Cosa sta facendo?

Quando aveva 16 anni, Evan Williams amava leggere libri di affari. Il primo che ha letto riguardava il settore immobiliare e, all'epoca, viveva a Clarks, una città nel Nebraska centrale che oggi ha una popolazione di 379 abitanti e un valore medio di una casa di 34.900 dollari. Williams non era particolarmente interessato a investire in proprietà a Clarks o altrove, ma si dilettava del fatto che era così facile imparare a costruire imprese e fare soldi. Mi sono reso conto che potevo andare a comprare libri e imparare qualcosa che la gente aveva passato anni a imparare, ricorda. Ero molto incuriosito dall'idea che ci fosse tutta questa roba là fuori da sapere che potresti usare a tuo vantaggio. Era scritto in questi libri e nessuno intorno a me lo stava usando.

Cosa fai? Gli utenti di Twitter rispondono a questa domanda tutto il giorno. Ecco l'inquisitore di Twitter, Evan Williams. Sta posando per la sua foto su una rivista.

Oggi Williams è a mezzo continente di distanza da Clarks, a San Francisco; non è più solo leggere di affari, è il fondatore di Obvious, la società di sviluppo di prodotti Web proprietaria del popolare servizio di microblogging Twitter. A 35 anni, senza una laurea, è diventato un uomo d'affari improvvisato, le cui decisioni sono influenzate da quello che descrive come ottimismo allucinogeno.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2007

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Williams è diventato moderatamente famoso nella Silicon Valley durante il primo boom delle dot-com, dopo aver co-fondato Blogger nel 1999. Blogger ha reso molto facile per le persone pubblicare i propri pensieri sul Web in blog personali, come erano conosciuti i blog all'epoca. Nel 2003, Google ha acquisito Blogger per una somma che l'imprenditore si rifiuta di rivelare (anche se dice che era inferiore ai 50 milioni di dollari che Valleywag, un blog di gossip della Silicon Valley, ha riportato). Si trattava, in ogni caso, di una cifra significativa: Williams ha lavorato al Googleplex di Mountain View per poco più di un anno prima di partire con i soldi per evocare altre idee vincenti.

All'inizio, ha lottato per trovare qualcosa che coinvolgesse pienamente le sue energie. Ma Twitter sembra esserlo. L'idea alla base del servizio è semplice: le persone compongono aggiornamenti di 140 caratteri su se stesse, apparentemente rispondendo alla domanda Cosa stai facendo? Gli utenti possono pubblicare i propri aggiornamenti tramite messaggi di testo dai telefoni cellulari, accedendo al sito Web di Twitter o utilizzando software desktop come strumenti di messaggistica istantanea. I messaggi (noti anche come twitter, twit e tweet) possono essere privati, inviati solo ad amici o gruppi di amici oppure possono apparire sulla home page di Twitter affinché tutti possano vederli. Twitter ha avuto un tale successo che lo scorso aprile Williams lo ha trasformato in una propria società.

Risorse:
www.blogger.com
www.twitter.com
www.twittervision.com

Il quartier generale di Twitter è a South Park, un minuscolo quartiere di San Francisco a sud di Market Street che attrae una folla mista. Durante la settimana, gli hipster sorseggiano un caffè nei caffè di South Park Street, un percorso a senso unico che delimita il parco ovale; i senzatetto fanno la guardia ai carrelli della spesa vicino all'ingresso del parco; e imprenditori e programmatori di computer si riuniscono all'interno di uffici che costeggiano il verde, cercando di costruire la prossima grande cosa.

Ho visitato l'ufficio simile a un loft di Twitter per incontrare Williams in un caldo pomeriggio di luglio. Ha una cornice di ricambio e un bel viso che conserva una morbidezza giovanile, e indossava il suo vestito standard di semplice maglietta bianca e jeans. La semplicità che ha reso Blogger così attraente per Google, mi ha detto, sta guidando allo stesso modo la crescita di Twitter. Williams ha descritto in modo pratico come sono nate le aziende (entrambe in modo fortuito) e ha spiegato quello che vede come il loro fascino: soddisfano il bisogno delle persone di rimanere in contatto tra loro.

