Come rintracciare un attacco di Sarin

I ricercatori statunitensi affermano che gli stessi metodi utilizzati per confermare la presenza del micidiale agente nervino Sarin potrebbero eventualmente trovare corrispondenze tra diversi campioni della sostanza chimica.

Sarin investigatori: Un esperto delle Nazioni Unite, che indossa una maschera antigas, tiene in mano un sacchetto di plastica contenente campioni provenienti da uno dei siti di un presunto attacco con armi chimiche a Damasco.

Solo pochi anni fa, questo non era possibile. Ma la ricerca che avanza in due laboratori statunitensi sta scoprendo che un ingrediente chiave del sarin trasporta sottili impurità di idrocarburi che variano da campione a campione, formando un'impronta digitale rivelatrice e persistente.

Ciò significa che se il Sarin è stato usato di nuovo in una guerra o in un attacco terroristico, gli investigatori potrebbero determinare, ad esempio, se proveniva dallo stesso lotto della sostanza chimica utilizzata in Siria o da prove corrispondenti trovate nella casa di un sospetto.

Una volta che sai che è il Sarin, la prossima domanda è da dove viene? dice Carlos Fraga, un chimico del Pacific Northwest National Laboratory a Richland, Washington, che è stato coautore di un 2011 carta sul metodo con i colleghi del Battelle Memorial Institute di Columbus, Ohio. Il governo degli Stati Uniti vuole essere pronto quando potrebbe esserci un attacco chimico. Se c'è, ora potrebbe essere possibile capire chi potrebbe essere responsabile.

Il lavoro non è di immediata rilevanza nell'attribuire l'attacco del 21 agosto in Siria. Gli Stati Uniti dice prove sostanziali implicano il regime siriano nell'attacco, in cui gli Stati Uniti affermano che 1.429 persone sono state uccise, inclusi 426 bambini.

Ma in futuro, la tecnologia potrebbe essere importante, afferma Ralf Trapp, chimico e consulente tecnico dell'Organizzazione per la proibizione delle armi chimiche, a L'Aia. Nel contesto della Guerra Fredda, identificare i lotti non era il problema; se una parte lo usa, l'altro sa da dove viene, dice. Nel contesto del terrorismo, ora potrebbe interessare.

La fonte delle impurità trovate nel Sarin non è chiara, dice Fraga; potrebbero essere stati presenti nel combustibile fossile che serviva come materia prima di fabbricazione, o semplicemente negli idrocarburi che erano nell'aria durante la produzione o la lavorazione. Ma variano costantemente da lotto a lotto.

La tecnica di Fraga per trovarli si basa su metodi comuni: gascromatografia e spettrometria di massa. Il gascromatografo separa le molecole che compongono un campione chimico complesso. Lo spettrometro di massa quindi colpisce ogni molecola con gli elettroni, rompendoli in frammenti che identificano la molecola. Questo identifica un'impronta digitale del Sarin stesso e anche l'impronta digitale di eventuali impurità di idrocarburi.

Un simile lavoro di rilevamento delle impronte digitali sta procedendo su altre armi chimiche e veleni. È stato anche scoperto che la ricina, una tossina derivata dai semi di ricino considerata sia un'arma chimica che biologica, ha impronte digitali distintive lotto per lotto. Questo perché viene generalmente estratto utilizzando acetone, che contiene impurità rilevabili, afferma Fraga.

Sarin è dove abbiamo la prova che funziona, dice. Ma questo dovrebbe funzionare anche per altri prodotti chimici. E poiché per trovare l'impronta digitale vengono utilizzate apparecchiature di laboratorio comuni, aggiunge, lo stesso strumento che utilizzeresti per dire 'È il Sarin' sarebbe lo stesso strumento per l'attribuzione della fonte.

Il lavoro di Fraga deriva da un progetto del Dipartimento della sicurezza interna degli Stati Uniti lanciato dopo gli attacchi all'antrace del 2001, in cui lettere contenenti spore di antrace sono state spedite alle agenzie di stampa e agli uffici di due senatori degli Stati Uniti, uccidendo cinque persone e infettandone altre 17.

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