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Contrastare l'evoluzione dell'influenza
sarah mazzetti
I virus dell'influenza mutano rapidamente, motivo per cui i vaccini antinfluenzali devono essere riprogettati ogni anno. Un nuovo studio del MIT fa luce su come questi virus si evolvono così rapidamente.
Il team del MIT ha scoperto che la rapida evoluzione dei virus influenzali dipende in parte dalla loro capacità di dirottare alcuni dei macchinari cellulari della cellula ospite infetta, in particolare un gruppo di proteine chiamate chaperone, che aiutano altre proteine a piegarsi nella forma corretta. Quando i virus non sono stati in grado di ottenere aiuto da questi accompagnatori, non si sono evoluti così rapidamente come altrimenti.
I risultati suggeriscono che l'interferenza con gli accompagnatori delle cellule ospiti potrebbe un giorno aiutare a prevenire che i virus dell'influenza diventino resistenti ai farmaci e ai vaccini esistenti, afferma Matthew Shoulders, professore associato di chimica al MIT.
È relativamente facile creare un farmaco che uccida un virus o un anticorpo che impedisca a un virus di propagarsi, ma è molto difficile crearne uno da cui il virus non scappi prontamente una volta che inizi a usarlo, dice Shoulders. I nostri dati suggeriscono che in futuro, prendere di mira gli accompagnatori ospiti potrebbe limitare la capacità di un virus di evolversi e permetterci di uccidere i virus prima che diventino resistenti ai farmaci.
Angela Phillips, una studentessa laureata del MIT, è l'autrice principale dell'articolo, apparso sulla rivista eVita .
La maggior parte dei vaccini antinfluenzali prende di mira la proteina emoagglutinina, che viene visualizzata sulla superficie dell'involucro virale. Questa proteina può evolversi rapidamente, il che aiuta il virus a eludere i vaccini, ma rappresenta anche una sfida: quando le proteine mutano, possono diventare incapaci di piegarsi nella forma richiesta per svolgere la loro funzione. Ricerche precedenti, come il lavoro pionieristico della defunta professoressa di biologia Susan Lindquist, hanno dimostrato che l'evoluzione delle proteine di un organismo dipende in molti casi dalla capacità degli accompagnatori di quell'organismo di aiutare le proteine mutate a piegarsi.
Il team del MIT si è chiesto se i virus potessero trarre vantaggio dalle proteine chaperone del loro ospite per aiutare con l'evoluzione virale. Per verificare tale ipotesi, hanno generato insiemi di cellule con capacità di ripiegamento delle proteine alta e bassa. Hanno infettato entrambi i gruppi di cellule, oltre a cellule con livelli normali di chaperone, con un ceppo di influenza e hanno permesso al virus di evolversi per quasi 200 generazioni. Hanno scoperto che il virus si è effettivamente evoluto più velocemente nelle cellule con una maggiore attività di chaperone.
Mirare a questo fenomeno potrebbe offrire un modo per ritardare l'evoluzione della resistenza virale ai farmaci e ai vaccini esistenti, affermano i ricercatori. Esistono già molti chaperone inibitori e alcuni sono ora in fase di sperimentazione in studi clinici per curare il cancro e alcune infezioni virali.