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Per gli standard in gran parte non commerciali delle startup di social network, Twitter è un successo. (Se l'azienda può diventare un'attività redditizia è un'altra questione, molto dibattuta tra coloro che seguono l'industria dei social network.) Twitter è decollato a marzo, nello stesso periodo in cui ha vinto un Web Award per il miglior blog al South by Southwest Interactive Festival di Austin, TX. Da allora, il numero di utenti Twitter registrati in tutto il mondo è in costante aumento. Twitter non rivela i numeri effettivi, ma TwitDir.com, una directory di Twitter di terze parti, stima che ci siano quasi 500.000 utenti pubblici che consentono di cercare i loro profili e aggiornamenti. Ad agosto, Twitter ha ricevuto circa 5 milioni di dollari di finanziamenti, molti dei quali provenivano da Union Square Ventures, un fondo di venture capital di New York. La società è in trattative con gli studi di Hollywood sull'utilizzo di Twitter per scopi promozionali e MTV ha utilizzato il servizio per promuovere i suoi Video Music Awards annuali a settembre. Forse il più grande indicatore del successo di Twitter è l'improvvisa comparsa di startup anch'io che si vantano che i loro servizi offrono le funzionalità di Twitter e altro ancora. (Per una recensione di Twitter e dei suoi concorrenti, vedere Trivial Pursuits .)

Secondo Williams, Twitter sta prendendo piede per un semplice motivo: è sociale e le persone sono animali sociali. Ma Twitter è un modo diverso di essere social, dice. Sebbene gli aggiornamenti di Twitter contengano elementi di post di blog, messaggi istantanei, e-mail e messaggi di testo, sono spesso più brevi, possono essere trasmessi più ampiamente e non richiedono una risposta immediata. È un gioco da ragazzi, dice Williams. Alla gente piacciono le altre persone. Quindi ascoltare da loro ed essere in grado di esprimerti alle persone a cui tieni in un modo davvero semplice, è divertente e può creare dipendenza.

Lo stesso Williams può sembrare dipendente dalla continua esposizione di sé. Una sera dello scorso agosto, ha twittato, Cenando giapponese fatta in casa nel patio in una serata di fantascienza insolitamente moderata. Amabile. Non è solo nella sua dipendenza. Quella stessa notte, un utente di Twitter di nome Itiswell ha postato, ho problemi con il computer con componenti software mancanti. e io ha scritto, Senso di realizzazione: la mia vasca da bagno non è mai stata così pulita.

Alcuni esperti, tra cui Elizabeth Lawley, direttrice del laboratorio di social-computing presso il Rochester Institute of Technology, vedono tale pubblicazione come una forma di comunicazione completamente nuova. Poiché si concentra sulle minuzie, è quasi come se stessi vedendo un pixel della vita di qualcuno, dice Lawley. Quando vedi tutti quei piccoli pezzi insieme, dà un ritratto molto più ricco. Con altre forme di comunicazione, non tendiamo a condividere quelle cose di tutti i giorni, ma la domanda 'Cosa stai facendo?' è esattamente la cosa che chiediamo alle persone a cui teniamo. Altrimenti riceviamo solo i grandi eventi, le cose per le quali vale la pena inviare un'e-mail.

Ad altri, ovviamente, i twitter sembrano banali, narcisistici e atrocemente noiosi. Anche i detrattori ritengono che l'azienda sia condannata perché non ha un percorso chiaro verso la redditività. Un commento sul popolare blog TechCrunch unisce entrambi i sentimenti: Twitter è un'app senza valore per i più egocentrici tra noi. Non ci sono soldi in gioco e sarà estremamente difficile inserire qualsiasi tipo di pubblicità. Neanche un modello a pagamento volerà perché le reti mobili lanceranno un'applicazione da sole se Twitter tenta quella strada. Inoltre, la maggior parte dei blog è davvero noiosa (forse anche il mio). I twit sono anche peggio. 'Ho mangiato un panino al formaggio.' Sbadiglio. Fallire.

La critica non sembra infastidire Williams, in parte perché l'ha già sentita. In realtà, ascoltando le persone che parlano di Twitter negli ultimi mesi, si sente che quasi tutti gli argomenti contro di esso sono esattamente gli stessi argomenti che le persone hanno avuto contro Blogger, dice. 'Perché qualcuno dovrebbe volerlo fare?' 'È inutile.' 'È banale.' 'È una stronzata autocelebrativa.' 'Non è tecnicamente interessante.' 'Non c'è niente da fare.' 'Come è diverso da X, Y e Z che sono esistiti negli ultimi 10 anni?' In effetti, c'erano strumenti di blogging disponibili quando Blogger è stato rilasciato e altri sono emersi da allora, incluso TypePad di Six Apart, che offre più funzionalità. Ma nessuno ha il semplice fascino di Blogger e nessuno è così facile da usare. Queste erano le ragioni per cui Blogger era una forza così importante nella rivoluzione dei blog.

