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Cosa è successo al primo solare?
Poco più di un anno fa, Primo solare sembrava di essere in cima al mondo. Il gigante solare statunitense è stato uno dei produttori di pannelli solari più grandi e di maggior successo e costruttori di centrali solari al mondo. Aveva i costi di produzione più bassi del settore e la più alta capitalizzazione di mercato di qualsiasi produttore di pannelli solari.
Solo un anno dopo, la situazione dell'azienda è completamente diversa. Il mese scorso, First Solar ha annunciato che avrebbe chiuso una fabbrica in Germania, chiuso altre quattro linee di produzione e licenziato il 30 percento dei suoi lavoratori. La scorsa settimana ha annunciato una massiccia perdita di 450 milioni di dollari per il primo trimestre del 2012. L'annuncio ha sorpreso gli analisti, che avevano previsto che la società avrebbe registrato profitti significativi. Lo scorso autunno, il CEO di First Solar ha lasciato bruscamente l'azienda e la sua immagine ha sofferto dopo aver dovuto sostituire migliaia di pannelli solari difettosi. Le sue azioni sono crollate da circa 130 dollari un anno fa a 17 dollari venerdì.
First Solar sta sicuramente avendo dei problemi in questo momento. Non è il leader in fuga che è stato negli anni passati, afferma M.J. Shiao, analista senior per i mercati solari di Ricerca GTM .
First Solar non è l'unica azienda solare in difficoltà finanziarie. Negli ultimi anni, i produttori di pannelli solari in Cina hanno costruito nuove fabbriche e inondato il mercato con pannelli solari economici, facendo scendere i prezzi, che sono diminuiti del 50% solo lo scorso anno. Ciò ha ridotto o eliminato i margini di profitto e ha costretto alcune società di pannelli solari a chiudere l'attività.
I costi di First Solar sono ancora tra i più bassi, se non i più bassi, del settore. Ma ha problemi a competere per due ragioni principali. In primo luogo, alcune altre società di pannelli solari stanno vendendo al costo o sottocosto, possibilmente grazie al sostegno del governo. Quando i prezzi dei pannelli solari in silicio cristallino erano ancora nell'intervallo da $ 1,50 a $ 2 per watt, First Solar, con il suo costo di produzione più basso, circa 70-80 centesimi a watt, stava andando molto bene. Ora i prezzi dei pannelli in silicio sono crollati a meno di 1 dollaro al watt, afferma Shiao.
In secondo luogo, i suoi pannelli solari a film sottile e tellururo di cadmio sono meno efficienti dei pannelli solari in silicio realizzati dai produttori cinesi. Ciò limita il tipo di applicazioni per le quali i pannelli sono adatti, ad esempio, non sono adatti ai tetti, dove lo spazio è prezioso. La minore efficienza non è uno svantaggio per le grandi installazioni a terra, dove lo spazio è in genere meno costoso e dove First Solar ha trovato la sua nicchia. Ma anche per questa applicazione, First Solar ha dovuto far pagare molto meno dei suoi concorrenti, cosa che non può più fare.
Eppure, nonostante tutto, alcuni analisti dicono che le prospettive di First Solar sembrano buone a lungo termine. Le aziende che vendono al costo o al di sotto probabilmente non possono farlo per sempre e rimanere in attività. Se First Solar li sopravviverà, i suoi costi inferiori torneranno ad essere un vantaggio competitivo.
First Solar afferma che nel breve termine può contare su clienti che non vogliono acquistare pannelli solari da aziende che vendono a un prezzo troppo basso, per paura che quelle aziende falliscano e non possano supportano i pannelli per tutta la loro vita di 25 anni.
First Solar non è solo un produttore di pannelli solari, ma anche un costruttore di centrali solari. Una grande parte del costo dell'energia solare proviene da cose diverse dai pannelli solari, compresa la progettazione e la costruzione di sistemi di energia solare completi e il loro collegamento alla rete. In generale, l'installazione è la parte più redditizia del settore e i ricavi da questo lato dell'attività - e l'arretrato di progetti solari che è incaricata di costruire (progetti che creano anche una domanda costante per le sue fabbriche di pannelli solari) - potrebbero tenere a galla First Solar.
Nella sua chiamata sugli utili della scorsa settimana, First Solar ha affermato di avere altri vantaggi rispetto ai suoi concorrenti. Ha più esperienza nell'installazione di grandi centrali solari, importante per garantire le prestazioni. Sta anche sviluppando una tecnologia per rendere le sue centrali solari più attraenti per i servizi pubblici. L'energia solare è intermittente, con la produzione di energia in calo e picchi mentre le nuvole passano sopra la testa. Per compensare, First Solar offre previsioni dettagliate per aiutare i servizi pubblici a pianificare la quantità di energia prodotta dai pannelli. Installa anche l'elettronica di potenza che aiuta ad appianare le fluttuazioni di tensione e frequenza. Tuttavia, sebbene First Solar abbia enfatizzato l'elettronica di potenza, anche altri stanno sviluppando tale tecnologia.
Nella sua richiesta di guadagni, First Solar ha previsto tempi migliori per il futuro e ha sottolineato la sua nuova strategia di commercializzare i suoi pannelli e centrali solari non in luoghi come la Germania, dove l'industria è guidata da sussidi, ma in luoghi come l'India, dove l'energia solare potrebbe competere da solo perché c'è il sole ei prezzi delle fonti di elettricità convenzionali sono relativamente alti.
I mercati sovvenzionati possono essere imprevedibili e soggetti a venti politici mutevoli. Dopo costi superiori alle attese per una tariffa incentivante in Spagna, il governo ha interrotto il programma e il mercato è scomparso. Cose simili sono successe in altri paesi. Questa imprevedibilità rende difficile pianificare quante fabbriche costruire.
Concentrarsi su nuovi mercati, a prima vista, non sembrerebbe aiutare molto First Solar. Gli stessi fattori che rendono attraenti questi mercati per First Solar li rendono attraenti anche per altri produttori, gli stessi con cui ha difficoltà a competere nei mercati sovvenzionati.
First Solar, tuttavia, ha almeno un vantaggio significativo. In luoghi come l'India, che sono caldi e umidi, la tecnologia di First Solar è più adatta al clima. Ad alte temperature, la potenza dei pannelli solari in silicio diminuisce, ma i pannelli solari a film sottile di First Solar se la cavano meglio dei pannelli in silicio. Nelle aree umide, le nuvole e la foschia diffondono anche la luce solare e i pannelli solari a film sottile funzionano meglio con luce diffusa rispetto a quelli al silicio. Di conseguenza, il divario di prestazioni tra film sottile e silicio si riduce in questi punti.
Tuttavia, irrompere in questi nuovi mercati potrebbe rivelarsi difficile. Senza una garanzia governativa di ritorno sull'investimento, come nel caso della Germania, sarà probabilmente più difficile, almeno all'inizio, convincere le banche a finanziare grandi progetti e le aziende potrebbero avere problemi a negoziare la politica locale in India.
Ma se i primi grandi progetti avranno successo finanziario, ciò potrebbe stimolare maggiori investimenti e portare a una crescita ancora più rapida di quanto visto nei mercati sovvenzionati, afferma Travis Bradford, presidente della Istituto Prometeo per lo Sviluppo Sostenibile. (I sussidi hanno permesso all'industria solare di raddoppiare le sue dimensioni ogni due anni per gran parte dell'ultimo decennio.)
First Solar sta dicendo che può competere in molti mercati in tutto il mondo senza sussidi, dice Bradford. Ciò potrebbe aprire mercati che sono ordini di grandezza più grandi di quelli che vediamo oggi.