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Contraccolpo sui biocarburanti
I sussidi per i biocarburanti negli Stati Uniti hanno raggiunto livelli inimmaginabili quando è iniziato il sostegno a un'industria nascente alla fine degli anni '70. Oggi, il bambino è diventato un gigantesco gigante con un potente senso di diritto e un appetito insaziabile per la materia prima principale dell'etanolo: il mais. Nel 2009, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha riportato un raccolto record di mais di 13,2 miliardi di bushel, il 9% in più rispetto al raccolto del 2008. La produzione di etanolo ha consumato più di un quarto di quel raccolto, abbastanza per sfamare 330 milioni di persone per un anno, secondo l'Earth Policy Institute, un'organizzazione ambientalista di Washington, DC.
A parte i sussidi pagati ai miscelatori di etanolo (trasmessi come prezzi più alti agli agricoltori), l'industria è supportata principalmente da leggi che impongono la miscelazione di etanolo, passando da 12,95 miliardi di galloni nel 2010 a 36 miliardi di galloni nel 2022. Il presidente Obama ha proposto di estendere questo mandato a 60 miliardi di galloni entro il 2030. Se c'è una cosa che gli Stati Uniti hanno un vantaggio comparato incontrastato nella produzione e nell'esportazione, è il mais. Ma quando quel mais viene trasformato in etanolo, sono necessari 54 centesimi al gallone di protezione tariffaria per competere con l'etanolo brasiliano a base di zucchero, dimostrando un chiaro svantaggio .
Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2010
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Doug Koplow, fondatore della società di consulenza energetica Earth Track a Cambridge, MA, ha calcolato che la combinazione di crediti d'imposta, mandati e tariffe costerà ai contribuenti 400 miliardi di dollari dal 2008 al 2022, supponendo che gli obiettivi fissati possano essere raggiunti. Alla fine, 16 miliardi di galloni proverranno dai biocombustibili cellulosici, ma ora non viene prodotta commercialmente nemmeno una goccia di tali combustibili. Se l'obiettivo del presidente Obama diventa realtà, il costo cumulativo per i contribuenti delle sovvenzioni ai biocarburanti supererà i mille miliardi di dollari entro il 2030.
Una cosa sarebbe se, come pubblicizzato, questi sussidi non avessero un impatto negativo sui prezzi dei generi alimentari, incoraggiassero la sostituzione dell'energia prodotta internamente al petrolio estero e riducessero l'impronta di carbonio del settore energetico. Ma le prove suggeriscono il contrario. Forse le critiche recenti più salienti alla politica sui biocarburanti riguardano il loro impatto sull'ambiente. Un modello agricolo mondiale che stima le emissioni derivanti dal cambiamento dell'uso del suolo ha scoperto che l'etanolo a base di mais raddoppierà quasi le emissioni di gas serra in 30 anni e aumenterà i gas serra per 167 anni.
L'Environmental Protection Agency è stata costretta a ridurre la quantità di biocarburanti cellulosici obbligatori per il 2010 del 94%, da 100 milioni di galloni a soli 6,5 milioni, tutti prodotti in impianti pilota fortemente sovvenzionati. Quando la cellulosa o altri biocarburanti alternativi (vedi Combustibile Solare, TR10) comincerà a sostituire gli odierni combustibili a base di mais e soia, non si sa, ma non sarà domani, e potrebbe non essere mai . Chi pensa davvero che le associazioni dei coltivatori di mais e i principali produttori di etanolo cederanno i loro sussidi all'erba?
C. Ford Runge è il distinto professore di economia applicata e diritto della McKnight University presso l'Università del Minnesota. Questo articolo si basa su uno studio condotto con Robbin S. Johnson per il Woodrow Wilson Center for Scholars, a Washington, DC.