All'inizio, Williams non sembra il tipo da dedicarsi al cambiamento delle comunicazioni umane. Rientra in un certo stereotipo del Midwest: è un uomo premuroso di poche parole. Ma la traiettoria della sua vita sfida questo stereotipo; crescere a Clarks lo ha lasciato insoddisfatto. Per non parlare male, dice. Non è che le persone si sforzano di dare il meglio di sé. Fare qualcosa di diverso non viene in mente alle persone. Guardandomi intorno, penso di non voler essere come la maggior parte delle persone che ho visto. Ho sempre cercato una via d'uscita, per essere diverso, per essere eccezionale.

Williams si iscrisse all'Università del Nebraska subito dopo il liceo, ma abbandonò dopo poco più di un anno. Era a Lincoln nel 1994, proprio mentre il Web stava diventando un fenomeno di massa. Indovinando che Internet sarebbe stato importante, decise di costruire un prodotto attorno ad esso: un video che spiegava i dettagli dell'utilizzo di una riga di comando per connettere i computer attraverso la rete.

Il video ha prodotto un profitto e Williams ha avviato una società Internet a tutti gli effetti, con una varietà di idee per aziende e prodotti. (Era quando Internet era abbastanza nuovo che potevi semplicemente dire che eri una 'società Internet' e non dovevi essere più specifico, dice.) L'azienda ha fallito in modo spettacolare. È stata una specie di disastro in termini di gestione, ammette. Avevo molte idee per cose che potevano essere prodotti potenzialmente interessanti, ma non avevo idea di cosa stessi facendo, né in termini di gestione di un'azienda né dal punto di vista tecnologico. Se avessimo potuto scrivere software, saremmo stati in una posizione migliore. Abbiamo cercato di assumere persone in grado di scrivere software, ma non potevo gestirli e non sapevano molto di quello che stavano facendo. Dopo circa un anno, Williams licenziò i suoi dipendenti e chiuse l'azienda. Nel 1996 si è trasferito nel nord della California.

Williams sta passando l'aspirapolvere sul tappeto... sta ancora passando l'aspirapolvere sul tappeto... sta pensando e passa l'aspirapolvere sul tappeto... ha finito di passare l'aspirapolvere sul tappeto!
Credito: Toby Burditt

La fine degli anni '90 era inebriante per gli imprenditori di San Francisco, che lavoravano per lunghe ore, correndo per costruire i siti Web che avrebbero fatto la loro fortuna. È stato un periodo piuttosto selvaggio, ricorda Meg Hourihan, cofondatrice di Blogger. Finiresti di codificare alcune funzionalità per un prodotto alle 10 di sera e poi andresti alla festa accanto per cibo e bevande gratuiti.

Hourihan, una studentessa inglese con un'attitudine per i computer, all'epoca era una consulente tecnologica e desiderava ardentemente un'avventura imprenditoriale. Nel frattempo, Williams si stava interessando al software di collaborazione che aiutava le persone a lavorare su progetti comuni in modo più efficace. Nell'estate del 1998, lui e Hourihan parteciparono entrambi a un evento di networking a San Francisco. Ho finito per sedermi accanto a Ev e parlare con lui, dice Hourihan. In qualche modo abbiamo iniziato a parlare del Web e dei computer, e mi sono sentito come se fosse la prima persona che ho incontrato a vedere il potenziale del Web che ho visto, che era una cosa che mi ha cambiato la vita.

