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Costruire un luogo per donne architetto
Quando i colleghi maschi di Lois Lilley Howe lasciarono il suo studio di architettura nel 1900, dimostrò di non aver bisogno di uomini per gestire uno studio fiorente. 27 febbraio 2019
Immagini Per gentile concessione degli archivi e delle raccolte speciali del MIT Institute
Nel 1870, i luminari si riunirono appena a nord di Harvard Yard per gettare la pietra angolare della Memorial Hall, un edificio in stile gotico vittoriano eretto in onore degli ex studenti di Harvard che avevano combattuto per l'Unione durante la Guerra Civile. Lois Lilley Howe, una bambina di sei anni, viveva dall'altra parte della strada e per i successivi sette anni considerò il cantiere il suo parco giochi. Mentre l'enorme edificio prendeva forma sotto il suo sguardo vigile, vi trascorse così tanto tempo che gli operai iniziarono a chiamarla il piccolo ingegnere.
La precoce figlia del dottor Estes Howe e Lois Lilly White Howe rimase affascinata dall'architettura e elaborò un piano per trasformare la scala diritta della casa della sua famiglia in un pianerottolo. (Un architetto ha affermato che non si poteva fare, ma Howe ha convinto il prossimo proprietario della casa che era possibile, e si è dimostrato che aveva ragione.) E alla fine avrebbe fondato il primo studio di architettura femminile di Boston.
Ma mentre gli Howe si consideravano parte dei circoli intellettuali progressisti di Boston e si sfregavano i gomiti con artisti del calibro di Ralph Waldo Emerson e Henry Wadsworth Longfellow, il suo interesse per la carriera nell'edilizia era ancora radicale per la fine del XIX secolo. Da sempre interessata alle case, avrei voluto fare l'architetto ma ero stata repressa dai miei pastori e maestri sulla base del fatto che non potevo essere un architetto perché ero una donna, scrisse in un saggio del 1963 su Technology Review.
Non volendo studiare al Radcliffe College (allora noto come Harvard Annex), Howe si iscrisse alla School of the Museum of Fine Arts per conseguire una laurea in design. Ha trascorso diversi anni cercando di lavorare come artista. Ma quando la sua famiglia ha costruito una nuova casa, si è ritrovata praticamente a vivere in cantiere e ha deciso di cercare una laurea in uno dei nuovi campi del mondo accademico: l'architettura professionale.
Prima degli anni '60 dell'Ottocento, il lavoro di architetti gentiluomini (che incontravano clienti e lavoravano ai loro tavoli da disegno) e ingegneri architettonici (che curavano la realizzazione fisica dei progetti degli architetti) raramente si sovrapponeva. Nel 1868, luoghi come il MIT stavano iniziando a offrire formazione sia in progettazione che in ingegneria per coloro che volevano affrontare ogni aspetto del processo architettonico. Il giovane campo era ancora principalmente un club maschile quando Howe arrivò al MIT nel 1888 come una delle sole due donne nel programma di architettura e l'unica nella sua classe di 66 studenti.
Dopo aver completato il corso biennale parziale in architettura nel 1890, Howe ottiene il suo primo assaggio di consensi nel 1893: il secondo posto in un concorso nazionale per la progettazione del Woman's Building per l'Esposizione Universale di Chicago. (La collega diplomata del MIT Sophia Hayden, che aveva conseguito la laurea quadriennale in architettura nel 1890, ha portato a casa il primo premio.) Howe ha speso la sua vincita di $ 500 in un tour di 15 mesi in Europa con sua madre e le sorelle prima di tornare a Boston per iniziare costruendo il suo studio di architettura.
Un progetto e una fotografia di una casa di Cambridge progettata da Howe, Manning & Almy.
Nel suo saggio per Technology Review, Howe scrisse che proprio mentre la sua carriera stava iniziando a decollare in un ufficio del centro nel 1900, fu lasciata a bocca aperta dai suoi due colleghi maschi. Anche se questo avrebbe potuto facilmente minare la fiducia del giovane architetto, si è lanciata in avanti, definendola una delle cose migliori che mi siano mai successe.
