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Costruire un naso di cane migliore
Con 13 brevetti statunitensi al suo attivo e altri 16 in attesa di registrazione, Timothy Swager non è a corto di immaginazione. Ma aveva difficoltà a pensare alla notizia che aveva vinto il premio Lemelson-MIT da $ 500.000 per l'inventiva.
Il professor Timothy Swager tiene in mano Fido, che può fiutare gli esplosivi.
Sono rimasto sbalordito, dice Swager, il capo del dipartimento di chimica del MIT. Francamente non potevo crederci e mi stavo pizzicando per alcuni giorni.
Il programma Lemelson-MIT premia le invenzioni che affrontano problemi del mondo reale, come il lavoro di Swager con polimeri fluorescenti che si legano e rilevano molecole di TNT. (Vedi Sniffing Out Explosives, settembre 2005.) Il MIT (che possiede il relativo brevetto) ha concesso in licenza la tecnologia a Nomadics (ora parte di ICx Technologies), che l'ha utilizzata in un dispositivo di rilevamento delle bombe altamente sensibile chiamato Fido. Nei test sul campo, la capacità di rilevamento di Fido era paragonabile a quella dei cani antibomba e talvolta migliore. Questo è un vero successo, considerando il potere dei nasi canini: l'olfatto di un cane può essere da 100 a 1.000 volte più acuto di quello umano, a seconda dell'odore e delle condizioni, afferma Larry Myers, professore associato presso il College of Veterinary Medicine della Auburn University. .
Le truppe statunitensi in Iraq hanno usato [Fido] abbastanza attivamente, dice Swager. Una versione portatile è in grado di rilevare il vapore di TNT su persone, vestiti e automobili, mentre una versione montata su robot indaga sugli oggetti lungo la strada. La capacità di Fido di aiutare i soldati a identificare le bombe e i produttori di bombe dipende da una catena polimerica che perde fluorescenza quando una molecola di TNT la colpisce in qualsiasi punto. Swager lo paragona a una serie di luci natalizie con una lampadina bruciata. Il prossimo passo per Fido, dice, sarà un dispositivo simile a Star Trek tricorder, che possono rilevare una miriade di sostanze.
Swager immagina un mondo con sensori chimici pervasivi che aiutano sia i civili che i soldati. Stiamo entrando in un'era in cui tutti noi avremo più interesse a rilevare le sostanze chimiche nel nostro ambiente, afferma. Queste sostanze chimiche potrebbero essere insetticidi nelle acque sotterranee, prodotti di cellule cancerose in fase iniziale o tracce di noci che potrebbero danneggiare le persone che soffrono di allergie.
Le altre invenzioni di Swager includono un colorante fluorescente, che potrebbe semplificare lo screening per l'Alzheimer, e un materiale che imita il muscolo umano. Sono sempre stato interessato ad estendere la mia scienza al settore pubblico, dice. Mi impegno a rendere il mondo un posto migliore.