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Costruisci la tua Internet con la rete mobile mesh
Dopo che un terremoto ha paralizzato Haiti nel 2010, uccidendo e ferendo centinaia di migliaia di persone e distruggendo le reti di comunicazione del paese, Paul Gardner-Stephen si è ritrovato a pensare a tutti i telefoni cellulari che erano diventati immediatamente inutili. Con le torri cellulari fuori uso in tutto il paese, non sarebbero in grado di funzionare. Se il software sui telefoni fosse corretto, dice, continuerebbero a funzionare per una comunicazione almeno localizzata, da un telefono all'altro.
Gardner-Stephen , un ricercatore presso la Flinders University di Adelaide, in Australia, ora conduce un progetto che consente ai telefoni Android di fare proprio questo. Al limite , come si chiama il progetto, offre un'app che consente ai telefoni vicini di collegarsi utilizzando le loro connessioni Wi-Fi, a condizione che siano stati modificati per disabilitare le solite restrizioni di sicurezza. Chiamate vocali, messaggi di testo, trasferimenti di file e altro possono avvenire tra dispositivi con l'app Serval installata. Non è necessario che i dispositivi si trovino nel raggio di portata l'uno dell'altro per comunicare, purché ci siano altri dispositivi che eseguono l'app nel mezzo; i dati possono saltare tra qualsiasi telefono con Serval installato.
Questo approccio, noto come rete mesh, non è un'idea nuova (vedi Reti automatiche). Ma la combinazione di smartphone e router Wi-Fi relativamente economici con i progressi compiuti da progetti open source come Serval significa che la creazione e il funzionamento di tali reti sta diventando possibile senza conoscenze specialistiche.
Stiamo cercando di aumentare drasticamente l'usabilità e di portarla fuori dalla geekosfera, afferma Sascha Meinrath, il leader di un progetto chiamato Comunicazione senza fili , che sta sviluppando diversi pacchetti software che consentono alle persone di creare reti mesh utilizzando Internet e hardware di rete a basso costo, principalmente router Wi-Fi. Il progetto Commotion è gestito dall'Open Technology Institute, un'iniziativa del Fondazione Nuova America , un think tank apartitico a Washington, DC.
Alcune comunità di Washington, Brooklyn , e Detroit dispongono già di reti mesh basate su Wi-Fi basate sulla tecnologia di Commotion. Le reti offrono accesso gratuito a Internet estendendo la portata delle connessioni gratuite offerte dai centri comunitari; forniscono anche servizi Web e app che funzionano solo all'interno della mesh locale.
Dopo che la supertempesta Sandy ha interrotto la corrente alla maggior parte di Red Hook, Brooklyn, la rete mesh del quartiere ha dimostrato come la tecnologia potrebbe aiutare il recupero dopo i disastri naturali. Un collegamento Internet satellitare fornito da FEMA è stato collegato a una parte della rete basata su Commotion ancora funzionante e un router Wi-Fi abilitato alla rete è stato installato sul tetto di una carrozzeria che era ancora alimentata. Ciò ha reso possibile a molti residenti e al punto di distribuzione degli aiuti locali di utilizzare il collegamento satellitare lento ma assolutamente necessario.
Le notizie dal Medio Oriente negli ultimi anni - e dagli Stati Uniti nelle ultime settimane - hanno anche aumentato la consapevolezza del potenziale delle reti mesh per creare reti di comunicazione indipendenti dalla supervisione del governo. Le chiamate vocali e i messaggi di testo effettuati utilizzando i telefoni su una rete mesh Serval sono fortemente crittografati. Gardner-Stephen afferma che gli smartphone con Serval installato potrebbero consentire, ad esempio, ai manifestanti di continuare a raccogliere i vantaggi di tali dispositivi anche se le reti cellulari sono spente.
Potresti avere qualcuno che scatta foto e video durante una protesta e le condivide immediatamente con la rete, dice. Anche se il telefono di quella persona viene sequestrato, il filmato è già arrivato su altri 10 telefoni della zona, e poi su centinaia o migliaia di altri. Se una di quelle persone avesse accesso a un collegamento satellitare, il mondo saprebbe presto cosa è successo, dice.
Il progetto Commotion sta anche lavorando per rendere il suo software mesh utile a persone, come i dissidenti politici, per i quali la connettività convenzionale non è sicura, e il progetto ha ricevuto sovvenzioni federali per supportare tale lavoro. Il Dipartimento di Stato e l'USAID sono interessati a proteggere il libero flusso di informazioni, afferma Meinrath. Potresti usare una rete per aggirare la sorveglianza e la censura.
A tal fine, il team di Commotion sta adattando un programma di chat crittografato chiamato Cryptocat in modo che possa essere utilizzato per comunicare in modo sicuro attraverso una rete mesh locale. Un altro adattamento mira a consentire di instradare le comunicazioni solo attraverso dispositivi fidati su una rete mesh, nel caso in cui un avversario si sia unito e stia raccogliendo traffico. Tuttavia, le funzionalità di sicurezza di Commotion sono lungi dall'essere complete e il progetto mostra in modo prominente a etichetta di avvertenze sul suo sito per indicare i suoi limiti attuali.
La portata del Wi-Fi rappresenta una sfida tecnica per le reti mesh. I test del progetto Serval indicano che affinché due telefoni possano comunicare direttamente su una rete Wi-Fi, devono trovarsi a meno di 100 metri l'uno dall'altro con una linea di vista libera, o a circa una stanza di distanza se si collegano attraverso gli edifici.
Serval sta attualmente testando un dispositivo chiamato estensore mesh che può aiutare le reti basate sulla sua tecnologia ad andare più lontano. Il dispositivo utilizza il Wi-Fi per connettere decine di dispositivi Serval nelle vicinanze a un collegamento radio a lungo raggio. Se gli extender sono montati sul tetto, i collegamenti tra molti di essi dovrebbero essere in grado di allungarsi per chilometri, afferma Gardner-Stephen. Presto verrà lanciata una campagna di crowdfunding per supportare lo sviluppo di una versione di produzione del suo prototipo e la Croce Rossa della Nuova Zelanda sta aiutando a testare il design attuale.
La maggior parte degli sforzi per sviluppare reti mesh si concentrano sul sistema operativo Android di Google perché i dispositivi mobili di Apple sono difficili da modificare e relativamente costosi. Android alimenta la maggior parte degli smartphone in tutto il mondo, dominando nei luoghi in cui la scarsa infrastruttura rende particolarmente prezioso il networking mesh.
Tuttavia, alcuni sostenitori della mesh affermano che Google sta ostacolando inutilmente i loro sforzi perché non supporta la modalità da dispositivo a dispositivo dei chip Wi-Fi nel suo software Android (un reclamo registrato presso Google come Bug Android #82 ). Ciò significa che prima che un dispositivo possa diventare parte attiva di una rete mesh, un utente deve ignorare i controlli di sicurezza di Android o eseguire il root del dispositivo installando un software speciale. I dispositivi senza root possono utilizzare la connettività fornita da una rete mesh, ma non possono aiutare ad espandere la sua copertura.
Entrambi i progetti Commotion e Serval hanno cercato di convincere Google a cambiare la politica, senza alcun risultato. Gardner-Stephen afferma che Google potrebbe credere che i produttori di smartphone e gli operatori wireless vogliano resistere. Aggiunge che l'azienda dovrebbe considerare il contributo che potrebbe dare alla risposta ai disastri consentendo, se non promuovendo esplicitamente, la creazione di reti mesh. La loro politica sta inibendo questo tipo di telecomunicazioni umanitarie, dice.