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Come un farmaco abbronzante ha portato gli scienziati alla pillola rosa
Mentre il neo approvato pillola rosa è stata soprannominata il Viagra femminile, il suo lavoro è più difficile e sottile: cambiare non le prestazioni sessuali ma il desiderio. Questo è uno dei motivi per cui il farmaco, il flibanserin, ha aiutato solo una piccola parte delle donne negli studi clinici. Tuttavia, alcuni scienziati sono ottimisti sul fatto che seguiranno farmaci simili volti ad aumentare un debole desiderio di sesso.
Flibanserin
La pillola rosa, sviluppata da Sprout Pharmaceuticals, ha intrapreso un percorso indiretto verso il mercato. Originariamente il flibanserina era testato per la depressione, come lo sono molti farmaci, con la speranza che potesse funzionare qualcosa come il Prozac e altri cosiddetti inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina. Ma quei farmaci aumentano l'apporto cerebrale di serotonina, che è un neurotrasmettitore, mentre il flibanserina lo smorza. E la diminuzione della serotonina ha portato ad un aumento di una sostanza chimica cerebrale multitasking, la dopamina, perché le due sostanze si controbilanciano.
Gli scienziati sospettavano che l'aumento della dopamina potesse, tra le altre cose, aumentare il desiderio sessuale. Questo indizio è nato dalla ricerca su un farmaco chiamato bremelanotide, originariamente sviluppato e testato come agente abbronzante. Sotto il nome Melanotan, è stato progettato per stimolare le cellule del corpo che producono pigmenti, note come melanociti, con l'obiettivo di prevenire il cancro della pelle. Nei test, alcuni soggetti non si sono abbronzati molto, ma hanno riferito di sentirsi insolitamente eccitati, afferma James Pfaus, neuroendocrinologo presso la Concordia University in Canada.
Pfaus è stato tra i ricercatori incaricati di studiare questo effetto collaterale sorprendente e forse redditizio. Ha scoperto che nelle femmine di ratto, il bremelanotide ha aumentato notevolmente la frequenza della sollecitazione, un termine scientifico che si riferisce all'inizio del sesso, senza scambio di denaro. Sotto l'influenza del farmaco, le femmine di ratto hanno sollecitato i maschi circa 40 volte in 30 minuti, anche quando la loro normale libido veniva soppressa dall'esaurimento dei loro ormoni femminili.
La flibanserina ha anche aumentato le sollecitazioni dei ratti, ripristinando il comportamento normale nei ratti impoveriti di ormoni che altrimenti non avrebbero iniziato il sesso.
Negli esseri umani, il flibanserin ha mostrato un effetto solo nel 9-14% delle donne che sperimentano un basso desiderio sessuale, che viene chiamato disturbo del desiderio sessuale ipoattivo. Il farmaco ha aumentato la frequenza degli incontri sessuali soddisfacenti, ma non molto di più di un placebo.
Una delle ragioni della differenza è che ai topi mancano le inibizioni culturali che noi umani abbiamo, dice Pfaus. Quando le femmine di topo vogliono fare sesso, vanno a prenderlo... se il maschio 1 non glielo dà, vanno al maschio 2.
E il desiderio sessuale negli esseri umani è più complesso, diciamo, della disfunzione erettile. Pfaus paragona il primo a un problema tecnico del computer e il secondo a un problema idraulico. La distinzione è stata apprezzata per la prima volta negli anni '80, afferma il neuroscienziato della Emory University Kim Wallen . Le donne che si erano sottoposte a procedure mediche come la rimozione delle ovaie hanno riferito di aver fatto sesso tutte le volte che facevano prima, ma non lo desideravano così tanto. Ma mentre ci sono molte ragioni per cui le persone perdono interesse per il sesso, presto potrebbero esserci molti farmaci diversi con cui sperimentare. Una volta che il primo è uscito, dice Pfaus, questo apre le porte all'invasione.
Il bremelanotide, che è più potente della pillola rosa, è una possibilità, sebbene non sia ancora approvato né per l'abbronzatura né per il sesso. Il suo percorso per diventare una droga sessuale è stato rallentato quando una formulazione precedente, somministrata come spray nasale, ha causato picchi di pressione sanguigna potenzialmente mortali in un paio di soggetti di sesso maschile. A quel punto veniva testato come un farmaco di tipo Viagra: alcuni dei soggetti maschi che si abbronzavano riferivano di erezioni spontanee. Ma ora l'obiettivo è usarlo per aumentare il desiderio sessuale nelle donne.