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Dirigere un'istituzione come il MIT Media Lab è un lavoro che sembra improbabile per uno che ha abbandonato il college. Ma quando Joichi Joi Ito si è recato a Cambridge dalla sua casa in Giappone l'anno scorso per intervistarlo, ha presto dimostrato perché è adatto a guidare un'istituzione che dice di concentrarsi sull'adattabilità umana. Stava incontrando studenti e docenti da appena un giorno quando un terremoto di magnitudo 9.0 ha colpito la costa del Giappone, innescando uno tsunami e la peggiore crisi nucleare da Chernobyl. I telefoni erano spenti. Disperato per le notizie sulla sua famiglia e sul rischio di radiazioni, Ito ha colpito Internet.

Nel giro di poche ore, ha confermato che la sua famiglia stava bene. Ma la sua ricerca di informazioni sulle radiazioni, iniziata con e-mail a tarda notte e... Twitter scoppia , è diventata rapidamente un'operazione di volontariato globale ora nota come Safecast. È nata un'organizzazione senza scopo di lucro e in pochi mesi ha progettato, costruito e messo in campo una rete globale di contatori Geiger mobili, quindi ha aggregato i dati e prodotto mappe Web delle letture delle radiazioni. Ad oggi, i volontari di Safecast hanno raccolto e mappato più di tre milioni di letture.

Quando hai questi enormi eventi, molte delle reti che hai creato entrano in azione, dice Ito. Nel giro di una settimana, abbiamo avuto esperti in hardware, radiazioni, fisiologia, sensori e produzione.

L'esperienza di Ito nel facilitare questo tipo di innovazione rapida e in movimento lo ha aiutato a ottenere il lavoro di direttore di Media Lab. Fondato nel 1985, il Media Lab è sempre stato un luogo che si limita a costruire, privilegiando la pratica rispetto alla teoria e la costruzione rispetto all'istruzione nella sua ricerca di immaginare l'impatto delle tecnologie emergenti. Ito, il quarto direttore del laboratorio, porta un orientamento aperto e collaborativo che sta cambiando il modo in cui educa gli aspiranti innovatori, coinvolge le aziende che finanziano gran parte della sua ricerca e condivide le informazioni sui suoi progetti con il mondo esterno.

Joi sposterà il laboratorio dagli oggetti alle reti, dal sé e dalla comunità, afferma il cofondatore di Media Lab Nicholas Negroponte. È perfetto per i tempi.

Ito, 46 ​​anni, è cresciuto in Giappone e negli Stati Uniti, figlio di un padre chimico e di una madre che lavorava per una società televisiva giapponese. Sebbene non abbia mai finito il college (ha iniziato due volte, iscrivendosi alla Tufts per una laurea in ingegneria elettrica e all'Università di Chicago per la fisica), il suo curriculum è impressionante; ha contribuito a lanciare il primo ISP commerciale in Giappone ed è stato uno dei primi investitori in più di 40 società, tra cui Flickr, Kickstarter e Twitter. È uno schietto sostenitore della libertà digitale ed è l'ex CEO e attuale presidente di Creative Commons, che promuove la condivisione digitale di foto, musica e altre risorse creative. Sostiene anche la libertà politica, facendo parte del consiglio di amministrazione del gruppo per i diritti umani Witness. È affascinato dalle comunità, impara dalle versioni sia virtuali, come quella che circonda il gioco World of Warcraft (dove ha raggiunto lo status di capo gilda), sia fisiche, come quella che ha visto riunirsi durante la crisi dell'AIDS negli anni '80, quando ha lavorato come DJ nella scena dei nightclub di Chicago. È un vorace studente indipendente, studia argomenti diversi come le immersioni subacquee (che ha fatto in acque infestate dagli squali) e gli insegnamenti del maestro Zen Thich Nhat Hanh. (Chiunque può imparare a meditare nel monastero, dice Ito, parafrasando Hanh. È imparare a meditare mentre sei nel mondo reale, questa è la sfida.) Imparo molto interagendo con le persone, più che leggendo e ascoltando lezioni , lui dice.

