Costruire il futuro

Perché il mondo intero dovrebbe preoccuparsi del declino della produzione negli Stati Uniti?

che è ha rifiutato non è in dubbio. Tra il 2000 e il 2010, il numero di posti di lavoro nell'industria manifatturiera americana è diminuito del 34%; è stata, in tutto, una perdita di sei milioni di posti di lavoro. Gran parte di quel lavoro non è stato eliminato dal calo della domanda di beni o dall'automazione della produzione, quanto si è spostato. Gli Stati Uniti non sono più il più grande produttore al mondo; quell'onore ora appartiene alla Cina, che produce il 19,8 percento delle merci mondiali. Al contrario, lo scorso anno la quota degli Stati Uniti è stata del 19,4 percento.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2012

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Ognuno di quei posti di lavoro persi porta il peso della propria storia; eppure, come Revisione della tecnologia l'editore, David Rotman, scrive nella prima storia di questo numero speciale sulla produzione (Possiamo costruire le scoperte di domani?) , Se ritieni che ... spostare la produzione in luoghi in cui la produzione è economica renda le aziende più competitive, un tale cambiamento potrebbe non avere importanza al di là delle sue implicazioni per l'economia degli Stati Uniti e i suoi lavoratori. Ma in effetti, come mostrano le nostre storie, un settore manifatturiero sano negli Stati Uniti è importante non solo per gli americani ma per tutti.

Questo perché si scopre che non è necessariamente vero che le tecnologie innovative saranno semplicemente prodotte altrove se non accade negli Stati Uniti, avverte Rotman. Sostiene che gli Stati Uniti, per una serie di ragioni, rimangono l'inventore più prolifico di nuove tecnologie, ma che la contrazione delle capacità industriali americane rende meno probabile che tali tecnologie vengano costruite e ampiamente utilizzate.

Un esempio sono i circuiti integrati fotonici (analoghi ai circuiti integrati elettronici, tranne per il fatto che i segnali di informazione sono sotto forma di luce). Lo sviluppo della fotonica integrata è stato per lo più abbandonato dai produttori americani di optoelettronica quando, alla ricerca di costi di produzione inferiori, hanno spostato la produzione al di fuori degli Stati Uniti nella prima parte dell'ultimo decennio. Lì, le differenze nelle pratiche di produzione significavano che la produzione di chip fotonici integrati non era economicamente fattibile, scrive Rotman. Una tecnologia che avrebbe dovuto rendere i computer più veloci e più facilmente integrabili nelle reti di telecomunicazioni fotoniche non è stata ampiamente adottata.

A differenza del settore della tecnologia dell'informazione, dove un dispositivo come l'iPhone può essere progettato da Apple in California e assemblato in Cina (per meno di $ 7 del costo totale), la maggior parte dei settori industriali non può facilmente separare ricerca, sviluppo e design dalla produzione. Spesso è solo producendo materiale che le aziende apprendono quali invenzioni sono pratiche e attuabili da produrre successivamente. Nuove tecnologie di produzione come la stampa 3D, a volte chiamata produzione additiva (vedi Strato per Strato ) , consentirà alle aziende di fare cose che prima non potevano fare: realizzare rapidamente prototipi o costruire parti complicate da materiali costosi come il titanio con pochi rifiuti. Ma a meno che non comprendano la produzione, le aziende probabilmente non saranno in grado di sfruttare appieno le nuove opportunità.

Forse l'esempio che meglio illustra l'importanza dell'innovazione per la produzione viene dalla Cina. Come spiega Kevin Bullis in The Chinese Solar Machine , Dieci anni fa, i pannelli solari venivano prodotti principalmente negli Stati Uniti, in Germania e in Giappone... Oggi i produttori cinesi producono circa 50 milioni di pannelli solari all'anno - oltre la metà della fornitura mondiale nel 2010 - e comprendono quattro dei cinque principali produttori mondiali di pannelli solari. A guidarli c'è Suntech, che ha raggiunto la sua importanza non grazie a manodopera a basso costo; le celle solari sono realizzate con attrezzature e materiali costosi e la manodopera rappresenta solo una piccola frazione dei costi. Suntech è riuscita a modificare i processi di produzione per ridurre i costi di produzione dei pannelli solari convenzionali. L'azienda sta ora commercializzando una nuova tecnologia radicale. La sua esperienza nella produzione suggeriva un modo semplice ed economico per adattare un processo orribilmente complicato, fino ad allora una curiosità di laboratorio, alla catena di montaggio. La nuova tecnologia ha permesso all'azienda di raggiungere i livelli di efficienza e le riduzioni dei costi che [l'industria solare] … aveva fissato come obiettivi per il 2020.

La tecnologia di Suntech è stata sviluppata presso l'Università del New South Wales e presso la sede di Suntech a Wuxi. Ma negli Stati Uniti vengono sviluppate tecnologie più genuinamente nuove che in Cina. La maggior parte delle innovazioni deve essere prodotta per avere un impatto. Tali innovazioni richiederanno innovazioni comparabili nella produzione se devono essere prodotte in modo efficiente. In alcuni casi, l'innovazione - rendere comune o economico qualcosa di scarso o costoso - sarà il processo di produzione stesso. Ecco perché la produzione americana è importante.

Nel nostro luglio 2011 Impatto aziendale rapporto speciale sulla produzione avanzata, abbiamo analizzato alcune delle idee più brillanti per rilanciare la produzione statunitense. Leggi questo e questo numero e scrivimi a [email protected] e dimmi cosa ne pensi. —Jason Pontin

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