Cos'altro potrebbero fare le lenti a contatto intelligenti?

La scorsa settimana Google e Novartis hanno annunciato che stanno collaborando per sviluppare lenti a contatto che monitorano i livelli di glucosio e regolano automaticamente la messa a fuoco. Ma questi potrebbero essere solo l'inizio di una nuova intelligente categoria di prodotti. Dal rilevamento del cancro e dalla somministrazione di farmaci all'aumento della realtà e alla visione notturna, i nostri occhi offrono opportunità uniche sia per il monitoraggio che per il miglioramento della salute.

Ora è il momento di mettere un po' di computer e molte tecnologie miniaturizzate nelle lenti a contatto, afferma Franck Leveiller, capo della ricerca e sviluppo nella divisione per la cura degli occhi di Novartis.

Uno degli obiettivi prototipo di Novartis-Google contiene un dispositivo delle dimensioni di un granello di glitter che misura il glucosio nelle lacrime. Un'antenna wireless trasmette quindi le misurazioni a un dispositivo esterno. È progettato per alleviare il carico dei diabetici che altrimenti dovrebbero pungersi le dita per testare i livelli di zucchero nel sangue.

Ho molti pazienti che gestiscono il diabete e mi hanno descritto come un lavoro part-time. È così arduo da monitorare, afferma Thomas Quinn, che è a capo della sezione lenti a contatto e cornea dell'American Optometric Association. Avere un modo in cui i pazienti possono farlo più facilmente e riprendersi parte della loro vita è davvero eccitante.

Il glucosio non è l'unica cosa che può essere misurata dalle lacrime piuttosto che da un campione di sangue, afferma Quinn. Le lacrime contengono anche una sostanza chimica chiamata lacriglobina che funge da biomarcatore per i tumori al seno, al colon, ai polmoni, alla prostata e alle ovaie. Il monitoraggio dei livelli di lacriglobina potrebbe essere particolarmente utile per i malati di cancro in remissione, afferma Quinn.

Quinn crede anche che la somministrazione di farmaci possa essere un altro uso per le future lenti a contatto. Se una lente potesse dispensare i farmaci lentamente per lunghi periodi di tempo, sarebbe meglio per i pazienti rispetto alle dosi brevi e concentrate fornite dai colliri, dice. Tuttavia, una tale lente non è facile da realizzare (vedi Una lente per dispensare farmaci).

L'obiettivo con messa a fuoco automatica è in una fase iniziale di sviluppo, ma l'obiettivo è regolare la sua forma a seconda di dove sta guardando l'occhio, il che sarebbe particolarmente utile per le persone che hanno bisogno di occhiali da lettura. Un attuale prototipo della lente utilizza fotodiodi per rilevare la luce che colpisce l'occhio e determinare se l'occhio è diretto verso il basso. Leveliller afferma che il team sta anche esaminando altre possibili tecniche.

Google e Novartis sono tutt'altro che gli unici interessati ad aggiornare le lenti a contatto con tali nuove capacità. In Svizzera, una società denominata Sensimed sta lavorando a una lente a contatto che misura la pressione intraoculare che risulta dall'accumulo di liquido negli occhi dei pazienti affetti da glaucoma (vedi Test del glaucoma in una lente a contatto). E i ricercatori dell'Università del Michigan stanno usando il grafene per realizzare lenti a contatto sensibili agli infrarossi: la visione, per così dire, è che queste potrebbero un giorno fornire una qualche forma di visione notturna senza l'ingombrante copricapo.

Una società con sede a Seattle, Innovega , nel frattempo, ha sviluppato una lente a contatto con una piccola area che filtra bande specifiche di luce rossa, verde e blu, dando agli utenti la possibilità di mettere a fuoco un display molto piccolo e ad alta risoluzione a meno di un pollice di distanza dai loro occhi senza interferire con visione normale. Ciò rende i piccoli display attaccati agli occhiali più simili agli schermi dei film IMAX, afferma il CEO dell'azienda, Steve Willey. Insieme, l'obiettivo e il display sono chiamati iOptik.

Rimangono ancora molte sfide prima di andare in giro con il monitoraggio della glicemia, il rilevamento del cancro e la visione super notturna dell'erogazione di farmaci. Alcuni prototipi là fuori sono insolitamente spessi, dice Quinn, e alcuni usano l'elettronica tradizionale e rigida dove sarebbero preferibili alternative chiare e flessibili. E, naturalmente, tutti dovranno passare l'approvazione normativa per dimostrare che sono sicuri ed efficaci.

Jeff George, il capo della divisione per la cura degli occhi di Novartis, è certamente ottimista riguardo all'obiettivo intelligente di Google. Il team di Google X si definisce una 'fabbrica di colpi di luna'. Lo vedrei meglio di uno scatto di luna dato quello che abbiamo visto, dice.

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