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Cosa possono dirci le neuroscienze sul male?
Dovevo farlo. Che altra scelta mi hai dato?
Immagini raccontanti: Queste scansioni mostrano l'attività cerebrale nei centri generatori di empatia del sistema limbico in individui normali (a sinistra) e in individui psicopatici (a destra) quando sono esposti a immagini violente.
Queste parole, pronunciate da Cho Seung-Hui in un video tra le due serie di omicidi al Virginia Tech la scorsa settimana, sollevano più domande che risposte. Cosa gli ha fatto credere che un atto così tragico fosse necessario? Era uno psicopatico, un uomo che uccideva a sangue freddo o con rabbia scatenata dalla minima provocazione? Ha incarnato ciò che la maggior parte delle religioni classificherebbe semplicemente come malvagio?
Psichiatri e neuroscienziati stanno facendo straordinari progressi nella comprensione della mente psicopatica o sociopatica, una mente priva di empatia, compassione, paura o rimorso. In alcune delle ricerche più entusiasmanti, tecniche avanzate di imaging cerebrale stanno rivelando che alcune sezioni del cervello degli psicopatici sembrano non funzionare correttamente.
Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), ricercatori negli Stati Uniti, in Germania e altrove hanno iniziato a eseguire scansioni del cervello di psicopatici mentre i pazienti guardano immagini orribili, come fotografie di accoltellamenti sanguinanti, sparatorie o eviscerazione. Quando le persone normali visualizzano queste immagini, le scansioni fMRI si illuminano per indicare una pesante attività cerebrale in sezioni del sistema limbico che genera emozioni, principalmente l'amigdala, che si ritiene generi sentimenti di empatia. Ma nei pazienti psicopatici, queste sezioni dell'amigdala rimangono scure, mostrando un'attività notevolmente ridotta o del tutto assente. Questo fenomeno, noto come sottoattivazione limbica, può indicare che alcune di queste persone non hanno la capacità di generare le emozioni di base che tengono sotto controllo i primitivi istinti killer.
Altri ricercatori vedono deficit simili dalle scansioni fMRI della corteccia frontale, parte del centro di ragionamento del cervello, che aiuta a regolare le azioni impulsive e irrazionali. Questi ricercatori affermano che la sindrome da deficit frontale crea un'incapacità psicopatica di tenere a freno le reazioni eccessivamente emotive, impulsive e violente alla minima provocazione.
James Blair , capo dell'Unità sulla neuroscienza cognitiva affettiva del National Institute of Mental Health, ritiene che un'amigdala disfunzionale colpisca la corteccia frontale. Negli studi appena completati sui cervelli psicopatici, che saranno pubblicati alla fine di quest'anno o all'inizio del prossimo, le scansioni fMRI di Blair mostrano che una mancanza di normale attività nell'amigdala si riflette nella corteccia frontale. Crede che l'amigdala trasmetta i segnali sbagliati alla corteccia frontale.
Tuttavia, alcuni scienziati affermano che questa attenzione all'amigdala è troppo semplicistica. Non sono sicuro che l'amigdala sia il nocciolo del problema, dice Joshua Greene , assistente professore di psicologia all'Università di Harvard. Greene afferma che mentre l'amigdala può essere una delle aree compromesse, la parte del cervello interessata potrebbe essere diversa nei diversi pazienti. Greene non ha studiato i pazienti psicopatici, ma ha usato la risonanza magnetica per guardare il cervello delle persone mentre prendono decisioni morali. Ha scoperto che un centro emotivo o un centro di ragionamento possono svolgere il ruolo dominante, a seconda del tipo di decisione morale su cui si sta meditando.
Naturalmente, non tutti coloro che dimostrano queste anomalie cerebrali finiscono per diventare assassini. Alcuni individui con ipoattivazione limbica finiscono in professioni eroiche, diventando vigili del fuoco, agenti di polizia o piloti di caccia, probabilmente a causa di una ridotta risposta alla paura e del bisogno di forti stimoli emotivi. Una teoria è che siano necessari altri fattori scatenanti, come gravi abusi infantili o negligenza, per trasformare le persone con emozioni già represse in assassini a sangue freddo.
E ovviamente non tutti gli assassini sono psicopatici. Thomas Lewis , uno psichiatra che ha studiato a fondo la ricerca sulla psicopatia e specializzato in neurochimica della depressione presso l'Università della California, a San Francisco, descrive una condizione straordinariamente rara in cui una persona non psicopatica può diventare un killer furioso. Questo individuo inizia gravemente depresso, traumatizzato e suicida, una condizione che potrebbe essere causata da qualsiasi cosa, dalla genetica a un tumore al cervello. Quindi una certa crisi percepita lo fa scattare e andare in una serie di omicidi prima di togliersi la vita. È un po' come fare i capricci, solo con armi automatiche, dice Lewis.
L'uso delle neuroscienze per comprendere atti di violenza apparentemente malvagi è ancora agli inizi. In effetti, la diagnosi e la previsione del comportamento di uccisione sono molto lontane nel futuro, se possibile. Ma molti ricercatori sul cervello vedono un enorme potenziale nel nuovo lavoro di imaging. Abbiamo sempre considerato la psicopatia completamente incurabile, afferma Blair. Questo potrebbe assolutamente cambiarlo.