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Crash di zucchero nel sangue
Nell'ottobre 2011, Paul Zygielbaum è rimasto intrappolato in un incontro di lavoro quando ha iniziato a sentirsi male. Zygielbaum era allora CEO di una startup chiamata C8 Medisensors, che stava sviluppando un monitor della glicemia collegato a uno smartphone, e ha il diabete di tipo 2. Sospettava che la sua glicemia stesse scendendo. Bloccato nella riunione e circondato da pasticcini e allegri ranch, si è infilato in bocca una delle caramelle dure e ha tirato fuori il telefono. Visualizzava le letture inviate in modalità wireless da un monitor C8 legato al suo addome. Il telefono ha confermato che la sua glicemia era al di sotto della norma. Mentre lo zucchero nelle caramelle faceva effetto, stavo guardando il mio glucosio risalire sul telefono, ricorda Zygielbaum.
Le altre persone presenti alla riunione ne hanno preso atto. Non erano preoccupati per me, dice. Sono rimasti sbalorditi dalla tecnologia. Uno di loro, Wade Randlett, un investitore, ha visto Zygielbaum mostrare i risultati a un altro partecipante ed è rimasto abbastanza colpito da finire per firmargli un assegno, ricorda Randlett.
C8 Medisensors stava affrontando un problema di vecchia data e complicato: creare un modo comodo e discreto per le persone con diabete di monitorare continuamente la glicemia, senza dover prelevare il sangue.
Era una sfida tecnologica che una settantina di aziende avevano già provato senza riuscirci, dice Zygielbaum, ma al momento della sua dimostrazione improvvisata nella sala conferenze, C8 sembrava aver trovato la soluzione. La società ha ricevuto finanziamenti per oltre 60 milioni di dollari da investitori tra cui GE Capital, GE Healthcare e privati, e a bordo c'era un impianto di produzione a San Jose. Un anno dopo, nell'ottobre 2012, i regolatori europei hanno approvato la vendita del suo sistema. Apparentemente sull'orlo della commercializzazione, l'azienda ha iniziato a prendere prenotazioni attraverso il suo sito web.
Ma prima della fine di quell'inverno, la fantastica corsa di C8 sarebbe finita. La tecnologia era buona ma doveva essere un po' migliore e la produzione era incoerente. La società aveva bisogno di più soldi, forse 15 milioni di dollari, per risolvere questi problemi, afferma Zygielbaum. C8 non poteva alzarlo.
Senza quei soldi, C8 ha fallito rapidamente, chiudendo i battenti nel febbraio 2013. È stato un esempio di quante cose - tecnologiche, finanziarie e umane - devono unirsi perfettamente affinché una startup riesca a farcela nel settore della salute mobile.
Questa non era la cosa che i fondatori di Coda C8 avevano immaginato 10 anni prima, quando hanno formato l'azienda dopo aver testato le idee in un laboratorio laser costruito nel cortile del cofondatore Robert McNamara. McNamara e Jan Lipson, due dei vecchi compagni di stanza di Zygielbaum al Caltech, lo hanno contattato per vedere se avrebbe aiutato. Zygielbaum, un ingegnere meccanico e MBA, all'epoca era in cura per il cancro, ma la loro idea di un modo non invasivo per monitorare il glucosio era così convincente che ha firmato come cofondatore.
Un monitor di glucosio ideale eviterebbe di rompere la pelle, per prevenire il dolore e il rischio di infezioni. Fornirebbe anche misurazioni automatiche quasi continue, per rendere meno invadente il monitoraggio della glicemia e per soddisfare meglio le esigenze dei diabetici insulino-dipendenti, che hanno bisogno di tenere sotto stretto controllo la loro glicemia.
Le attuali opzioni per il controllo della glicemia sono scomode e scomode. Il più comune prevede la puntura di un dito per applicare una piccola goccia di sangue su una striscia reattiva, che viene poi letta da un glucometro. Sebbene altamente accurate, queste misurazioni forniscono solo picchi intermittenti dei livelli di glucosio nel sangue che cambiano durante il giorno. I pazienti possono anche indossare un monitor del glucosio continuo che ha un sensore a forma di ago inserito sotto la pelle e solitamente collegato a un dispositivo più grande fissato con nastro adesivo al corpo. Tali monitor forniscono letture ogni pochi minuti e aiutano le persone a evitare gli effetti devastanti di bassi o alti di zucchero nel sangue, ma sono meno accurati di un esame del sangue. Entrambi richiedono letture di gocce di sangue più volte al giorno per la calibrazione.
