Cosa rende grande una città? Un nuovo modo di guardare ai dati urbani ci darà degli indizi.

Orizzonte di New York Marc Ruaix su Unsplash

Nel 1748 il geometra italiano Giambattista Nolli pubblicò una mappa di Roma che è diventata una delle opere più influenti nella storia dell'urbanistica. La mappa di Nolli era una pianta meticolosamente dettagliata della città. Stabiliva la disposizione degli edifici e delle strade, nonché degli spazi civici chiusi, come i colonnati di Piazza San Pietro.

L'approccio di Nolli, noto come icnografia, è stato copiato dagli urbanisti da allora. In effetti, le sue mappe di Roma erano così buone che il governo ha continuato a utilizzarle per l'urbanistica fino agli anni '70.

In quel periodo, gli urbanisti si interessarono a confrontare lo spazio costruito e non costruito nelle città utilizzando mappe simili a quelle di Nolli. Questi diagrammi, chiamati figure ground, mostrano lo spazio costruito in nero e quello non costruito in bianco.

Negli anni '90, l'urbanista Allan Jacobs li ha utilizzati per confrontare le miglia quadrate centrali delle città di tutto il mondo. Le mappe hanno chiaramente rivelato e confrontato le strutture a griglia di città come New York, le maglie più complesse di città più antiche come Roma e l'approccio aperto e funzionale nelle città moderne come Brasilia.

Geometri come Jacobs e Nolli disegnavano sempre i loro piani a mano. È un'attività che richiede tempo, quindi gli urbanisti apprezzerebbero gli strumenti per creare e confrontare diagrammi più facilmente.

Entra in scena Geoff Boeing della University of Southern California a Los Angeles, che ha sviluppato una gamma di strumenti computazionali che hanno il potenziale per trasformare il modo in cui gli urbanisti pensano alle città. Gli strumenti di Boeing possono creare rapidamente mappe Nolli, motivi grafici e vari altri diagrammi urbani in modi che preparano le basi per una rivoluzione nella pianificazione urbana.

Il metodo di Boeing è il risultato di due sviluppi separati. Il primo è la creazione di mappe del pianeta di alta qualità che sono disponibili gratuitamente tramite un progetto chiamato Open Street Maps. Il secondo è lo sviluppo da parte di Boeing di un pacchetto software chiamato OSMnx per l'analisi e la visualizzazione di questi dati di mappatura open source.

Questo software ha permesso a Boeing di creare mappe Nolli e campi di figure in numero senza precedenti. Questi mostrano come possono essere diverse città.

Ma è anche andato oltre sperimentando altri modi per visualizzare i paesaggi cittadini. Ad esempio, il software gli consente di studiare le proprietà di rete delle città e il loro livello di disordine, la loro entropia.

Ha anche utilizzato istogrammi polari, altrimenti noti come diagrammi a rosa, per tracciare il numero di strade cittadine che corrono in una particolare direzione. Questo rivela immediatamente quanto la città segua da vicino una struttura a griglia o un insieme più casuale di orientamenti.

Secondo lo statistico Edward Tufte, uno degli obiettivi della visualizzazione dei dati è consentire agli spettatori di pensare ai dati a un livello diverso. I buoni diagrammi, dice, dovrebbero essere strumenti della ragione.

Boeing sicuramente raggiunge questo obiettivo con le sue visualizzazioni (sebbene non con i suoi scritti in questo articolo). E c'è ancora molto lavoro da fare.

Una delle proprietà chiave delle città è il successo che hanno nel creare comunità vivaci. Questa vivacità è una proprietà sfuggente: molti urbanisti hanno fallito nei loro tentativi di crearla, principalmente perché non comprendono accuratamente i fattori che rendono le città di successo.

Ci sono varie teorie sulla vivacità urbana. Forse il più convincente è della defunta attivista sociale Jane Jacobs, che ha esposto gli ingredienti magici nel suo libro La morte e la vita delle grandi città americane .

Jacobs ha affermato che la vivace vita cittadina può prosperare solo in quartieri che soddisfano diverse condizioni. Ad esempio, devono svolgere due o più funzioni, per attirare persone con scopi diversi durante il giorno e la notte. Gli isolati devono essere piccoli, con numerosi incroci che costringono i pedoni a interagire. E gli edifici devono essere diversi e densi per supportare un mix di inquilini.

La principale critica al lavoro di Jacobs è che manca di prove a sostegno. Tuttavia, il recente lavoro sui set di dati urbani ha iniziato a trovare le firme della vivacità di Jacobs nelle città reali. Visualizzarlo chiaramente per un'ampia gamma di città è ancora una sfida. Ma gli strumenti software di Boeing potrebbero cambiarlo, in particolare se possono essere liberati su altri set di dati.

Questo dovrebbe essere un obiettivo urgente per gli urbanisti. Ci sono molti esempi di gravi errori nel modo in cui le città vengono sviluppate, spesso per mancanza di un'idea chiara di ciò che rende una città vivace.

Il nuovo approccio basato sui dati di Boeing e altri ha il potenziale per trasformare finalmente la pianificazione urbana in una scienza basata sull'evidenza. Giambattista Nolli approverebbe sicuramente.

Rif: arxiv.org/abs/1910.00118 : Informazioni spaziali e leggibilità della forma urbana: i big data nella morfologia urbana

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