Hanno iniziato a frequentarsi, ma dopo due mesi hanno deciso che sarebbero stati più felici come partner commerciali. Nell'autunno del 1998 hanno iniziato a lavorare insieme su Pyra, un'applicazione per la gestione dei progetti basata sul Web. L'obiettivo era creare un tavolo di lavoro online che tenesse traccia di modifiche al progetto, domande, riunioni e altro. Il team Pyra è diventato una società chiamata Pyra Labs quando un amico di Williams del Nebraska, Paul Bausch, si è unito per aiutare a scrivere il codice. Per tenere sotto controllo lo stato delle funzionalità di Pyra, i tre dipendenti hanno pubblicato aggiornamenti su un blog interno che hanno chiamato Stuff. Sia Williams che Hourihan erano stati i primi blogger, quindi sembrava un modo naturale di comunicare. La roba è diventata il sistema nervoso centrale per l'azienda. Era davvero così che comunicavamo e collaboravamo, il che è ironico perché stavamo costruendo questo strumento di collaborazione molto più complesso, ricorda Williams. Molte volte abbiamo scherzato semiseriamente sul fatto che dovremmo semplicemente rendere Stuff il nostro prodotto. Ho avuto un piccolo pensiero che ci fosse qualcosa in esso, ma era così ultrasemplice che non l'ho preso seriamente in considerazione.

Poi una leggera modifica a Stuff ha fatto riconsiderare la Williams. Un giorno, Bausch ha scritto un pezzo di codice che ha reso possibile trasferire una voce da Stuff al server Web pubblico di Pyra utilizzando qualcosa chiamato protocollo di trasferimento file o FTP; la voce sarebbe quindi visibile a chiunque. Quella è stata davvero la genesi di Blogger, dice Williams. La semplicità di avere un'applicazione che funzionava sul Web che avrebbe poi FTP un file statico sul tuo server era la cosa fondamentale. Una volta fatto questo, pensavamo che la gente lo avrebbe usato.

Alla fine, divenne chiaro che Blogger, non il più complesso Pyra, era ciò che la gente voleva: Williams aveva trovato un prodotto di comunicazione più semplice e di maggior valore all'interno dell'azienda più diffusa. Il team ha raccolto fondi con un piccolo giro di finanziamenti. Eppure i colleghi di Williams erano nervosi perché Blogger era un servizio gratuito e non aveva ancora un piano aziendale. E Williams, che era l'amministratore delegato, ha lottato per raccogliere più fondi. Abbiamo iniziato a finire i soldi, dice Hourihan. Non potevamo stare al passo con l'infrastruttura di cui avevamo bisogno per continuare a crescere. Poi il mercato è crollato e sembrava che non si potesse alzare un altro round.

La squadra, che era cresciuta fino a sei, si sciolse amaramente. Williams ha semplicemente riportato i server a casa sua e ha continuato a farlo, un one-man show, per un po', dice Hourihan. Poi le cose hanno cominciato a tornare, ed è stato in grado di assumere alcune persone di nuovo e lentamente rimetterci le gambe sotto. Hourihan rimase lontano, ma Williams ebbe abbastanza successo da negoziare la vendita a Google all'inizio del 2003.

Dopo aver lasciato Google, Williams si è preso una pausa per trovare idee per l'avvio. Invece, l'ha trovato una startup. Un amico, Noah Glass, stava lavorando su un software per aiutare le persone a creare, distribuire e cercare podcast, e lui e Williams hanno iniziato a parlare del prodotto. Williams ha iniziato a passare le sue giornate a consigliare Glass e alla fine ha investito nella nuova società, Odeo. All'inizio, Williams voleva mantenere le distanze per perseguire altri progetti, ma nel febbraio 2005 gli fu chiesto di presentare Odeo al TED, la conferenza annuale di tecnologia, intrattenimento e design su invito. A TED, il suo nome si è rapidamente affezionato all'azienda. Ho avuto una sorta di ego in corso in cui ero tipo, 'Questa è la mia prossima cosa'. Ma non era questa la mia intenzione all'inizio, dice. Ero eccitato e felice di dare una mano, ma non ero pronto per iniziare una nuova cosa, e non sarebbe stato quello. C'era molta eccitazione intorno a Odeo, ricorda Williams, e lui ne fu coinvolto, contro il suo giudizio.

Odeo aveva un sacco di fondi in anticipo (dopo Blogger, non era difficile per Williams attrarre investitori), ma le prospettive dell'azienda non erano molto salutari. Nessuno aveva un'idea chiara di quale sarebbe stato il suo prodotto principale e nel giugno 2005 Apple ha rilasciato una versione di iTunes, il suo software audio, che offriva funzioni di podcasting quasi identiche a quelle che Odeo stava sviluppando. Ci ha scioccato, dice Williams. Apple ha fatto tutto e sono su milioni di desktop. Tutta questa roba che abbiamo costruito era un po' irrilevante una volta che Apple ha lanciato il suo prodotto.

