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Controllo mentale sul dolore
La maggior parte delle persone prende una pillola quando ha mal di testa. Ma cosa accadrebbe se potessi pensare che quel dolore svanisca? I ricercatori della Stanford University hanno sviluppato una tecnica di imaging cerebrale che consente ai pazienti di farsi carico del proprio dolore. La tecnologia non è ancora pronta per la clinica, ma i ricercatori affermano che un giorno potrebbe essere applicabile a molti disturbi cerebrali, come depressione, ansia e dislessia.
Questo è il primo studio che dimostra che i pazienti possono imparare a prendere il controllo di una regione specifica del loro cervello e controllare meglio il loro dolore, dice Sean Mackey , direttore associato della Divisione Pain Management presso Università di Stanford a Stanford, in California, e capo scienziato della ricerca del progetto.
Mackey e collaboratori hanno utilizzato una tecnica chiamata risonanza magnetica funzionale in tempo reale (rtfMRI) in cui sia i soggetti che i ricercatori possono osservare l'attività del cervello mentre la persona pensa. In questo caso, i ricercatori trasmettono l'attività da una parte del cervello coinvolta nell'elaborazione del dolore, la corteccia cingolata anteriore, allo scanner. I pazienti hanno osservato l'attività e hanno cercato di ridurla facendo esercizi mentali, come concentrarsi su una parte del corpo in cui non avevano dolore. Il processo è simile al biofeedback, in cui le persone imparano a controllare la pressione sanguigna o la frequenza cardiaca ottenendo un feedback costante sui loro segni vitali.
Otto pazienti con dolore cronico che non era adeguatamente controllato con mezzi più convenzionali hanno riportato una diminuzione del dolore dal 44 al 64 percento dopo l'allenamento, un beneficio che era tre volte maggiore rispetto alla riduzione del dolore riportata da un gruppo di controllo. Coloro che hanno esercitato il maggior controllo sulla loro attività cerebrale hanno mostrato il maggior beneficio nella riduzione del dolore. I risultati sono stati pubblicati la scorsa settimana nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .
Non vedo l'ora di vedere se questo risultato potrebbe essere replicato in un numero maggiore di pazienti, afferma Richard Gracely , un neurologo specializzato nella ricerca sul dolore presso il Facoltà di Medicina dell'Università del Michigan ad Ann Arbor, MI. Potrebbe essere molto promettente per fornire un altro metodo per il controllo del dolore in condizioni cliniche, specialmente dove non ci sono altri mezzi efficaci per ridurre il dolore.
Mackey e il suo collaboratore, Christopher deCharms, of omneurone a Menlo Park, in California, stanno conducendo uno studio clinico a lungo termine con pazienti con dolore cronico per determinare se la terapia di imaging potrebbe davvero essere un'utile alternativa ai farmaci o alla chirurgia. Ma avvertono che la tecnologia non è pronta per l'uso clinico: non sanno quanto dura l'effetto e affermano che alcune persone imparano la tecnica più facilmente di altre.
Non è un approccio adatto a tutti. I pazienti devono essere motivati, cosa che non tutti i pazienti con dolore sono, dice deCharms. Ma se potessi sostenere una diminuzione del dolore del 50 percento, potresti cambiare la vita di una persona con dolore debilitante.
Mackey e deCharms determineranno anche se la terapia può essere utilizzata per altri disturbi, come la depressione, insegnando ai pazienti a controllare le parti del loro cervello che sono state implicate in quei disturbi. Molte malattie sono localizzate in particolari regioni del cervello. La depressione è localizzata nel sistema della serotonina, il Parkinson nell'area della dopamina, afferma deCharms. Forse questa tecnologia potrebbe essere usata per controllare i processi cerebrali, piuttosto che usare un farmaco.
Altri esperti di fMRI affermano che è troppo presto per dire quanto possa essere ampiamente applicabile la terapia di imaging. Secondo James Brewer , neurologo presso il Università della California, San Diego , alcune parti del cervello possono essere più suscettibili di controllo cosciente rispetto ad altre. L'attuale esperimento ha preso di mira la corteccia cingolata anteriore, un'area del cervello che è stata implicata nell'attenzione. Potrebbe essere più facile controllare volontariamente un'area del cervello coinvolta nell'attenzione, che gli esseri umani controllano consapevolmente mentre si spostano tra attività come conversare o guardare la TV, rispetto alle aree coinvolte in altre funzioni.
Mentre il campo è ancora agli inizi, diversi scienziati sono entusiasti di esplorare le sue possibilità. Il campo del neurofeedback è spalancato, è qualcosa su cui ha molto senso indagare, afferma Tor Wager, psicologo alla Columbia University di New York. Abbiamo bisogno di più ricerca che esplori ciò che le persone possono fare da sole.
Giovanni Gabrieli , un neuroscienziato presso CON che ha collaborato all'attuale documento, afferma di voler valutare se una tecnica simile può essere utilizzata per aiutare i bambini con disturbi dell'apprendimento. Ad esempio, i bambini con dislessia hanno un deficit in un particolare circuito cerebrale coinvolto nel linguaggio. I programmi di lettura correttiva possono attivare quest'area del cervello. Gabrieli intende determinare se l'attivazione di questa regione con il feedback fMRI potrebbe migliorare l'efficacia dei programmi di lettura tradizionali.
La tecnica potrebbe essere promettente anche in caso di ictus. Quando una persona ha un ictus in [una parte del cervello], l'attività in un'altra parte del cervello a volte compensa, dice Brewer. Se i ricercatori riuscissero a capire dove e perché ciò accade, esercitare quella parte del cervello attraverso l'attenzione focalizzata potrebbe migliorare il recupero, dice.
Tali applicazioni sono ancora in corso, ma i risultati attuali fanno sperare che l'approccio possa effettivamente alleviare il dolore. Tutte le persone hanno costruito nel loro cervello un potente sistema fisiologico per controllare il dolore, afferma deCharms. Stiamo addestrando le persone a ottenere il controllo su questo sistema da sole.
Questa è la prima parte di una serie occasionale che esplora come nuovi approcci all'imaging cerebrale potrebbero migliorare il trattamento dei disturbi neurologici e psichiatrici. Una seconda puntata, in onda giovedì 22 dicembre, esaminerà come la comprensione della neurobiologia del subconscio umano potrebbe modernizzare la psicoanalisi.