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Cosa è successo a A123?
Pochi giorni dopo che A123 è diventato pubblico nell'autunno del 2009, il valore delle azioni della società è quasi raddoppiato mentre gli investitori si sono affrettati a ottenere un pezzo di una delle società di tecnologia pulita più alla moda. La società vantava una tecnologia avanzata delle batterie agli ioni di litio, sviluppata al MIT, che prometteva di rendere popolari le auto elettriche rendendo le batterie più potenti, più sicure e più durevoli.
Le cose non avrebbero potuto essere migliori. Prima dell'offerta pubblica iniziale, A123 aveva raccolto oltre 350 milioni di dollari in finanziamenti privati. Nei mesi precedenti l'IPO, ha annunciato che erano stati offerti $ 100 milioni in crediti d'imposta rimborsabili dalla Michigan Economic Development Corporation e una sovvenzione federale di $ 250 milioni come parte del Recovery Act del 2009. L'IPO ha raccolto quasi $ 400 milioni, portando finanziamento totale per l'azienda a più di $ 1 miliardo. A123 aveva fabbriche in Asia in grado di produrre milioni di batterie all'anno e entro un anno avrebbe aperto quella che chiamava la più grande fabbrica di batterie agli ioni di litio negli Stati Uniti, a Livonia, nel Michigan.
Tre anni dopo, la situazione di A123 appare molto diversa. Il suo valore azionario è sceso drasticamente, depresso da perdite finanziarie sempre crescenti. Questa settimana ha raggiunto un minimo di 82 centesimi per azione, in calo da $ 25,77 poco dopo la sua IPO. L'azienda perde denaro su ogni batteria che vende ed è alla disperata ricerca di più capitale per rimanere a galla. La sua dichiarazione di guadagni più recente includeva un avvertimento che la società potrebbe non sopravvivere.
Cosa è successo a una delle stelle più luminose della tecnologia pulita? Parte dei problemi di A123 sono specifici dell'azienda. A123 ha firmato decine di contratti di produzione e accordi di fornitura, ma i suoi problemi attuali sono in parte dovuti al fatto che ha fatto molto affidamento su un solo cliente, Fisker, per gran parte delle sue entrate. Quando la Fisker non è riuscita a portare la sua berlina Karma sul mercato in tempo, ha ridotto gli ordini per le batterie e A123 è stata costretta a licenziare i lavoratori e a chiudere parte della produzione nel suo stabilimento in Livonia. Quindi, a marzo, A123 ha annunciato che nella sua fretta di aumentare la produzione per Fisker (prima che Fisker tagliasse i suoi ordini), aveva prodotto alcune celle della batteria difettose, portando a un massiccio programma di richiamo e sostituzione.
Ma i problemi di A123 riflettono anche le sfide che molte startup devono affrontare nei mercati energetici altamente competitivi. Non solo è costoso ampliare e commercializzare nuove tecnologie e produrre prodotti legati all'energia - A123 ha speso ben oltre $ 300 milioni solo in apparecchiature e altre spese in conto capitale negli ultimi tre anni e mezzo - è anche rischioso. Come altri produttori di batterie, sta lottando con un mercato difficile in cui non può caricare abbastanza per le sue batterie, una situazione che non può essere aiutata dall'attuale eccesso di capacità produttiva. Di conseguenza, perde denaro su ogni batteria che vende. Andrea James, analista di Dougherty, stima che A123 spenda 1,57 dollari per ogni dollaro di entrate ottenuto dalle vendite a Fisker.
A123 afferma che alla fine può diventare redditizio, se riesce a raccogliere abbastanza soldi per andare avanti fino a quando i contratti di fornitura non entreranno in vigore nei prossimi due anni. Dice che le consentirà di raggiungere i volumi di cui ha bisogno per sfruttare le economie di scala. James stima che debba vendere quasi 50.000 pacchi batteria per veicoli elettrici all'anno, ovvero un aumento di oltre dieci volte rispetto alle vendite dello scorso anno. (Aggiunge che l'azienda deve anche fare progressi tecnici per diventare redditizia.)
Ma raggiungere il volume necessario potrebbe rivelarsi difficile. A123 ha firmato contratti per la fornitura di batterie per diversi veicoli nei prossimi anni, incluso uno con GM per il suo prossimo Spark. Ma non è chiaro quanto bene venderanno i nuovi veicoli - le vendite di veicoli elettrici finora sono state deludenti - o se l'A123 può raccogliere abbastanza soldi per rimanere a galla abbastanza a lungo. Inoltre, non è chiaro se A123 manterrà questi clienti. Le case automobilistiche devono poter contare su un'azienda presente da molti anni per adempiere agli obblighi di garanzia e i problemi finanziari di A123 potrebbero spaventare alcuni di loro.
A123 ha un sistema di batterie davvero impressionante, afferma Jeff Dahn, professore di fisica e chimica alla Dalhousie University. Può fornire una potenza molto elevata e funziona davvero bene a basse temperature. Ma sfortunatamente, non ha tutti gli ingredienti che una tecnologia di batteria agli ioni di litio di successo deve avere, dice. In particolare, afferma, la batteria di A123 non ha un basso costo per kilowattora di accumulo di energia.
A123 potrebbe ancora sopravvivere. Per coprire le sue scommesse, A123 sta facendo affari in altri mercati. Ad esempio, vende batterie per aiutare a stabilizzare la rete elettrica. Ma anche il mercato delle batterie di rete è incerto.
Le vendite di veicoli elettrici sono state lente perché sono costose, in alcuni casi due volte più costose dei loro equivalenti alimentati a gas. Le batterie, vendute per oltre $ 10.000, sono una delle ragioni principali di questo costo elevato, anche se le case automobilistiche le acquistano a meno di quanto costa realizzarle. A123 parla di abbassare i costi, ma questo potrebbe non fare molto per rendere i veicoli elettrici più economici. Aiuterà solo l'attività di A123 consentendole di fare soldi su ciò che vende. Coloro che sperano in una tecnologia rivoluzionaria che renda i veicoli elettrici convenienti potrebbero dover cercare altrove.