Controllo del traffico aereo per i droni

Come si fa a mantenere al sicuro i piccoli droni nello spazio aereo nazionale più trafficato del mondo? Un'idea è far sì che utilizzino le reti dei cellulari per inviare i dati a un sistema di controllo del traffico aereo fatto apposta per i droni.

Droni presso la sede di San Francisco di Airware. La compagnia inizierà presto a far volare alcuni di loro sulle basi della NASA in California come parte di un progetto di sviluppo di un sistema di controllo del traffico aereo per i droni.

Una startup chiamata Airware sta lavorando con la NASA a un progetto che esplora come gestire gli sciami di droni commerciali che dovrebbero iniziare ad apparire nei cieli degli Stati Uniti. Il programma quadriennale creerà una serie di prototipi di sistemi di gestione del traffico aereo e potrebbe dare forma al modo in cui i droni commerciali possono essere ampiamente utilizzati. L'attività principale di Airware è la vendita di software e hardware di controllo a produttori e operatori di droni.

La Federal Aviation Administration degli Stati Uniti deve ancora proporre regole per disciplinare l'uso di velivoli robotici commerciali nei cieli degli Stati Uniti. Ma ciò prevede che 7.500 velivoli senza pilota del peso di 55 libbre (25 chilogrammi) o meno opereranno negli Stati Uniti entro il 2018. C'è un forte interesse da parte delle aziende agricole, minerarie e infrastrutturali nell'utilizzo dei droni per attività come l'ispezione dei raccolti o la raccolta di dati geospaziali (vedi 10 Tecnologie 2014: Droni Agricoli).

Ciò potrebbe significare ingorghi nei cieli, o almeno schemi di traffico sempre più insicuri. Avrai interessi in competizione cercando di utilizzare lo stesso spazio, afferma Jesse Kallman, responsabile dello sviluppo aziendale e degli affari normativi di Airware. Immagina che Amazon provi a consegnare pacchi in un'area in cui un'azienda energetica sta cercando di ispezionare le proprie linee elettriche.

Il primo prototipo da sviluppare nell'ambito del progetto della NASA sarà un sistema basato su Internet. Gli operatori di droni presenteranno i piani di volo per l'approvazione. Il sistema utilizzerà ciò che sa su altri voli di droni, previsioni meteorologiche e ostacoli fisici come antenne radio per dare il via libera.

Le fasi successive del progetto costruiranno sistemi più sofisticati in grado di gestire attivamente il traffico dei droni inviando comandi ai droni in volo. Ciò potrebbe significare indirizzarli a diffondersi quando le imbarcazioni di più operatori volano nella stessa area o agire quando qualcosa va storto, come un drone che perde il contatto con il suo operatore, afferma Jonathan Downey, CEO di Airware.

Se un drone si è allontanato dalla sua area approvata, ad esempio, il sistema potrebbe inviare automaticamente un comando che lo ha fatto tornare nell'area assegnata o atterrare immediatamente. I comandi possono variare a seconda della situazione, ad esempio quanto è vicino il drone a un'area popolata, o le dimensioni e il peso dell'aereo, afferma Downey. In definitiva, la NASA vuole che il suo sistema faccia cose come guidare automaticamente i droni fuori dalla traiettoria di un elicottero con equipaggio che passa inaspettatamente.

Farlo funzionare richiederà un modo affidabile per i droni di comunicare con il sistema del traffico. Airware ritiene che dotare i droni di connessioni dati cellulari potrebbe essere l'opzione migliore. Le apparecchiature utilizzate dagli aerei convenzionali per comunicare o inviare dati digitali ai sistemi di controllo del traffico aereo sono troppo ingombranti per essere utilizzate sui droni.

Airware eseguirà una serie di test di volo e di laboratorio su diversi droni, dai quadricotteri agli elicotteri agli aerei ad ala fissa, su una base della NASA in California, forse già quest'anno. La prima fase del test è volta a capire come diverse imbarcazioni potrebbero rispondere ai comandi di un sistema di controllo del traffico.

Ella Atkins , professore associato di ingegneria aerospaziale presso l'Università del Michigan, afferma che la cosiddetta aviazione generale, i voli privati ​​non programmati, rappresentano la maggiore difficoltà per l'integrazione del traffico dei droni nello spazio aereo statunitense. La cosa più difficile sarebbe combinare una grande flotta di droni Amazon Prime che trasportano pacchi e i Piper Club che vogliono solo fare un buco nel cielo nel fine settimana, dice.

Atkins afferma che è una questione tanto normativa quanto tecnologica e suggerisce che potrebbe essere il momento di riconsiderare le regole FAA scritte per quando solo le imbarcazioni con equipaggio prendevano il volo. Dare ai droni un regno relativamente libero al di sotto di un'altitudine di poche centinaia di piedi, tranne che in prossimità degli aeroporti, eliminerebbe principalmente il conflitto tra i droni e l'aviazione generale, suggerisce.

Tali modifiche importanti alle regole FAA sembrano improbabili. Le persone nella nascente industria dei droni commerciali spesso sottolineano che l'autorità di regolamentazione statunitense è stata più lenta delle sue controparti in altri paesi nell'aprire la strada ai voli commerciali dei droni, anche solo per la ricerca. Airware ha già clienti che utilizzano i suoi sistemi di controllo su droni che sorvolano operazioni minerarie in Francia e ispezionano piattaforme petrolifere in Australia, ad esempio.

Tuttavia, quei paesi non hanno ancora iniziato a lavorare sui sistemi di controllo del traffico dei droni. Non ho familiarità con nessun altro sistema, dice Downey. Questa è un'area in cui gli Stati Uniti hanno l'opportunità di assumere un ruolo guida.

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