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Corsa per una nuova griglia La batteria colpisce un dosso
Una delle startup più promettenti che lavorano su nuovi tipi di batterie a scala di rete, Ambri, ha rivelato risultati deludenti dei test per la sua nuova tecnologia, costringendola a licenziare un quarto del suo personale a Cambridge, nel Massachusetts, e respingere l'implementazione commerciale a tempo indeterminato .
L'impianto di produzione di Ambri a Cambridge è operativo, ma l'azienda sta ancora cercando una soluzione al suo problema con i sigillanti.
Il problema, secondo il CEO Phil Giudice, sono i sigilli che tengono chiusi gli elettrodi liquidi di Ambri. Le batterie a metallo liquido di Ambri sono alloggiate all'interno di lattine di acciaio che devono essere sigillate ermeticamente con materiali che resistono per molti anni. Fondata nel 2011, l'azienda ha lavorato negli ultimi due anni sul problema del sigillante e all'inizio del 2015 i ricercatori erano fiduciosi di trovare una soluzione. I test durante l'estate, tuttavia, hanno indicato che le guarnizioni non erano riuscite a raggiungere i livelli di prestazioni richiesti. Ora, dice Giudice, si torna al laboratorio.
Stiamo esaminando una soluzione Plan B e una Plan C, afferma Giudice, e siamo fiduciosi che funzioneranno davvero bene. Sembra promettente.
Ambri è una delle poche startup che lavorano per sviluppare batterie avanzate che succederanno alle batterie agli ioni di litio, in particolare per immagazzinare energia da fonti rinnovabili intermittenti, come eolico e solare (vedi Ambri Funding Influx Sugges a New Day for Grid Batteries) e integrandolo nella griglia. Sebbene le batterie agli ioni di litio siano progredite rapidamente sia in termini di durata operativa che di prezzo negli ultimi anni, non sono ancora economiche o sufficientemente durevoli per fornire storage su larga scala. Gli investitori hanno sostenuto diverse nuove sostanze chimiche per batterie che potrebbero ricoprire quel ruolo, comprese batterie a flusso, polimeri di litio solidi e materiali a ioni acquosi. Sebbene aziende come Ambri, Aquion e Seeo si stiano avvicinando, finora nessuna è riuscita a commercializzare una nuova batteria.
Basato su una tecnologia originariamente sviluppata al MIT da uno scienziato dei materiali Donald Sadoway e il suo studente David Bradwell, ora CTO di Ambri, il sistema di Ambri utilizza due metalli liquidi come elettrodi, separati da un elettrolita liquido-sale (vedi Ambri's Better Grid Battery). Sostenuta da Bill Gates, Khosla Ventures e dalla major petrolifera francese Total, tra gli altri, Ambri aveva pianificato di aumentare la produzione e iniziare a fornire prototipi entro la fine del 2015 o l'inizio del 2016. Ora quella linea temporale è stata posticipata, sottolineando la sfida di produrre un tecnologia esotica della batteria alla scala richiesta. Giudice dice che l'azienda ha soldi in mano da almeno due anni e spera di consegnare i prodotti entro quel lasso di tempo. Ma dipende dal far funzionare i sigilli nel modo in cui ne abbiamo bisogno, dice.
Un'altra sfida che i nuovi produttori di batterie devono affrontare è che le batterie agli ioni di litio, che hanno più o meno conquistato il mercato dei veicoli elettrici e dell'accumulo di energia residenziale, continuano a crescere in termini di prestazioni ea diminuire di prezzo. I prezzi sono diminuiti della metà negli ultimi anni e a nuovo report di Moody's Investor Service conclude che l'uso commerciale e industriale delle batterie agli ioni di litio per l'accumulo di energia potrebbe diventare economicamente sostenibile nei prossimi tre o cinque anni se il calo dei prezzi delle batterie persiste.
Ma Giudice è imperterrito. Proprio come le batterie agli ioni di litio hanno ampliato il mercato dell'accumulo di energia e hanno soppiantato le batterie piombo-acido e sodio-zolfo, la nostra tecnologia amplierà ulteriormente il mercato, afferma. E sarà ben posizionato anche contro le migliori batterie agli ioni di litio che sono là fuori in questo momento.