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Controllo della rotazione
NASA/Operazione IceBridge
Il Beaufort Gyre è un'enorme piscina di 600 miglia di acqua dolce e fredda nell'Oceano Artico, appena a nord dell'Alaska e del Canada. In inverno, questa corrente è coperta da una spessa coltre di ghiaccio. Ogni estate, quando il ghiaccio si scioglie, il vortice esposto raccoglie il ghiaccio marino e il deflusso del fiume e lo trascina verso il basso per creare un'enorme riserva di acqua dolce e gelida pari al volume di tutti i Grandi Laghi messi insieme.
Gli scienziati del MIT hanno ora identificato un meccanismo chiave, che chiamano il governatore dell'oceano ghiacciato, che controlla la velocità di rotazione del Beaufort Gyre e la quantità di acqua dolce che immagazzina. In un recente articolo su Geophysical Research Letters, i ricercatori riferiscono che la copertura di ghiaccio dell'Artico stabilisce essenzialmente un limite di velocità sulla rotazione del vortice.
Negli ultimi due decenni, con l'aumento della temperatura dell'aria superficiale, il ghiaccio estivo dell'Artico si è progressivamente ridotto. Il team ha osservato che con meno ghiaccio disponibile per controllare la rotazione del Beaufort Gyre, la corrente è aumentata negli ultimi anni, raccogliendo più ghiaccio marino ed espandendosi sia in volume che in profondità.
Se le temperature artiche continuano a salire, i ricercatori prevedono, il meccanismo che governa la rotazione del vortice diminuirà. Senza un governatore che ne limiti la velocità, è probabile che il gyre passi a un nuovo regime e alla fine si riversi come una vasca da bagno traboccante, rilasciando enormi volumi di acqua fredda e fresca nel Nord Atlantico. Ciò potrebbe influenzare il clima globale e la circolazione oceanica. Questa mutevole copertura di ghiaccio nell'Artico sta cambiando il sistema che sta guidando il Beaufort Gyre e sta cambiando la sua stabilità e intensità, afferma Gianluca Meneghello, ricercatore in Scienze della Terra, dell'Atmosfera e delle Scienze Planetarie.
Con l'aumento delle temperature artiche negli ultimi due decenni, il ghiaccio estivo si è ridotto di anno in anno, la velocità del Beaufort Gyre è aumentata e le sue correnti sono diventate più variabili e imprevedibili e sono solo leggermente rallentate dal ritorno del ghiaccio in inverno.
Un Beaufort Gyre sempre più instabile potrebbe anche interrompere l'aloclino dell'Artico, lo strato sottostante di acqua oceanica che isola il ghiaccio in superficie dall'acqua molto più profonda, più calda e più salata. Se l'aloclino è indebolito da un vortice più instabile, ciò potrebbe incoraggiare l'innalzamento delle acque più calde, sciogliendo ulteriormente il ghiaccio artico.
Questo fa parte di ciò che stiamo vedendo in un mondo che si sta riscaldando, afferma il professore di oceanografia John Marshall. L'Artico è molto vulnerabile ai cambiamenti climatici. Se questo governatore dell'oceano glaciale se ne va, dice, ci ritroveremo con un Oceano Artico molto diverso.