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Creare una mela migliore
La mela artica è la creazione di Okanagan Specialty Fruits, un'azienda canadese di otto persone che ha risparmiato e risparmiato oltre 18 anni per ottenere l'approvazione per le mele Granny Smith e Golden Delicious che, grazie all'ingegnosa ingegneria genetica, non diventano marroni così velocemente dopo sono affettati.
Una mela normale (a sinistra) mostra delle macchie marroni. Una mela geneticamente modificata (a destra) è stata progettata per resistere all'imbrunimento.
Il frutto potrebbe dare una spinta all'industria delle mele, che non ha visto molta crescita dei consumi dagli anni '80. Le mele non dorate potrebbero essere affettate e lasciate sugli scaffali per un paio di settimane, creando forse un nuovo mercato per gli snack per bambini, ad esempio.
La maggior parte degli organismi geneticamente modificati (OGM) sono stati creati da aziende agrochimiche che possono spendere molto per svilupparli e commercializzarli. Uno studio del 2011 ha valutato il costo medio di immissione sul mercato di una pianta GM, inclusi ricerca e sviluppo, test plot e dispute con le autorità di regolamentazione, a circa $ 130 milioni.
Questo spiega perché delle 112 piante GM autorizzate dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, quasi la metà sono ora di proprietà di un'unica società, la Monsanto.
Neal Carter, l'ingegnere agricolo presidente e fondatore di Okanagan, afferma che lo sviluppo delle sue mele GM è costato solo da $ 5 a $ 10 milioni, anche se questo non è il vero costo. Lui e sua moglie hanno lavorato senza paga per anni. La loro principale attività in contanti è un frutteto di 60 acri e 100.000 alberi nella valle di Okanagan in Canada.
Eravamo pulci dalla parte di un elefante, dice Carter. Le persone ci hanno guardato e ci hanno licenziato, ma ora dicono ehi, aspetta, l'hanno fatto davvero.
La mela artica sembra essere la prima pianta transgenica sviluppata da un agricoltore piuttosto che da un'università o da una grande azienda agrochimica. Ma potrebbe non essere l'ultimo.
Sta dimostrando che le risorse necessarie sono alla portata di un ragazzo che gestisce un frutteto di mele, afferma Tom Adams, responsabile della biotecnologia della Monsanto, che vende semi di mais, soia e cotone geneticamente modificati.
La maggior parte delle piante GM utilizza geni di batteri o di altre specie per generare veleni che uccidono i parassiti o per resistere ai diserbanti.
La mela è stata costruita con una tecnologia più recente, nota come silenziamento genico. È stato creato ingegnerizzando il DNA della mela in modo che produca meno polifenolo ossidasi (PPO), l'enzima che causa l'imbrunimento. Utilizzando la stessa tecnologia, la Monsanto sta testando una soia i cui oli hanno la metà dei grassi saturi. Il giorno in cui le mele di Carter hanno ottenuto l'approvazione finale, anche la più grande azienda di patate degli Stati Uniti, JR Simplot, ha ottenuto l'autorizzazione per una patata non doratura prodotta utilizzando il silenziamento genico.
Neal Carter
L'idea di Carter per una mela biotecnologica gli è venuta negli anni '90, dopo che gli scienziati australiani hanno identificato i geni PPO che fanno diventare marrone la frutta. Potrebbe anche prendere ispirazione da un altro inventore contadino, Mike Yurosek, che aveva inventato un modo per trasformare le carote rotte e storte in carotine, creando un colosso da pranzo.
Carter pensava che se fosse riuscito a risolvere il problema della doratura, avrebbe potuto creare allo stesso modo un nuovo mercato per le fette di mela. Attualmente, solo il 2% delle mele viene venduto a fette, secondo la US Apple Association. I conservanti possono essere usati per mantenerli freschi, come negli Happy Meal di McDonald's.
Nel 1997 Carter iniziò ad armeggiare con le piante di mele. Nel 2001, il suo piccolo team che includeva scienziati ha prodotto le prime talee di piante in grado di inibire la PPO. Carter ha morso per la prima volta una mela non imbrunita di sua creazione nel 2004.
Okanagan era frugale. Carter dice di aver raccolto fondi da circa 45 persone, inclusi amici, familiari e persone nel settore del frutteto. Invece di acquistare apparecchiature costose, ha esternalizzato lavori scientifici come il sequenziamento del DNA. Ha organizzato prove sul campo con agricoltori amichevoli disposti a dare una mano e Okanagan ha allungato i suoi dollari cercando crediti d'imposta.
La società non ha assunto esperti legali, scegliendo invece di trattare direttamente con le autorità di regolamentazione per ottenere l'approvazione della mela. I regolatori hanno detto sicuro, chiamaci, ti aiuteremo, dice Carter.
La strategia casalinga di Okanagan si è dimostrata efficace nel respingere i critici degli OGM. Sul suo sito Web, la società consente a tali detrattori di lasciare commenti, ma li contrasta con picchiettii implacabilmente allegri. Ieri abbiamo usato delle formine per biscotti per fare dei pesci mela, infilateli nella gelatina blu! la sua squadra ha bloggato ad aprile.
A febbraio, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha dichiarato che la mela artica è stata autorizzata alla commercializzazione, consentendone la commercializzazione. Ciò ha portato Okanagan ai limiti del suo approccio go-small. Un'azienda più grande avrebbe più fortuna a portare le mele artiche nei negozi, riteneva Carter. E nei frutteti: attualmente, le sue mele sono piantate solo su circa 50 dei 436.000 acri di meli negli Stati Uniti. Diffondere la mela biotecnologica attraverso i vivai, sapeva, poteva richiedere dieci anni e milioni di dollari, un lavoro per un'azienda più grande.
Quindi, subito dopo l'approvazione, Okanagan ha accettato di essere acquisita per 41 milioni di dollari da Intrexon, una società di biotecnologie del Maryland finanziata dal miliardario Randal J. Kirk che in precedenza aveva acquisito aziende che producevano salmone e maiali transgenici.
Quasi due decenni dopo il lancio di Okanagan, i nostri azionisti stanno invecchiando, dice Carter, a titolo di spiegazione. Ci deve essere una strategia di uscita.