Il problema non era solo quello di battere Odeo sul mercato da parte di Apple, aggiunge. Il prodotto di Odeo richiedeva un approccio più tradizionale al business dei media, che si basasse sulla distribuzione e sugli accordi con i media anziché sulla crescita virale, e questo non era il tipo di modello di business che piaceva a Williams e agli ingegneri dell'azienda. Semplicemente non eravamo un'azienda che avrebbe eccelso in queste cose, dice Williams. Rendendosi conto di ciò, è andato al consiglio nell'ottobre 2006 e ha acquistato la società con i suoi soldi di Google. Tra le risorse di Odeo c'era una prima versione di Twitter, all'epoca solo un progetto secondario.

Liz Lawley del Rochester Institute of Technology era inizialmente scettica nei confronti di Twitter quando ha iniziato a usarlo a febbraio. La mia prima reazione è stata che non ho bisogno di un altro posto dove pubblicare le cose, ma di un altro nome utente e password da ricordare, dice. Ho quattro blog e non mi sembrava di dover fare qualcosa di diverso. Ma a marzo, cinguettava regolarmente. Ora tende a cinguettare principalmente quando è in viaggio, quando sta accadendo qualcosa di insolito o quando stanno succedendo molte cose nella sua vita. È più facile aggiornare le persone in questo modo piuttosto che capire a chi inviare e-mail, dice.

Lawley rappresenta solo un tipo di utente Twitter. Alcune persone sono ipergrafiche, pubblicano incessantemente. Altri raramente pubblicano ma seguono gli aggiornamenti di persone che non conoscono. Alcuni scrittori stanno sperimentando come cambia la narrazione quando viene prodotta con incrementi di 140 caratteri, mentre altri stanno creando affascinanti haiku. Le persone usano Twitter anche per inviare indizi per cacce al tesoro e altri giochi. E gli individui non sono gli unici utenti. In effetti, il servizio si è dimostrato utile per inserzionisti, agenzie di stampa e persino vigili del fuoco.

Questi usi non sorprendono Jack Dorsey, l'ingegnere Odeo che ha proposto Twitter a Williams nel 2006. Dorsey, ora CEO di Twitter, è sempre stato affascinato dalle comunicazioni in tempo reale e dai sistemi di smistamento, il tipo che invia i taxi in giro per le città e assicura che le ambulanze arrivano rapidamente nel posto giusto. Nel febbraio del 2006, stavamo avendo un sacco di conversazioni su come trasformare Odeo in qualcosa che amavamo, ricorda. Volevamo qualcosa di un po' diverso. Gli sms stavano diventando grandi e in una riunione ho tirato fuori l'idea di Twitter. Era la cosa più semplice che potessimo fare: inviare quello che stai facendo ai tuoi amici, e basta. Tutti hanno iniziato a pensarci e una settimana dopo Evan mi ha dato il via libera per costruire un prototipo.

Proprio come Blogger, Twitter era un semplice prodotto di comunicazione salvato dall'imminente implosione di un progetto più complesso. In entrambi i casi, Williams non sapeva davvero cosa stava facendo. Con entrambe le iniziative, il suo genio – se così si dice – derivava da ciò che il poeta inglese John Keats, in una lettera ai fratelli, chiamava capacità negativa: cioè quando l'uomo è capace di essere nelle incertezze, nei Misteri, nei dubbi senza alcuna irritabilità raggiungere dopo fatti e ragione.

Con l'aiuto di un altro ingegnere, Dorsey ha creato le basi di Twitter in circa due settimane, utilizzando un popolare framework di programmazione Web chiamato Ruby on Rails. Al centro di Twitter c'è una semplice macchina per la distribuzione di messaggi che, nel gergo delle comunicazioni, è indipendente dai dispositivi. Dopo che un utente di Twitter compone un aggiornamento di 140 caratteri e fa clic su un pulsante su una pagina Web, in un programma di messaggistica istantanea o su un telefono cellulare, il tweet viene indirizzato quasi istantaneamente alle persone che hanno scelto di riceverlo. A loro volta leggeranno il messaggio sul Web, con un programma di messaggistica istantanea, o su un telefono cellulare, secondo le loro preferenze.

