Controllo dell'intestino: gli scienziati sono diffidenti nei confronti dei test del microbioma a casa

Cellule intestinali umane con batteri intestinali. I cambiamenti in alcune popolazioni batteriche all'interno dell'intestino sono stati attribuiti a un'ampia gamma di malattie. Per gentile concessione del Pacific Northwest National Laboratory

L'idea che diversi tipi di batteri nell'intestino umano svolgano un ruolo nella salute e nelle malattie sta guidando una nuova tendenza nei kit sanitari orientati al consumatore.

Le startup stanno offrendo nuovi servizi per analizzare la complessa comunità di microorganismi che vivono nel tratto digestivo, chiamato microbioma. I clienti ricevono le provette per posta e le rispediscono con tamponi fecali da analizzare in laboratorio. Le aziende affermano di poter fare cose come formulare raccomandazioni dietetiche e prevedere il rischio di determinate malattie in base alla composizione microbica unica di una persona.

Mentre questi test potrebbero probabilmente dire se hai una grave infezione batterica, gli scienziati affermano che non possono ancora diagnosticare i pazienti con malattie e dubitano che i test possano fornire in modo affidabile il tipo di informazioni personalizzate che i loro produttori affermano che forniranno.

L'entusiasmo dei loro produttori va semplicemente ben oltre il punto in cui si trova la scienza in questo momento, afferma Rob Knight, uno dei principali ricercatori di microbiomi e professore all'Università della California, a San Diego. Knight è il cofondatore del progetto American Gut, uno studio finanziato dal crowdfunding per mappare l'intestino umano.

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno scoperto che i cambiamenti negli ecosistemi microbici del corpo sono legati a tutta una serie di diverse condizioni mediche, dai problemi gastrointestinali al diabete e persino al morbo di Parkinson. Knight afferma che c'è un grande potenziale per lo sviluppo di una diagnostica basata sul microbioma in futuro, motivo per cui esiste così tanta eccitazione per questi nuovi test.

Una nuova startup, Thryve, ha iniziato a offrire un servizio di abbonamento mensile per il test del microbioma a febbraio a partire da $ 59,95 al mese. Il CEO Richard Lin afferma che l'azienda utilizza l'apprendimento automatico per generare report personalizzati che mostrano la ripartizione dei batteri intestinali di una persona. I rapporti forniscono anche consigli su quali alimenti fibrosi mangiare o probiotici da bere per migliorare i batteri buoni. I clienti hanno accesso a una piattaforma online con un chatbot che pone loro domande su cosa hanno mangiato quel giorno e se si sono allenati o hanno assunto integratori alimentari.

Nel frattempo, la società uBiome con sede a San Francisco ha lanciato a novembre un servizio che rileva i microrganismi che possono contribuire a sintomi intestinali comuni, tra cui costipazione, gonfiore, diarrea e gas. Chiamato SmartGut, può essere ordinato solo da un medico ed è coperto in tutto o in parte dalla maggior parte delle compagnie di assicurazione sanitaria.

uBiome con sede a San Francisco a novembre ha lanciato SmartGut, un test del microbioma che può essere ordinato dai medici. Per gentile concessione di uBiome

L'amministratore delegato Jessica Richman afferma che il test confronta i microbiomi dei pazienti con quelli sani sulla base del set di dati dell'azienda e di studi scientifici sottoposti a revisione paritaria per determinare i fattori di rischio per condizioni come diabete, obesità e calcoli renali.

Abbiamo scelto quelle condizioni specifiche perché riteniamo che ci siano dati sufficienti per supportare la presentazione di un fattore di rischio. Attualmente, non diagnostichiamo alcuna malattia attraverso i test; offriamo solo fattori di rischio che fanno parte del quadro per medico e paziente, dice Richman. L'azienda sta inoltre sviluppando test diagnostici che dovranno ottenere l'approvazione dalla Food and Drug Administration statunitense.

Knight afferma che ciò che le persone possono realisticamente aspettarsi di imparare da questi nuovi test commerciali è più simile a un'istantanea di come il microbioma di un partecipante si confronta con altri con diete, età e stili di vita diversi o in luoghi diversi in tutto il mondo. Il progetto American Gut fornisce questo tipo di analisi senza fare previsioni sul rischio di malattie o dispensare consigli sulla salute.

In effetti, ci sono molte cose che non sappiamo sul microbioma e sulla sua connessione con la nostra salute. Jack Gilbert, direttore della facoltà del Microbiome Center dell'Università di Chicago, afferma che molti studi sono stati condotti su piccoli gruppi di pazienti e indicano solo relazioni correlate, non causali. Ad esempio, si ritiene che una mancanza di diversità nei tipi di batteri nell'intestino sia associata alla malattia.

Gilbert afferma che potrebbe essere possibile scoprire in che modo il microbioma sta influenzando la malattia di una persona o formulare raccomandazioni dietetiche su misura, ma richiederebbe molti più dati e monitoraggio per diversi mesi o addirittura anni. Per le aziende farlo bene, stima, costerebbe ai consumatori dai 5.000 ai 6.000 dollari.

Il modo ideale per osservare tali cambiamenti sarebbe in uno studio a lungo termine in cui le persone vengono arruolate prima che si ammalano, quindi studiate mentre si ammalano in modo che i ricercatori possano testare se possono prevedere la malattia dai cambiamenti nel microbioma prima che si verifichino, Knight dice.

Per quanto riguarda la dieta, la maggior parte delle persone probabilmente non ha bisogno di un test del microbioma per dire loro di mangiare in modo più sano, afferma Gary Wu, professore di gastroenterologia all'Università della Pennsylvania e membro del comitato consultivo scientifico dell'American Gastroenterological Association Center for Gut Microbiome Research & Formazione scolastica.

Questo non significa che le persone non dovrebbero far sequenziare i loro microbiomi. Knight dice che le persone dovrebbero farlo se sono interessate a scoprire le diverse specie di batteri che compongono il loro microbioma. E Wu è entusiasta di questo tipo di test orientati al consumatore perché coinvolgono i profani nella scienza.

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