Come una città distrutta da un incendio cerca di rendersi ignifuga

Una foto aerea che mostra le residenze distrutte a Paradise, in California STAMPA ASSOCIATA

Il Camp Fire che ha squarciato le pendici della Sierra Nevada lo scorso autunno è stato il più distruttivo nella storia della California, consumando quasi 19.000 strutture e uccidendo 85 persone.

Circa il 90% delle case di Paradise, in California, sono state distrutte. Si stima che solo circa 3.000 persone vivano oggi lì, rispetto alle 26.000 prima dell'incendio.

Ora è iniziato il lungo processo di recupero. Più di 150 attività hanno riaperto. Bulldozer e squadre stanno rimuovendo cenere e detriti da circa 500 lotti a settimana. PG&E, l'utilità statale le cui linee malfunzionanti hanno acceso l'incendio, secondo il Dipartimento di silvicoltura e protezione antincendio della California, è in procinto di rimozione decine di migliaia di alberi.

Sta cominciando a sembrare più un luogo che possiamo ricostruire, e meno una zona di guerra, dice Jody Jones, il sindaco di Paradise.

Ma poiché il cambiamento climatico aumenta il rischio di incendi e altri disastri naturali, la ricostruzione del Paradiso pone domande preoccupanti: può essere ricreato in un modo che riduca significativamente i pericoli di un disastro ripetuto? O il cambiamento climatico rende le città come quelle troppo rischiose da abitare?

In una prossima storia, MIT Technology Review esaminerà più da vicino quando le comunità che affrontano crescenti pericoli climatici potrebbero essere semplicemente costrette a ritirarsi e ciò che i ricercatori e la storia ci dicono su come gestire questo processo.

Tuttavia, lo stesso Paradise è stato riqualificato, rimarrà al confine dell'interfaccia selvaggia-urbana, ai margini della foresta nazionale di Plumas, in un'area che l'agenzia dei vigili del fuoco della California classifica come una zona di gravità del rischio di incendio molto elevata.

Non è chiaro ad alcuni quanto possa diventare sicura un'area del genere, almeno a un costo ragionevole. Il bilancio pubblico per tali progetti di recupero e risposte ai disastri non farà che aumentare negli anni a venire, limitando i fondi e costringendo a scelte più difficili.

Ritornando in vita

Urban Design Associates, una società di consulenza specializzata nell'aiutare le comunità a ricostruire dopo i disastri, ha collaborato con la comunità da febbraio per sviluppare un piano di recupero e una serie di standard edilizi aggiornati per mitigare il rischio di incendio.

L'attuale bozza del piano identifica circa 40 progetti e valuta i livelli di priorità, le stime dei costi e le potenziali fonti di finanziamento.

Uno degli argomenti più urgenti è che PG&E seppellisca le sue linee elettriche sottoterra, insieme alle linee di comunicazione di altre società, afferma Barry Long, amministratore delegato di Urban Design Associates.

L'utility, che è stata portata alla bancarotta dalle crescenti passività del Camp Fire e di altri importanti incendi in California, ha già concordato per farlo. Inoltre, un giudice fallimentare recentemente firmato sulla richiesta della società di istituire un fondo immobiliare di oltre 100 milioni di dollari per le vittime dei recenti incendi.

Altri elementi ad alta priorità nel piano di risanamento includono il rafforzamento dei sistemi di notifica di emergenza e le vie di evacuazione. Solo un frazione di residenti che si era preso la briga di iscriversi agli avvisi telefonici di emergenza li ha ricevuti quella mattina di novembre e l'evacuazione è stata gravemente rallentata dai grandi ingorghi sulle rotte fuori città.

Il sindaco Jones, la cui casa è andata a fuoco durante l'incendio, ha detto che i normalmente 20 minuti di auto fino alla vicina Chico le hanno impiegato quattro ore quel giorno.

C'era fuoco dappertutto, fiamme tutto intorno, dice. Erano abbastanza vicini da poter sentire il calore attraverso l'auto.

Un'altra parte importante del piano di risanamento comprende l'aggiornamento dei codici e degli standard edilizi. Tutte le nuove case dovranno soddisfare il codice di interfaccia urbano-selvaggio dello stato. È stato implementato nel 2008, quindi la stragrande maggioranza delle strutture in città non soddisfaceva i suoi standard prima che si accendesse il Camp Fire.

In una statistica significativa, il 51% delle case costruite dopo il 2008 è sopravvissuto, rispetto al 9% di quelle erette in precedenza, afferma Jones.

Tra le altre cose, le regole di interfaccia tra terre selvagge e urbane richiedono materiali di copertura resistenti al fuoco, finestre in vetro temperato che durino più a lungo alle alte temperature, prese d'aria che impediscano alle braci di entrare in casa e grondaie schermanti che scoraggiano l'accumulo di detriti vegetali. Regolamenti edilizi statali separati stabiliscono anche standard di spazio difendibili, assicurando che piante, alberi e cataste di legno siano sufficientemente lontani dalle strutture e adeguatamente distanziati e mantenuti per evitare che il fuoco salti dal terreno agli alberi.

Ma Urban Design Associates ha lanciato standard di costruzione che vanno oltre quei codici, incluso l'obbligo di un tagliafuoco di cinque piedi attorno a qualsiasi struttura, che escluderebbe le recinzioni di legno che corrono fino a una casa. Hanno anche presentato l'idea di imporre irrigatori e una fondazione in muratura per case fabbricate; richiedere un capannone per combustibili come legna da ardere; ed eliminando la maggior parte delle grondaie, ad eccezione di quelle sopra gli ingressi.

La nostra città, le nostre grondaie

Il sostegno pubblico è misto su molte di queste proposte, molte delle quali aggiungono costi e alterano l'estetica delle case. Nei sondaggi effettuati durante una riunione della comunità a fine maggio, meno della metà dei residenti ha sostenuto l'eliminazione delle grondaie, mentre solo un po' più della metà era d'accordo con la richiesta di capannoni di stoccaggio.

L'11 giugno, il consiglio comunale voterà e indirizzerà il personale a scrivere le ordinanze per gli standard edilizi che sostiene. Utilizzerà il più ampio piano di risanamento verso la fine del mese. I finanziamenti per i vari progetti e le case proverranno da una varietà di fondi federali e statali, nonché da assicuratori.

Paradise sarà la comunità più sicura in America quando avremo finito, dice Long.

Gestire i crescenti rischi di incendi in modo ampio e realistico, tuttavia, richiede di andare oltre lo smistamento dei fondi e l'attuazione di nuove regole entro i confini dell'ultimo disastro. Richiede sforzi più ampi, compreso il trattamento dei combustibili nelle aree ad alto rischio, come il diradamento delle foreste vicine, l'incendio prescritto e la gestione del sottobosco, afferma Sarah Anderson, professore associato di politica ambientale presso l'Università della California, Santa Barbara.

Richiede anche una vigilanza continua, che richiede a funzionari e residenti di tagliare costantemente gli alberi e rimuovere i combustibili, non solo nel primo anno dopo un disastro in una città, ma ogni anno in ogni comunità che affronta rischi simili.

Sfortunatamente, i ricordi svaniscono velocemente. Le persone nelle città vicine che hanno evitato per un pelo la calamità non apprezzano appieno i rischi che corrono. E coloro che risiedono ai margini del deserto vivranno quasi sempre con maggiori pericoli di incendio.

Penso che possiamo renderli più sicuri, dice Anderson. Ma non credo che possiamo metterli al sicuro.

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