Avendo già iniziato a farsi un nome attraverso commissioni per gli amici nella sua cerchia sociale, Howe si è resa conto che non aveva bisogno di fare affidamento sulle connessioni dei colleghi maschi per portare lavoro. Quindi, invece di reclutare più architetti maschi per sostituire i due che se ne erano andati, iniziò ad assumere disegnatrici donne.
In poco tempo, le donne che avevano recentemente completato i loro studi di architettura al MIT iniziarono ad affluire nello Studio, come molti a Boston chiamavano il suo studio all'epoca. Alumnae ha cercato la pratica di Howe non solo per il cameratismo tra le donne lì, ma perché la maggior parte delle aziende gestite da uomini tendeva a favorire i candidati maschi. Alla fine, Howe avrebbe invitato due dei suoi disegnatori a diventare partner. Eleanor Manning, classe 1906, lo fece nel 1913 e prestò servizio come esperta di ingegneria dell'azienda; Mary Almy, classe 1920, si occupò delle operazioni commerciali quando divenne partner nel 1926. Avere dei partner permise a Howe di concentrarsi sul lavoro di progettazione.
I partner si sono resi conto che, essendo l'unico studio di architettura tutto al femminile di Boston (e il secondo studio di questo tipo nel paese), spesso ci si aspettava che si concentrassero su ciò che (sicuramente!) conoscevano meglio: architettura domestica e design. Così Howe, Manning e Almy completarono molte di queste commissioni e divennero famosi per i loro premurosi lavori di ristrutturazione delle case del revival coloniale e del revival greco. (Manning si riferiva a tale lavoro come rinnovamento.) Con il suo occhio acuto per il design e il suo background nella storia dell'arte, Howe ha creato progetti meticolosi che non solo semplificavano il funzionamento della casa, ma rendevano omaggio ai suoi elementi storici.
La formazione di Howe come artista era evidente nei suoi rendering ad acquerello.
Non contenta di concentrarsi solo sulla ristrutturazione di case signorili, ha cercato attivamente anche progetti di architettura pubblica. Durante la prima guerra mondiale, l'azienda contribuì allo sforzo bellico costruendo una caffetteria a Camp Devens e progettando e costruendo, e poi facendo volontariato presso, una mensa a Boston Common che si trovava vicino agli uffici dell'azienda in Tremont Street. Nel frattempo, Howe e i suoi colleghi erano ansiosi di aiutare ad affrontare i problemi abitativi urbani e di fornire il necessario patrimonio abitativo per le famiglie della classe media. Come parte della loro pratica, hanno iniziato a concentrarsi sulla progettazione di case più piccole e più efficienti.
Nel 1924 l'azienda fu tra le 25 incaricate di progettare una delle prime comunità pianificate del paese, destinata alle famiglie della classe operaia a Mariemont, Ohio. Insieme, Howe e Manning hanno progettato sette case Mariemont unifamiliari in stile giardino inglese. Negli anni '20 e '30, l'azienda ha anche ristrutturato appartamenti per un progetto di sgombero dei bassifondi a Lynn, Massachusetts, e ha presentato i suoi progetti di piccole case al Dipartimento degli interni degli Stati Uniti per il suo programma Subsistence Homesteads, che ha trasferito le famiglie rurali povere in comunità pianificate.
Le commissioni rallentarono durante la Depressione; l'azienda si è concentrata più sui lavori di ristrutturazione che sull'edilizia negli anni '30 e Howe, Manning & Almy si sono sciolti nel 1937, quando Howe si è ritirato. A quel punto, tuttavia, l'azienda aveva completato ben 426 commissioni. Manning e Almy hanno continuato a fondare aziende proprie e Howe è rimasta a Cambridge per perseguire i suoi interessi nell'architettura storica e nella conservazione. Ha tenuto discorsi frequenti alla Cambridge Historical Society fino alla sua morte nel 1964, a soli 12 giorni dal suo centesimo compleanno.
Piccole commissioni hanno portato a grandi commissioni, ha scritto su Technology Review. E anche se non siamo mai ingrassati e ricchi in piccole case, generalmente abbiamo avuto buoni lavori.