Fondamentale per la popolarità di Twitter è stato il rilascio, nel settembre 2006, della sua interfaccia di programmazione delle applicazioni, o API, che consente ai programmatori esterni di creare applicazioni che si collegano all'infrastruttura informativa dell'azienda. Una volta che l'API era disponibile, i geek di tutto il mondo hanno iniziato a creare strumenti innovativi per Twitter. Gran parte del nostro utilizzo avviene tramite la nostra API, afferma Williams. E l'API è relativamente semplice: non è il framework di sviluppo più potente, ma ha incoraggiato un sacco di persone a giocarci. Ciò significa che un sacco di interfacce e strumenti sono stati creati e collegati a Twitter grazie a quella semplicità.

Tra gli strumenti che gli sviluppatori di terze parti hanno creato ci sono le interfacce desktop. Un esempio è Twitterrific, un programma scaricabile per Mac, che fa apparire i twitter sul desktop del Mac OS e poi sbiadiscono in secondo piano. Un altro modo in cui le persone hanno attinto al codice di Twitter è la rivisualizzazione dei post pubblici in modi interessanti: in un programma chiamato Twittervision, ad esempio, un globo mostra i twitter man mano che vengono pubblicati in tutto il mondo. È lo spettacolo divertente del genere umano (o almeno di quella parte di esso che cinguetta) che parla da solo. I bot, programmi automatizzati, possono anche pubblicare Twitter con contenuti estratti da alcuni feed di informazioni. Ci sono bot di notizie e meteo e piccoli programmi che aggiornano gli utenti con le informazioni sui terremoti dell'U.S. Geological Survey.

Consentendo ai programmatori di creare strumenti di Twitter che si rivolgono a una vasta gamma di persone, Twitter ha guadagnato molti più utenti. E questo potrebbe essere solo l'inizio. Un altro modo di vederlo è come una piattaforma per la messaggistica in tempo reale indipendente dai dispositivi, afferma Williams. E questo ha implicazioni più ampie. Le persone ci hanno contattato in merito ai sistemi di trasmissione di emergenza. Ci piace l'idea, ma non siamo affatto vicini a dire che vogliamo essere contati per questo. Per un uso di emergenza, Twitter dovrebbe essere affidabile, un obiettivo che sembra sfuggente. L'estate scorsa ha visto molte interruzioni di Twitter, sia pianificate che non programmate, e non è raro che uno o due Twitter cadano.

Williams, Dorsey e un altro cofondatore di Twitter, Biz Stone, scommettono che, rafforzando l'infrastruttura del servizio, saranno in grado di respingere i ranghi crescenti dei concorrenti. Questi includono Jaiku, Plazes, Kyte, Yappd, Pownce e Facebook (che ha una funzione che consente agli utenti di aggiornare il proprio stato in un modo simile a Twitter). Tutti questi servizi differiscono: Jaiku ha più funzioni di Twitter, ad esempio gli utenti possono aggiungere immagini ai propri post, ma è un po' complicato da usare e non ha ancora tanti utenti quanto Twitter. Pownce, che è ancora in fase di beta-test, consente agli utenti invitati di condividere diversi tipi di file con diversi gruppi di persone: gli utenti possono creare elenchi che consentono loro di inviare informazioni a una persona (come in un messaggio istantaneo), a un pochi dei loro contatti, oa tutti loro. E Facebook è in una posizione molto più forte di Twitter, dice Williams, perché per le applicazioni social il numero di utenti è cruciale.

Se guardi Pownce, Twitter e Facebook oggi, sono tutti concettualmente uguali, ma si evolveranno in modi diversi, dice Williams. Sappiamo che ci sono molte caratteristiche e funzionalità che vogliamo aggiungere e aggiungeremo, ma non vogliamo renderlo più complicato, perché pensiamo che gran parte della bellezza sia nella semplicità.

Stare statici troppo a lungo sul Web è però rischioso, soprattutto per la prima azienda con un nuovo tipo di tecnologia. Nel 2002, un sito di social network chiamato Friendster ha rapidamente avuto successo, guadagnando schiere di utenti che hanno creato profili collegati ai loro amici. Il primato sui social network di Friendster non durò a lungo: nel 2003, MySpace entrò in scena. Ora MySpace, di proprietà di Rupert Murdoch, ha circa 100 milioni di utenti registrati e sta crescendo. Friendster opera ancora, ma su scala minore rispetto a MySpace. (Vedi Friend Spam , del fondatore di Friendster Jonathan Abrams.)

