Con Internet mobile, i soldi sono in palio

Ben Milne, un 29enne che ha abbandonato il college con un pizzetto peloso e senza esperienza nella finanza, è al suo secondo e terzo incontro con alcune delle più grandi banche del mondo.

Pensa di averli convinti che non ne è pieno.

Questa non è cosa da poco. La startup da lui fondata, Dwolla, ha introdotto un sistema di pagamento basato su Internet che mira a bypassare le società di carte di credito. Non solo, ma per funzionare correttamente, richiederà il ricablaggio di un hub cruciale del sistema finanziario statunitense noto come Automated Clearing House, una rete utilizzata dalle banche per trasferire i pagamenti elettronicamente, anche se di solito con un ritardo di diversi giorni.

Dwolla, che ha sede a Des Moines, Iowa, e impiega solo 20 persone, può sembrare insignificante sullo sfondo di $ 4 trilioni di pagamenti annuali di credito e debito e $ 30 trilioni che le banche passano attraverso ACH ogni anno. Ma Milne non vede alcun motivo per cui non possa essere lui a inventare uno scambio estremamente veloce, sicuro e in tempo reale che risolva alcune inefficienze totalmente incasinate nel sistema bancario.

Le persone che controllano la comunicazione del valore sono nelle banche. Ma dov'è tutto l'oro? Sono solo numeri, afferma Milne, che in precedenza gestiva un'attività audio online di successo.

Il piano è sfacciato, ma la soluzione di Milne potrebbe essere buona come un'altra. Negli Stati Uniti nessuno ha ancora trovato un modo ampiamente accettato per pagare l'affitto, o comprare un caffè, da un telefono cellulare. Si prevede che i pagamenti mobili crescano in modo esplosivo, ma non è ancora chiaro come verranno effettuati. Grandi rivenditori, banche, società di carte di credito, operatori di telefonia mobile e giganti di Internet come Google hanno tutti proposte concorrenti ma non sono stati in grado di concordare alcun approccio standard.

Dwolla (pensa al dollaro più Web) funziona un po' come una carta di debito prepagata. Carichi denaro su un conto Dwolla dalla tua banca. Quindi puoi inviare immediatamente denaro a qualsiasi altro utente Dwolla inserendo il numero di telefono, l'indirizzo e-mail o l'handle di Twitter della persona in un'app per telefono (o solo su un computer desktop).

Un grande vantaggio è il costo di tale transazione: Dwolla addebita 25 centesimi per ricevere un pagamento e nulla per importi inferiori a $ 10. È inferiore alle commissioni di Paypal o di passaggio della carta di credito, che possono essere dal 2 al 3% del prezzo di un prodotto.

Un commerciante che usa Dwolla è Larry James Jr., il proprietario del Mars Café a Des Moines, una caffetteria che è un fulcro della scena tecnologica di Silicon Prairie. James dice che attualmente accetta una manciata di acquisti Dwolla ogni giorno su un iPod Touch, aggirando il suo antiquato registratore di cassa. Incoraggia le persone a usare Dwolla. Anche se la commissione della carta su un latte macchiato può essere di pochi centesimi, tali commissioni possono arrivare fino a più di mille dollari al mese.

Le società di carte di credito sono a conoscenza di Dwolla e di sforzi simili per minare la loro attività. Non puoi svegliarti la mattina senza che ci siano altre cinque o dieci startup, afferma Dan Schulman, presidente del gruppo di American Express. Dice che c'è un'enorme quantità di innovazione in corso nel settore dei pagamenti, in parte da piccole aziende che ci stanno pensando da zero.

Denaro digitale: L'app per smartphone di Dwolla mostra un indice di opzioni finanziarie (a sinistra) e chiede all'utente di finanziare il conto elettronico (a destra) trasferendo denaro da un conto bancario o prendendolo in prestito da Dwolla.

Nessun sistema di pagamento è utile se non è ampiamente accettato. Rispetto all'Amex, che ha 50 milioni di carte in circolazione , Dwolla ha ancora una portata limitata. La società afferma che 80.000 persone si sono iscritte e molti utilizzano il servizio per transazioni personali, come la raccolta di fondi da amici online. Circa 8.000 commercianti accettano anche Dwolla, sebbene il numero al di fuori del territorio dell'azienda in Iowa sia limitato.

Dwolla prevede di espandere la propria rete corteggiando altre società di software. Ad esempio, Shopify, un'azienda che vende software per negozi online, ha recentemente iniziato a offrire Dwolla come opzione di pagamento. Milne afferma che se un'azienda come Apple iniziasse a utilizzare la sua rete, ad esempio per acquisti a 99 cent su iTunes, potrebbe evitare allo stesso modo le commissioni sulle carte.

Ci stiamo evolvendo in un nuovo comportamento di pagamento, che si basa sul tuo cellulare, dice Milne. Nessuno sa che tipo di comportamento predominante sarà. Per noi, l'obiettivo è costruire la piattaforma onnipresente che tutti possano utilizzare.

Un problema che ha assillato Dwolla è che caricare denaro, tramite bonifico da un conto bancario, richiede diversi giorni. Questo è lontano dalla soddisfazione immediata suggerita dal termine denaro digitale. A dicembre, Dwolla ha fatto un passo verso la risoluzione del problema annunciando che avrebbe anticipato i suoi clienti fino a $ 500 su richiesta se li avessero rimborsati entro un mese (si applica una commissione di $ 3).

Dwolla sta lavorando a una soluzione più profonda al problema, qualcosa che Milne definisce la vera innovazione dell'azienda. Oggi le banche trasferiscono denaro tramite ACH, un sistema vecchio di quasi 40 anni gestito dalla Federal Reserve statunitense e da una società privata. ACH è ciò che consente di depositare buste paga e pagare le bollette elettronicamente. I trasferimenti vengono effettuati in batch, motivo per cui spesso richiedono tre o quattro giorni.

Dwolla ha bisogno di quei trasferimenti per andare più veloci. Lavorando con 16 istituzioni, per lo più unioni di credito della cintura di mais, la società ha implementato un software chiamato FiSync che, a suo dire, consentirà ai trasferimenti ACH di passare quasi istantaneamente utilizzando un software basato sul Web. Di recente, Milne ha proposto l'idea anche alle banche più grandi. Se ottieni le banche, diventi una parte inevitabile dello stack. Diventi la connessione Internet, dice.

Le idee di Dwolla affrontano lo scetticismo. Marianne Crowe, vicepresidente della Federal Reserve Bank di Boston, dubita che una startup con poca esperienza nei pagamenti possa migliorare sulla rete. Stai in qualche modo duplicando ciò che esiste nella struttura bancaria su larga scala, dice. Non credo che capiscano necessariamente di cosa si tratta. Milne afferma che altri funzionari della Federal Reserve hanno visitato gli uffici di Dwolla e ne stanno osservando i progressi.

Per ora, i dipendenti Dwolla sono i beniamini di Des Moines. Questo febbraio, i funzionari statali hanno inviato dei cookie dopo che Dwolla ha raccolto $ 5 milioni in un round di finanziamento guidato da Union Square Ventures di New York, anche uno dei primi investitori nei siti Twitter ed Etsy.

Albert Wenger, un partner di Union Square che dice di essere impressionato dalle opinioni fieramente indipendenti di Milne, usa Dwolla come un modo conveniente per pagare i tutori per i suoi figli. Ma l'azienda sta utilizzando la rete di pagamento di Dwolla per inoltrare l'investimento?

Perplesso solo per un secondo, Wenger ha risposto alla domanda: poteva essere una buona idea.

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