Cosa è successo alla crisi delle terre rare?

Quattro anni fa, alcuni produttori temevano di imbattersi in una carenza di elementi delle terre rare, che vengono utilizzati per realizzare turbine eoliche, alcune lampadine, computer e molti altri prodotti high-tech. Le terre rare in realtà non sono rare, ma si trovano in basse concentrazioni, attaccate a minerali dai quali devono essere separate. E la maggior parte delle strutture progettate per estrarre e separare le terre rare hanno sede in Cina, che ha limitato le esportazioni di questi materiali nel 2009 e nel 2010 (vedi The Rare-Earth Crisis). Un Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti del 2010 rapporto prevedeva una possibile carenza critica di cinque elementi delle terre rare, in particolare il disprosio, fondamentale per i magneti permanenti utilizzati nelle turbine eoliche e nei motori delle auto ibride o elettriche, tra il 2012 e il 2014. Ma tali preoccupazioni apparentemente si sono dissipate senza molto clamore. Come mai?

Un pezzo di disprosio.

Prezzi in calo

I prezzi delle terre rare sono scesi dopo il picco a metà del 2011 e le carenze diffuse non si sono mai materializzate. Ciò è in gran parte dovuto al fatto che la domanda mondiale di terre rare è diminuita, afferma Gareth Hatch, fondatore di Technology Metals Research.

La domanda sembra essere diminuita principalmente perché le aziende hanno accumulato questi materiali in previsione di carenze, afferma Hatch. Come si è scoperto, le quote di esportazione inferiori della Cina, ritenute ingiuste dall'Organizzazione mondiale del commercio, non hanno limitato l'offerta mondiale e la Cina ha recentemente smesso di imporre tali limiti alle terre rare. Hatch osserva che mentre i prezzi di alcune terre rare rimangono al di sopra dei livelli del 2010 e potrebbero salire di nuovo, è improbabile un aumento dei prezzi come quello visto nel 2011.

Materiali alternativi

Sebbene le proprietà delle terre rare siano difficili da imitare, la prospettiva di una carenza ha portato diverse aziende e ricercatori a trovare modi per ridurre il loro fabbisogno di materiali. L'US Geological Survey sottolinea che l'industria dell'illuminazione ha ridotto l'uso di terre rare lo scorso anno perché le nuove lampadine a diodi a emissione di luce (LED) contengono meno terre rare rispetto alle lampadine fluorescenti compatte. Lo dice la General Electric Revisione della tecnologia del MIT che prevede di ridurre in modo significativo le terre rare che utilizza nei suoi prodotti di illuminazione, grazie ai nuovi materiali che ha sviluppato per sostituirle. Siemens appare di prendere in considerazione la tecnologia che elimina il disprosio nelle sue turbine eoliche e Nissan ha annunciato nel 2012 di aver ridotto del 40% il disprosio nel motore dell'auto elettrica Leaf utilizzando un nuovo processo di produzione.

La Cina è ancora in carica

Quando i prezzi delle terre rare sono aumentati nel 2010 e nel 2011, le miniere al di fuori della Cina hanno iniziato a crescere, inclusa la miniera di Molycorp a Mountain Pass, in California, che era rimasta inattiva per un decennio, e la miniera di Mount Weld di Lynas Corporation nell'Australia occidentale. Tuttavia, la diminuzione della domanda e dei prezzi delle terre rare dal picco del 2011 ha messo alla prova le loro attività negli ultimi anni, così come i ritardi nell'aumento della produzione. La consulenza britannica Roskill stima che la Cina produca ancora oggi oltre l'80% delle terre rare del mondo. Le industrie cinesi rappresentano anche il 70% della domanda globale di materiali.

L'asporto:

Le restrizioni commerciali della Cina non hanno portato a una diffusa carenza di materiali. Mentre vediamo alcuni esempi di aziende che riducono l'uso di terre rare in determinati prodotti, le terre rare continuano a essere ingredienti chiave in molti prodotti.

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