle banche e di partecipare a transazioni non in contanti in modo anonimo, garantendo comunque che le transazioni fossero sicure.

Eppure nell'ultimo anno e mezzo Bitcoin è diventato, per alcuni, molto di più. Invece di un supplemento all'economia del dollaro, è stato sbandierato come un concorrente e i promotori hanno evocato visioni di mercati in cui i bitcoin sono un mezzo di scambio dominante. L'iperbole è sproporzionata rispetto alla realtà più mondana. Ogni giorno vengono scambiate decine di migliaia di bitcoin (alcuni per beni e servizi, altri in cambio di altre valute) e diverse centinaia di aziende, principalmente nel mondo digitale, ora accettano bitcoin come pagamento. Va bene per un nuovo sistema monetario, ma non lo è dirompente crescita. Tuttavia, l'eccitazione è forse prevedibile. Mettendo da parte il fattore cool di Bitcoin, potrebbe anche essere saltato fuori dalle pagine del romanzo di fantascienza cult di Neal Stephenson incidente sulla neve —una valuta elettronica peer-to-peer non controllata da banchieri centrali o politici è un oggetto perfetto per le ansie e gli entusiasmi di coloro che sono spaventati dalle minacce di inflazione e svalutazione della valuta, preoccupati per il potere statale e lo stato di sorveglianza e affascinati dalle possibilità creato da sistemi distribuiti e decentralizzati.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2011

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Bitcoin non renderà obsolete le valute sostenute dal governo. Ma mentre le virtù del sistema, come l'anonimato e la mancanza di commissioni bancarie, potrebbero non interessare molto alla maggior parte dei consumatori, si può immaginare che sia utile in una varietà di mercati di nicchia (alcuni legali, altri no, come le droghe ricreative). Laddove l'anonimato è prezioso, dove è difficile trovare terze parti fidate o applicare tassi elevati e dove l'inflazione costantemente elevata è un problema, è possibile che i bitcoin possano effettivamente prosperare come valuta alternativa.

Prima che diventino una tale alternativa, però, il sistema dovrà superare un problema importante e sorprendente: le persone sono arrivate a vederlo principalmente come un modo per Fare i soldi. In altre parole, invece di essere usati come valuta, i bitcoin sono oggi per lo più visti come (e scambiati come) un investimento. C'è una buona ragione per questo: quando le persone hanno imparato a conoscere Bitcoin, il valore dei bitcoin, in termini di dollari, è salito alle stelle. Nel luglio 2010, dopo che il sito web Slashdot ha pubblicato un articolo che ha introdotto la valuta al pubblico (o almeno al pubblico entusiasta delle nuove tecnologie), il valore dei bitcoin è aumentato di dieci volte in cinque giorni. Negli otto mesi successivi, il valore è aumentato di nuovo di dieci volte. Questo ha attirato un'enorme quantità di pubblicità. Ancora più importante, ha anche fatto pensare alle persone che acquistare e detenere bitcoin fosse un modo semplice per fare soldi. Di conseguenza, molti, probabilmente la maggior parte degli utenti di Bitcoin stanno acquistando bitcoin non per acquistare beni e servizi ma per speculare. Questa è una cattiva decisione di investimento e danneggia anche le prospettive di Bitcoin.

Cose recensite

• Bitcoin

• www.bitcoin.org

I veri credenti nell'utilità di Bitcoin preferiscono negare che la speculazione stia guidando l'azione nei bitcoin. Ma le prove suggeriscono il contrario. Il valore della valuta è stato tremendamente volatile nell'ultimo anno. Un bitcoin valeva solo pochi centesimi e fino a $ 33, e dopo essere sembrato stabilizzarsi a circa $ 14 durante l'estate, il valore del bitcoin è crollato di quasi il 50 percento nel giro di pochi giorni ad agosto. La copertura mediatica ha avuto un impatto smisurato sul valore dei bitcoin, anche quando non ha avuto un impatto rilevante sul numero di transazioni effettuate. I post di blog in cui le persone parlano dell'acquisto di bitcoin a causa di quanto sono aumentati di valore sono comuni. A maggio, Rick Falkvinge, fondatore dello Swedish Pirate Party, che si occupa di riforma dei brevetti e del copyright, ha pubblicato di aver deciso di investire tutti i suoi risparmi in Bitcoin. Sebbene avesse precedentemente pubblicato una serie di post in cui sosteneva la fattibilità del bitcoin come valuta, il suo primo motivo elencato per investire in bitcoin era che il loro valore era aumentato di mille volte rispetto al dollaro USA nei 14 mesi precedenti. Questo è il classico pensiero speculativo.