Si potrebbe pensare che sarebbe un po' intimidatorio arrivare al MIT senza credenziali accademiche standard, o anche una laurea. Ma molte persone lo vedono come un distintivo d'onore per Ito. Negroponte è uno di questi. Il fatto che il suo apprendimento sia stato guidato dall'interesse è una caratteristica, non un bug, dice. E c'è un vantaggio pratico nell'eludere i canali accademici tradizionali da parte di Ito: mi aiuta a concentrarmi molto di più sull'Istituto se non devo preoccuparmi delle mie credenziali, dice Ito con una risata. E non avendone, è davvero facile non doversi concentrare su quello.

Apertura
Invece, Ito si concentra sul cambiamento del modo in cui Media Lab interagisce con gli oltre 80 sponsor, principalmente aziende di hardware e grandi aziende, che forniscono circa l'85% dei suoi finanziamenti. Ito afferma che il laboratorio offre il tipo di visione periferica che non si trova nei laboratori aziendali. Diamo agli sponsor uno sguardo sugli spazi dirompenti, dice. Il nostro output principale sono le idee, non i pezzi di codice... [Gli sponsor] prenderanno decisioni multimiliardari in modo diverso a causa di ciò che hanno visto al Media Lab.

Un cambiamento semantico - chiamare i membri dei finanziatori aziendali piuttosto che gli sponsor - segnala questo cambiamento di orientamento. Il vecchio Media Lab era come un contenitore, un repository di informazioni, e Ito vuole renderlo più simile a una piattaforma per l'innovazione, organizzando più incontri tra i membri e invitando anche organizzazioni non profit e fondazioni a diventare membri. Voglio che molto del nostro valore siano le interazioni tra i membri, invece che solo le relazioni hub-and-spoke con noi, dice.

Come parte di questo cambiamento, il laboratorio è diventato un licenziatario Creative Commons e ha iniziato a trasmettere in streaming tutti i suoi discorsi e aggiornamenti di ricerca, che in passato venivano dati solo ai suoi sponsor in privato. Ito sta anche scrivendo un blog su ciò che accade al laboratorio. In questi giorni, se non sei ricercabile su Internet, non sei molto rilevante, dice. Il modo migliore per trovare persone interessate a ciò che stiamo facendo ora... è essere aperti.

Alcuni sponsor hanno espresso preoccupazione per questi cambiamenti, dice Ito, pensando che aprire significhi dare tutto via. Sottolinea che non è così; alcuni tipi di proprietà intellettuale, come la ricerca medica, potrebbero dover essere protetti. Invece, dice, il suo approccio è parallelo a quello degli sforzi educativi online come l'iniziativa MITx, che ha iniziato a offrire corsi del MIT gratuiti su Internet (vedi Is MIT Giving Away the Farm?). Mettere le lezioni online non svaluta l'esperienza educativa del MIT per gli studenti del campus, dice; significa che gli studenti del MIT possono guardare le lezioni a casa e poi trascorrere del tempo in classe parlando con professori e altri studenti e costruendo cose in laboratorio. La risorsa più scarsa oggi sono le relazioni, dice Ito. Nel momento in cui inizi a pensare che l'output del Media Lab sia un mucchio di documenti, che è rotto dal punto di vista di Internet.

I 26 gruppi di ricerca e i 350 progetti di ricerca del Media Lab sono uniti da un tema comune su come le tecnologie emergenti possono trasformare radicalmente la vita di tutti i giorni. Al laboratorio di neurobiologia sintetica, ad esempio, i ricercatori stanno sviluppando strumenti per analizzare, controllare e ingegnerizzare circuiti neurali; il gruppo delle interfacce fluide, nel frattempo, esplora nuovi modi per integrare le informazioni digitali nella vita umana attraverso tecnologie come Cornucopia, una stampante 3D per il cibo.

