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Come Tesla ha aumentato del 50 percento la portata della sua Roadster
Tesla ha smesso di produrre la Roadster da oltre 100.000 dollari nel 2011, ma questa primavera coloro che già ne possiedono una possono aggiornarla per viaggiare per 400 miglia a pagamento, con un aumento del 50%. La nuova gamma è competitiva con le auto convenzionali, che in genere possono viaggiare da 350 a 500 miglia con un pieno di benzina. Tesla non sta dicendo quanto costerà l'aggiornamento ai proprietari di Roadster.
Parte del potenziamento della gamma della Roadster deriverà dall'utilizzo di pneumatici con minore resistenza al rotolamento e dalle modifiche alla carrozzeria dell'auto che ne migliorano l'aerodinamica.
Ma il più grande miglioramento deriva dall'aumento della densità di energia del pacco batteria. Ogni confezione contiene migliaia di celle di batteria cilindriche che sembrano simili alle batterie AA. La tecnologia cellulare è notevolmente migliorata da quando Tesla ha progettato la Roadster, ha affermato la società nel suo annuncio. Per l'aggiornamento sostituirà le celle originali con quelle nuove che immagazzinano il 31% di energia in più.
Sebbene Tesla non stia spiegando in dettaglio come ha ottenuto l'aumento dell'accumulo di energia, è probabile che sia stato realizzato tramite miglioramenti incrementali alla tecnologia delle batterie esistente, non attraverso importanti innovazioni nei materiali delle batterie, afferma Jeff Dahn , professore di fisica e chimica alla Dalhousie University. Ha analizzato le celle prodotte da Panasonic, il fornitore di celle di Tesla, e ha trovato diversi piccoli cambiamenti che potrebbero rappresentare un aumento del 30%. Ad esempio, Panasonic ha eliminato alcuni ingombranti materiali di imballaggio in plastica che stavano sprecando spazio all'interno delle celle. Dice che il pacco batteria di Tesla potrebbe anche ospitare celle leggermente più grandi che immagazzinano più energia.
In teoria, è possibile più che raddoppiare la portata delle batterie agli ioni di litio modificandone la chimica o la struttura fondamentale (vedi Una batteria prototipo potrebbe raddoppiare la portata delle auto elettriche). Questo perché nei modelli attuali il materiale di accumulo di energia attiva, il litio, costituisce solo una piccola parte dell'intera batteria. La maggior parte è dedicata alla conservazione e alla protezione del litio e alla fornitura di percorsi per la corrente elettrica. Potrebbe essere possibile ridurre notevolmente la quantità di materiale di supporto.
Ma tali alterazioni ai materiali delle batterie sono state difficili perché l'aumento del loro accumulo di energia spesso rende le batterie meno sicure, più difficili da produrre o meno durevoli. Ad esempio, la startup A123 Systems, che ha raccolto centinaia di milioni di dollari da investitori e governo prima di dichiarare bancarotta nel 2012, è stata fondata nel 2001 sulla promessa di nanomateriali in grado di moltiplicare di 10 volte l'accumulo di energia. Ma non poteva produrre questi materiali, quindi è passato a quelli ad alta densità di energia molto meno i cui principali vantaggi erano la sicurezza e una ricarica più rapida.
Il CEO di Tesla Elon Musk ha spesso affermato che i nuovi prodotti chimici delle batterie sono sopravvalutati. Sta scommettendo fortemente che non batteranno presto i miglioramenti incrementali di quelli esistenti. A Reno, in Nevada, Tesla sta costruendo la più grande fabbrica di batterie agli ioni di litio del mondo, che sarà dedicata alla produzione di batterie convenzionali.