Il problema con l'economia di Bitcoin dominata dagli speculatori è che dà alle persone un incentivo ad accumulare i loro bitcoin piuttosto che spenderli, che è l'opposto di ciò che è necessario che le persone facciano per far sì che una valuta abbia successo. Le valute di successo vengono utilizzate per effettuare transazioni quotidiane e lubrificare il commercio. Ma se acquisti bitcoin sperando che il loro valore salga alle stelle (come farebbe chiunque investa in bitcoin), non sarai interessato a scambiare quei bitcoin con merci, poiché in tal caso perderai quando il valore dei bitcoin aumenterà. Invece, li manterrai e aspetterai fino a quando non potrai incassare.

Questo tipo di accumulo è reso più probabile dal modo in cui è impostato Bitcoin. Considerando che l'offerta di moderne valute legali è controllata dalle banche centrali, l'offerta di bitcoin è permanentemente limitata; non ci saranno mai più di 21 milioni di bitcoin esistenti. (Il numero totale di monete è il risultato delle regole iniziali del sistema che regolano quanti bitcoin i minatori potrebbero guadagnare e con quale frequenza.) L'offerta di moneta limitata di Bitcoin è una delle cose che piacciono alle persone: la valuta non può essere svalutata, come denaro può quando i banchieri centrali ne stampano di più. Ma il rovescio della medaglia è che se la domanda di bitcoin aumenta, per qualsiasi motivo, anche il valore dei bitcoin aumenterà necessariamente. Quindi, se pensi che i bitcoin diventeranno sempre più popolari, allora, di nuovo, è sciocco spendere i tuoi bitcoin oggi. La cosa razionale da fare è accumularli ed eventualmente venderli a nuovi utenti. Ma ciò significa che ci saranno meno bitcoin in circolazione (e più nei portafogli virtuali delle persone), rendendoli meno utili come mezzo di scambio effettivo e rendendo meno probabile che le aziende e i consumatori vedano mai Bitcoin come legittimo.

Ora, anche le valute tradizionali possono essere soggette a questo tipo di ciclo, che gli economisti chiamano spirale deflazionistica, sebbene con le valute convenzionali, il ciclo si verifica quando i prezzi in calo portano le persone a iniziare ad accumulare denaro nell'aspettativa che i prezzi continuino a scendere (che a sua volta frena la domanda e fa scendere ulteriormente i prezzi). Il caso recente per antonomasia è il Giappone dopo lo scoppio della bolla immobiliare negli anni '90.

Con le valute ordinarie, tuttavia, c'è un limite a quanto può scendere la spirale, dal momento che le persone hanno ancora bisogno di mangiare, pagare le bollette e così via, e per farlo devono usare la loro valuta. Ma queste cose non sono vere per i bitcoin: puoi andare d'accordo perfettamente senza mai spenderli, quindi non è necessario che le persone smettano di accumulare e inizino a spendere. È facile immaginare uno scenario in cui la stragrande maggioranza dei bitcoin è detenuta da persone che sperano di venderli ad altre persone.

Potremmo già vivere in quello scenario, poiché nonostante tutto il ronzio su Bitcoin, il numero di transazioni effettive condotte in bitcoin e il valore di tali transazioni è diminuito. Secondo bitcoinwatch.com, la migliore fonte di dati Bitcoin, il 13 giugno sono stati scambiati più di un milione di dollari di bitcoin. All'inizio di agosto, nelle transazioni venivano utilizzati meno di mezzo milione di dollari in bitcoin; anche il valore della valuta era stato dimezzato. Le tecnologie di rete di successo non tendono a vedere un plateau di utilizzo, per non parlare di ridursi, così presto nella loro storia. E la mancanza di crescita nel numero di transazioni condotte tramite Bitcoin non è ciò che ti aspetteresti di vedere se la tecnologia fosse, come ha detto Falkvinge, sulla buona strada per far parte del normale commercio quotidiano. È vero che non ci sono così tanti beni e servizi che si possono (o si vorrebbe) acquistare con i bitcoin. Ma in un certo senso, questo è il vero problema: un tasso di utilizzo in calo rende le aziende meno, non più, interessate ad accettare bitcoin e i consumatori ordinari meno interessati a spenderli.

Quindi proprio ora il boom di bitcoin dell'anno passato non assomiglia tanto alla nascita di una nuova valuta quanto a una classica bolla. E questo ha creato un vero e proprio paradosso per gli appassionati di bitcoin. La cosa migliore per i bitcoin sarebbe che le persone smettessero di considerarli un investimento e iniziassero a considerarli una valuta. Ciò probabilmente richiede che la bolla esploda, come potrebbe essere in questo momento. Ma se la bolla scoppia, è possibile che l'interesse delle persone per Bitcoin svanisca. Dopotutto, accetteresti bitcoin in cambio del tuo lavoro o dei tuoi prodotti se sapessi che il loro valore è sceso del 50 percento nel giro di pochi giorni? La sfida per Bitcoin ora è se, essendo diventato popolare a causa del ciclo di hype, possa in qualche modo evitare di esserne divorato. Solo allora potremo dire addio, bene; ciao, valuta.

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