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Contenzioso sui brevetti: lo sport dei re
Il contenzioso sui brevetti è un settore in crescita. Secondo l'American Intellectual Property Law Association, nei casi in cui sono a rischio tra $ 1 milione e $ 25 milioni, un titolare di brevetto dovrebbe aspettarsi di spendere più di $ 2 milioni per contestare un brevetto attraverso processo e appello. Laddove sono a rischio più di 25 milioni di dollari, i costi superano i 4 milioni di dollari. Tutto questo, per contestare un brevetto che un avvocato probabilmente ha scritto in una settimana o due e che l'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti ha probabilmente impiegato meno di 20 ore a esaminare.
Ma lo spettro di tali costosi esborsi di tempo e denaro non è sembrato arginare la marea. Durante il periodo di dodici mesi conclusosi il 9 settembre 2003, i proprietari di brevetti statunitensi hanno intentato 2.788 cause per violazione di brevetto, con un aumento del 13% rispetto allo stesso periodo di cinque anni prima. Allo stesso modo, nel 2003 gli Stati Uniti hanno rilasciato 187.487 brevetti, un aumento del 22% rispetto al 1999. Le controversie sui brevetti sono diventate lo sport dei re.
Con tutto questo brevetto e contenzioso sui brevetti in corso, ti aspetteresti che gli uomini d'affari si siano sentiti più a loro agio con i brevetti e la loro applicazione. Ma avresti torto. Sembra che poche sfide colpiscano oggi una paura più profonda nel cuore degli uomini d'affari della prospettiva di una controversia sui brevetti. I proprietari di brevetti temono spese legali sbalorditive e il rischio che i loro brevetti chiave possano essere trovati non validi. I trasgressori accusati temono che i loro prodotti chiave possano essere trovati in violazione, chiudendoli. Entrambe le parti temono che il contenzioso distratto distragga i dirigenti dalle loro missioni aziendali principali.
Ma il contenzioso sui brevetti spesso non è così grave come pensi. La maggior parte dei casi si risolve molto prima del processo, attraverso una transazione o sentenze del tribunale preprocessuale, o un giudizio sommario. Inoltre, è raro che un tribunale ordini a un trasgressore accusato di interrompere la vendita del prodotto accusato durante il contenzioso, un passaggio noto come provvedimento ingiuntivo preliminare. Di conseguenza, il rimbombo del mercato che spesso scaturisce dalla presentazione di un reclamo per violazione di brevetto in genere si esaurisce poco dopo, poiché il contenzioso sui brevetti va avanti spesso per anni. Durante quel periodo, i clienti si rilassano, gli affari procedono e gli avvocati litigano. La vita va a vanti.
Quindi, cosa comporta il contenzioso sui brevetti? Esaminiamo il processo, passo dopo passo.
Dopo che il titolare del brevetto ha presentato la denuncia, l'autore della violazione ha 20 giorni per rispondere. Le parti spesso concordano di prorogarlo di un mese o più, soprattutto se sembra possibile un accordo anticipato. A meno che non ci sia un accordo, gli avvocati delle parti si consultano nelle settimane successive, per cercare di concordare un calendario del contenzioso. Le parti iniziano quindi a scambiare informazioni, come l'identificazione di testimoni e documenti pertinenti.
Segue il processo noto come scoperta dei fatti, che si svolge nei successivi nove mesi circa. Fatta eccezione per un processo, questa è la parte più costosa del contenzioso. È anche il più distratto per le parti, poiché i documenti aziendali vengono raccolti, copiati e scambiati e i testimoni dell'azienda vengono deposti. In fase di fact discovery, le parti notificano e rispondono a richieste scritte, comprese domande (interrogatori) che devono essere risolte per iscritto, e richieste di produzione di documenti e oggetti, come prototipi dell'invenzione brevettata e campioni dei prodotti in presunta violazione.
La scoperta dei fatti è seguita dalla scoperta degli esperti. Durante questo processo, che in genere dura da due a tre mesi, i testimoni a cui è consentito fornire testimonianze su complesse questioni tecniche o legali, devono preparare e fornire all'altra parte rapporti scritti che dettagliano il loro background, le loro opinioni e le loro basi per tali opinioni . In genere, la scoperta di esperti inizia con ciascuna parte che produce relazioni di esperti su questioni su cui ha l'onere della prova; ad esempio, violazione per il titolare del brevetto e nullità del brevetto per l'autore della violazione. In risposta, le parti si scambiano perizie che confutano reciprocamente le perizie iniziali e raccolgono testimonianze reciproche.