Il team di C8 pensava di poter utilizzare una tecnica di misurazione chiamata spettroscopia Raman. Il suo dispositivo sarebbe legato intorno all'addome e farebbe brillare un raggio di luce nella pelle per misurare i livelli di glucosio nel fluido che bagna le cellule della pelle. Potrebbe inviare le letture in modalità wireless a uno smartphone per una registrazione quasi continua dei cambiamenti di glucosio durante il giorno.
Il mercato potenziale era enorme. Oggi, 382 milioni le persone in tutto il mondo soffrono di diabete, secondo l'International Diabetes Federation. Società di ricerche di mercato Dati globali stima che il mercato mondiale per il monitoraggio della glicemia sia stato di $ 8,9 miliardi nel 2010 e potrebbe crescere fino a $ 12,2 miliardi entro il 2017.
Per competere in quel mercato, C8 ha dovuto prima superare una serie di sfide tecniche. Il glucosio è una piccola molecola in sé e per sé, spiega Ishan Barman , un bioingegnere della Johns Hopkins University che sta anche cercando di sviluppare un tracker del glucosio non invasivo basato sulla spettroscopia Raman. Ci sono molti altri [composti] nel flusso sanguigno che si trovano a una concentrazione molto più alta, dice. Poiché i sistemi non invasivi non testano direttamente la glicemia, i cambiamenti nelle loro letture possono restare indietro rispetto alle letture dirette del sangue, dice. Tuttavia, le misurazioni non invasive presentano dei vantaggi. Poiché possono essere assunti quasi continuamente, possono essere utilizzati per prevedere se i futuri livelli di glucosio si sposteranno verso l'alto o verso il basso. Le misurazioni continue forniscono anche un feedback immediato sulla risposta del corpo ai trattamenti.
Lo sviluppo di un software per tradurre le letture spettrografiche in livelli di glucosio è complicato, afferma Barman. Poiché la luce utilizzata nella spettroscopia Raman non penetra molto in profondità, il sistema calcola i livelli di glucosio nel sangue sulla base dei livelli di glucosio nella pelle e tale calcolo può variare da persona a persona, afferma.
Quella variabilità da utente a utente, e anche da punto a punto sullo stesso utente, si è rivelata la più grande sfida di C8. Alcuni problemi sono stati causati dalla variabilità della produzione, afferma Zygielbaum. Anche il modo in cui il dispositivo è stato montato sulla pelle potrebbe modificare le letture.
Ad aggravare quelle sfide tecniche c'era una serie di incredibili disgrazie personali. Uno dei fondatori, Jan Lipson, è morto in un incidente in bicicletta nel luglio 2010, proprio mentre i primi prototipi della versione finale miniaturizzata del dispositivo venivano testati da volontari. La progressione del cancro di Zygielbaum è rallentata ma in seguito si è ripresa, il che probabilmente è stato ciò che gli ha causato lo sviluppo del diabete. Zygielbaum ha dovuto dimettersi nel bel mezzo dell'ultimo round di raccolta fondi per $ 15 milioni e il suo sostituto è morto in un incidente di hockey sul ghiaccio appena cinque settimane dopo.
Questo ha tolto il cuore agli investitori, afferma Zygielbaum.
Anche nelle migliori circostanze, finanziare lo sviluppo di un nuovo dispositivo medico è difficile, afferma Fred Toney, direttore finanziario di C8 durante i suoi ultimi due anni e mezzo. Uno dei motivi per cui la comunità del capitale di rischio si è sempre più allontanata dal finanziamento di aziende private di dispositivi medici è che sono difficili e prendono molto capitale, dice.
Dopo la chiusura di C8, la tecnologia è stata venduta a un piccolo gruppo di private equity che continua a lavorarci, afferma Toney. Che sia usato per il glucosio o per altre cose, è una tecnologia che arriverà sicuramente sul mercato, dice.
Alcuni diabetici stavano osservando da vicino i progressi di C8. Se avesse funzionato con sufficiente precisione, credo che molti avrebbero colto al volo l'opportunità di acquistare il prodotto C8, afferma Mike Kendall, a cui è stato diagnosticato il diabete di tipo 1 nel 1991 e scrive un blog ben letto sulla convivenza con la malattia. So che l'avrei fatto.
Altri continuano a inseguire il sogno di un monitor della glicemia migliore. Un'azienda israeliana chiamata Integrity Applications prevede di iniziare a vendere il suo sistema GlucoTrack, che rileva il glucosio utilizzando misurazioni ultrasoniche, elettromagnetiche e termiche attraverso una clip per l'orecchio, in Europa quest'anno. Anche il team di Barman sta iniziando a testare il suo sistema. Nonostante la scomparsa di C8, pensa che il campo sia avanzato in modo impressionante. Vedo questo come un momento molto più pieno di speranza rispetto a 10 anni fa, dice.