Una cosa che manca al Media Lab, tuttavia, è quella che Ito chiama una grande sfida: una serie di iniziative che colpiscono miliardi di vite, che sono completamente uniche e un po' magiche, e che aiuteranno il laboratorio a raccontare la sua storia ai finanziatori e al mondo . Ito ha iniziato a fare brainstorming con i docenti su come potrebbero essere iniziative di questo tipo. Cita come modello il Qualcomm Tricorder X Prize, una sfida volta a sviluppare un equivalente nella vita reale al dispositivo fittizio, familiare a Star Trek fan, che offre diagnosi mediche istantanee attraverso scansioni corporee rapide e non invasive. Ciò cattura la tua immaginazione in un modo molto diverso dal dire 'Siamo interessati alla biometria ospedaliera', afferma.

Il futuro dell'innovazione e dell'istruzione
Il costo per provare nuove tecnologie è diminuito notevolmente, dice Ito, grazie a Internet, software aperti e hardware aperti come la scheda Arduino, una piattaforma open source per la prototipazione di dispositivi elettronici (David Mellis, uno studente laureato di Media Lab , è lo sviluppatore principale del software per Arduino). Safecast è un perfetto esempio, dice Ito, di questo stile di innovazione in rapido movimento, e anche del potere di attrazione, per usare una frase coniata dall'ex capo scienziato della Xerox John Seely Brown che è diventata parte del suo lessico. Si riferisce a un modello più flessibile per individui, aziende e persino istituzioni educative che devono muoversi più velocemente di quanto non facessero in passato. Tradizionalmente, le aziende trascorrevano molto tempo ad accumulare conoscenze e a elaborare piani accurati prima di avventurarsi in un nuovo mercato e raccoglievano denaro prima di costruire un prodotto. Oggi, però, imparare un sacco di cose perché potresti usarle in seguito è una scommessa piuttosto rischiosa in un mondo in cui le cose stanno cambiando molto rapidamente, dice Ito. Il potere del pull inverte questo approccio: ti viene in mente un'idea, prendi le risorse e impari ciò di cui hai bisogno, poi lo costruisci e poi raccogli i soldi.

Il modo migliore per preparare gli studenti a prosperare in questo nuovo ambiente, dice Ito, è enfatizzare l'apprendimento orientato al progetto e guidato dagli interessi rispetto al tradizionale approccio accademico di accumulare conoscenze che si può (o non si può) usare in seguito: è 'Voglio per farlo. Cosa devo imparare per farlo?' piuttosto che 'l'ho appena imparato. Cosa devo fare adesso?' Vede il Media Lab come un prototipo per un tale cambiamento e pensa che i diplomi dovrebbero essere un sottoprodotto dell'istruzione, non l'obiettivo.

Non sorprende che una delle priorità di Ito sia vedere il Media Lab fare un lavoro migliore nel supportare gli studenti con obiettivi imprenditoriali e mantenere i legami con loro dopo la laurea, attraverso canali come un gruppo di alunni Media Lab più formale. Gli studenti interessati a intraprendere il percorso di avvio spesso hanno molta ansia mentre si affannano per lavorare su una demo o allineare i finanziamenti, dice: Voglio liberarmi di quell'ansia in modo che possano concentrarsi sui loro accademici mentre sono a scuola .

Ito ha anche una visione per cambiare il modo in cui il laboratorio interagisce con il resto del MIT. Storicamente, dice, il Media Lab è stato un luogo in cui i disadattati andavano a frequentarsi: i suoi ricercatori e le sue idee non si adattavano facilmente all'Istituto.

Un obiettivo a lungo termine è vederci più coinvolti nell'aiutare a tracciare il futuro del MIT, piuttosto che essere solo la valvola di rilascio, dice. E se tutto va bene, se non vengo licenziato, sarò qui per il lungo periodo.

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