Da quando la Corte Suprema degli Stati Uniti ha confermato nel 1996 che la costruzione di una domanda di brevetto è una questione legale, non di fatto, una percentuale crescente di casi di brevetto è stata risolta con un giudizio sommario, cioè una sentenza secondo cui una parte ha diritto al giudizio come materia di diritto. I giudizi sommari sono appropriati nei casi in cui non vi siano controversie sostanziali di fatto. In questi casi, la determinazione legale del tribunale sul significato delle rivendicazioni sul brevetto, che la maggior parte dei tribunali risolve attraverso un briefing e un'udienza, risolve il problema della violazione. Anche le questioni relative alla validità del brevetto, in particolare quelle relative alla novità, si risolvono spesso in questo modo. La maggior parte delle parti in causa per violazione di brevetto, quindi, concentra enormi sforzi per ottenere un giudizio sommario, nella speranza di evitare il rischio e il costo del processo.
Ma in mancanza di giudizio sommario, le parti procedono al processo. Un tipico processo per violazione di brevetto dura tipicamente da una a quattro settimane; con casi più complessi che richiedono anche più tempo. Questo processo coinvolge le parti che preparano memorie preliminari, elenchi di testimoni, mozioni probatorie, istruzioni della giuria e altri documenti legali. Le strategie per le presentazioni dei processi devono essere perfezionate, i testimoni devono essere preparati e il controinterrogatorio deve essere mappato in modo estremamente dettagliato. È costoso e richiede tempo sia per gli avvocati che per gli uomini d'affari.
Poiché può essere fonte di ansia essere citati in giudizio per violazione di brevetto, o decidere di intentare una causa per violazione di brevetto, il processo si svolge per un lungo periodo di tempo e offre ampie opportunità di deliberazione ponderata. Raramente c'è bisogno di farsi prendere dal panico. Tenete a mente alcuni principi di base e a lungo termine sarete in una posizione migliore per affrontare contenziosi per violazione di brevetto.
Per prima cosa, persegui i tuoi brevetti in modo accurato e diligente. Prendetevi la responsabilità di identificare la precedente arte rilevante (cioè la tecnologia precedente) prima di depositare la vostra domanda di brevetto e mentre la perseguite. Nessuno metterà in discussione la brevettabilità della tua invenzione più energicamente di un trasgressore accusato, ma puoi rafforzare i tuoi brevetti identificando e rivelando all'Ufficio brevetti la migliore arte anteriore disponibile. Ad esempio, un brevetto che copre un sistema di rete di computer innovativo che l'Ufficio Brevetti emette dopo aver considerato attentamente tutta la tecnica anteriore pertinente sarà molto più forte di un brevetto che descrive alcune variazioni Internet di un metodo commerciale ben noto.
In secondo luogo, impara quanto più possibile sulla concorrenza e sui suoi prodotti. Disegna i tuoi brevetti per coprire non solo la tua tecnologia ma, se possibile, anche la tecnologia dei tuoi concorrenti. Ricorda che i brevetti hanno lo scopo di proteggere idee nuove e innovative, non solo l'implementazione specifica di quelle idee a cui hanno pensato i tuoi ingegneri e scienziati.
In terzo luogo, adottare misure ragionevoli per identificare prima o poi i brevetti dei concorrenti che potrebbero essere rilevanti per lo sviluppo del prodotto. Se scopri brevetti rilevanti, prendili sul serio. I design-around che potrebbero essere facili da realizzare all'inizio del ciclo di sviluppo di un prodotto diventano molto più difficili da soddisfare una volta che il prodotto è sul mercato. Se sfortunatamente dovessi trovarti un imputato per violazione di brevetto, starai meglio se hai a che fare con un brevetto che conoscevi e che prevedevi correttamente rispetto a uno che ti ha colto di sorpresa.
Se stai ottenendo un successo sostanziale in un'attività basata sulla tecnologia, il contenzioso sui brevetti potrebbe essere una parte inevitabile del tuo futuro, sia come proprietario di un brevetto che protegge una quota di mercato faticosamente guadagnata contro i trasgressori, sia come trasgressore accusato che sfida un leader di mercato affermato. In entrambi i casi, molte battaglie critiche possono essere vinte prima di essere combattute, anticipando e preparandosi al conflitto. Una volta iniziata la battaglia, mantieni la calma, concentrati sui problemi aziendali, non su quelli personali ed esegui i piani che hai preparato in anticipo.