Williams dice che pensa al destino di Friendster, specialmente quando il servizio di Twitter vacilla. Stiamo andando bene ora, ma quando stavamo andando davvero male, è emersa l'analogia con Friendster, dice. Ecco perché è fondamentale concentrarsi sul miglioramento dell'affidabilità e rendere l'interfaccia ancora più infallibile, aggiunge. Penso che se riusciamo a farlo funzionare e rendere ovvio come usarlo e metterlo di fronte alle persone, faremo bene.

Williams crede che costruire un'infrastruttura sana sia anche la chiave per realizzare un profitto, quindi è quello che spera di fare con i soldi di Union Square Ventures. Fred Wilson, un managing partner di Union Square, dice: Penso che con molti di questi tipi di servizi, la grande domanda incombente è 'Come faremo a fare soldi?' Nel caso di Twitter, abbiamo pensato che potessero costruire un sistema di comunicazione che era facile da usare e veniva utilizzato in molti modi diversi da molti servizi diversi, quindi potevano diventare una parte dell'infrastruttura di Internet. A quel punto, Twitter avrebbe un volume di messaggistica sufficiente per essere pagato da qualcuno: probabilmente da altre persone che vogliono partecipare a quel volume, forse operatori wireless, ipotizza Wilson.

Il nostro consiglio era di non concentrarci sulla generazione di entrate il primo giorno, aggiunge, ma di concentrarci sull'ottenere quante più persone e più servizi possibile per utilizzare l'infrastruttura Twitter sottostante per creare servizi di messaggistica.

Fondamentale per questo piano è garantire che la tecnologia di Twitter, ovvero la struttura del codice sottostante del sistema, possa supportare i nuovi utenti quando si uniscono al servizio. I tecnologi affermano che una rete scala quando può assumere un numero crescente di clienti. Una buona parte dei recenti finanziamenti dell'azienda, affermano Williams e Wilson, andrà a rendere Twitter scalabile. Se ciò non accade, le opportunità di profitto potrebbero non essere realizzate.

L'ultima volta che ho visto Williams, era appena tornato dalla luna di miele, un safari in Kenya. (In Africa, prevedibilmente, ha twittato usando il suo cellulare: Touring Nairobi. Bevendo drink dopo una giornata di safari e relax. Guardando i leoni. Shhh.) Durante la colazione in un ristorante nel Mission District di San Francisco, mi ha detto che stava prendendo a pochi passi da Twitter: siederà nel board dell'azienda ma lascerà la codifica agli ingegneri e la gestione quotidiana a Dorsey. Prima del suo matrimonio, ha spiegato Williams, aveva passato molto tempo a scrivere codice per le funzionalità e a sforzarsi per la manutenzione quotidiana del servizio. Ora sente che l'azienda è in mani capaci senza di lui.

Così fanno i suoi venture capitalist, si scopre. Williams sembra un po' più riflessivo e disposto a convivere con l'ambiguità più della maggior parte degli imprenditori che conosco, afferma Fred Wilson. Questo è un grande aspetto positivo, ma potrebbe anche essere un grande aspetto negativo. È positivo perché le startup devono avere ambiguità in giro per un po', ma molte volte le cose devono essere decise, motivo per cui penso che sia un bene che lasci che Jack [Dorsey] gestisca l'azienda. Jack è probabilmente un po' più deciso.

Ora Williams dice che vuole lavorare di più su Obvious, che, per lui, è un diverso tipo di impresa; lo descrive come una sorta di incubatrice per prodotti che risolvono problemi evidenti. Obvious (che alla sua fondazione nell'ottobre 2006 ha assorbito Odeo) non è stato creato con un prodotto o anche una tecnologia in mente; è stata concepita come un'azienda in cui le idee vengono alimentate fino a quando non prendono fuoco o semplicemente svaniscono. Ma al momento del nostro incontro, Williams era l'unico dipendente ed è chiaro che non sa come funzionerà Obvious.

Williams ha alcuni problemi tecnologici che vorrebbe esplorare, inclusa la sua vecchia preoccupazione in Pyra: la questione di come le aziende possono comunicare in modo più efficace, sia internamente che con altre aziende. Ha in mente almeno una persona che si occupa di codificare. Tuttavia, sembra incerto su come qualsiasi soluzione possa essere trasformata in un prodotto, per non parlare di un'attività redditizia.

In effetti, mi dice, non ha piani solidi. Alla fine del 2007, Williams si ritrova nello stesso stato in cui era stato tante volte prima: incerto, senza alcuna irritabile ricerca di fatti e ragioni.

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