Contro la trascendenza

La fantascienza sta alla tecnologia come i romanzi rosa stanno al matrimonio: una forma di propaganda. Entrambi ricapitolano in forma narrativa le illusioni più care di coloro che praticano un'attività banale ma difficile, e riescono così a far sembrare esilarante l'ordinario.

I tecnologi passano le loro giornate a ideare nuove soluzioni a problemi discreti. I problemi, se non i progetti a cui sono associati, sono spesso noiosi. Ma nella fantascienza, i tecnologi sono eroici. Il futuro è interessante a causa dell'influenza della tecnologia. Ma soprattutto, nella fantascienza, la tecnologia possiede sempre una qualità pseudoreligiosa. La tecnologia, è implicito, ci permetterà in qualche modo di trascendere i nostri normali sé umani.

Questa storia faceva parte del nostro numero di febbraio 2005

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Quando è stato chiesto allo scrittore e giornalista di fantascienza Bruce Sterling perché così tanti romanzi di fantascienza si sono conclusi con i loro eroi che trascendono le loro circostanze, abilità o corpi, è stato sprezzante. È solo un riff, rispose Sterling. L'elemento di trascendenza è solo una caratteristica del genere SF, come il feedback nella musica rock. Le persone che prendono sul serio quella roba finiscono per trasformarsi in troll... H. P. Lovecraft era un grande fan di quella roba di tipo cosmico. Potrebbe andar bene per lui, ma dall'esterno quello che vedi è questo ragazzo dalla faccia pallida che mangia hashish in scatola nell'angolo buio di un ristorante, le mani tremanti e una patina grigia sugli occhi.

La maggior parte dei tecnologi crede nella trascendenza qualche volta, e alcuni tecnologi ci credono sempre. In quei momenti in cui ci credono, sono pazzi. Quando ci credono completamente, sono diventati dei troll.

Durante gli ultimi due numeri di Technology Review, i nostri soggetti hanno fatto appello alla trascendenza per spiegare i loro progetti. Il mese scorso, Jason Epstein, il direttore editoriale in pensione di Random House, ha scritto dell'occasione in cui ha visto per la prima volta una macchina stampare un libro su richiesta da un file digitale, È stato un momento trascendente (The Future of Books, gennaio 2005). Questo mese, W. Kent Fuchs, decano del college di ingegneria della Cornell University e ministro, osserva in un profilo, la tecnologia è come la religione, perché i due hanno obiettivi simili e possono essere utilizzati in modo simile (Ministro della tecnologia di Cornell).

Nel caso di Aubrey de Grey, il soggetto della nostra storia sulla scienza anti-invecchiamento ( Vuoi vivere per sempre? ) di Sherwin Nuland, la fame di trascendenza non potrebbe essere più esplicita o più completa: de Grey, un informatico presso il dipartimento di genetica dell'Università di Cambridge, crede di poter sconfiggere la morte trattando l'invecchiamento umano come un problema di ingegneria. Quando ho scritto per chiedere perché odiava così tanto l'invecchiamento, ha risposto: L'invecchiamento è ripugnantemente graduale. La morte per vecchiaia, disse, era barbara. De Gray pensa di essere un messia tecnologico.

Ma quello che mi ha colpito è che è un troll. Nonostante tutte le ambizioni di de Grey nel volteggio, ciò che Sherwin Nuland vedeva dall'esterno era pateticamente circoscritto. Nella sua vita reale, de Gray è il supporto informatico di un gruppo di ricerca; si veste come uno studente laureato trasandato e colpisce la barba di Rip Van Winkle; non ha figli; ha pochi interessi al di fuori della scienza della biogerontologia; beve troppa birra. Nonostante abbia solo 41 anni, i segni del decadimento sono fortemente marcati sul suo volto. Anche le sue idee sono troll. Perché anche se fosse possibile perturbare la biologia umana nel modo desiderato da de Gray, non dovremmo farlo. L'immortalità potrebbe andare bene per de Grey, ma un intero mondo di stessi superagenari che pensano per sempre allo stesso tipo di pensieri sarebbe terribile.

La maggior parte dei biogerontologi responsabili sono più cauti riguardo alle applicazioni della scienza antietà. Sperano che quando capiremo perché e come invecchiano i tessuti umani, saremo in grado di trattare meglio alcune delle malattie croniche della vecchiaia, come la demenza, il diabete senile o le malattie cardiache. (Per sapere come i mitocondri, la cui funzione declina con l'età, potrebbero essere implicati in alcune di queste malattie, vedere Trouble in the Cell's Power Plant). potrebbe essere limitato a un periodo di tempo relativamente breve prima di morire. Poiché alcune di queste malattie croniche alla fine sono fatali o hanno complicazioni fatali, alcuni di noi vivrebbero anche più a lungo, almeno un po'. Ma pochissimi che hanno studiato la biogerontologia pensano che riusciremo mai a trascendere la nostra mortalità. Come mi ha fatto notare Nuland, l'invecchiamento non è una malattia. L'invecchiamento è la condizione in cui ci viene data la vita.

Quando la tecnologia si appropria del trascendentale, diventa fantascienza. La trascendenza non fa parte di questo mondo, o di qualsiasi mondo che conosciamo direttamente. Siamo soli con noi stessi, e anche se l'applicazione della biotecnologia alla natura umana ci rendesse qualcos'altro, rimarremmo creature limitate nello spazio, nel tempo e nella conoscenza. La tecnologia è più utile quando ha una portata più umana. Quindi, la tecnologia offre qualcosa di vicino alla felicità (anche se la felicità ultima ci sfugge) fornendoci vite più espansive.

Scrivimi a jason.pontin@technologyreview.com .

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