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Come proteggersi dai prezzi volatili dell'energia
Indipendentemente dal prodotto che un'azienda vende, uno dei suoi costi è l'energia. E poche materie prime sono così volatili.
Il costo dell'energia influenzerà se un prodotto è economico da produrre e vendere o meno, afferma Ken Irvin, un partner dello studio legale di New York Cadwalader, Wickersham & Taft, che consiglia i clienti aziendali su come coprire i propri rischi energetici e proteggersi da ciò volatilità.
L'idea alla base di una copertura è che un'azienda firmi un contratto per acquistare una parte di una merce a un prezzo prestabilito. Ciò paga se i prezzi aumentano, ma potrebbe essere una proposta in perdita se scendono al di sotto del livello concordato. Alcuni anni fa, quando Southwest Airlines ha coperto il prezzo del carburante per aerei, la strategia lo ha mantenuto redditizio mentre altre compagnie aeree hanno perso denaro; ma quando in seguito i prezzi del carburante sono diminuiti, Southwest si è trovata a pagare più del dovuto . La copertura è disponibile per qualsiasi azienda ea qualsiasi livello sensato. Anche i singoli proprietari di casa possono firmare contratti a prezzo fisso. Ma Irvin afferma che probabilmente non vale la pena lo sforzo di un'azienda di elaborare una strategia di copertura energetica a meno che l'energia non sia tra i primi tre o cinque costi nel suo budget.
Decidere quali costi futuri bloccare e quando non è un compito facile, afferma Bill Brewer, vicepresidente per l'approvvigionamento e la sostenibilità presso Summit Energy, un'azienda con sede nel Kentucky che fornisce servizi di gestione dell'energia alle aziende. Ad esempio, quali fluttuazioni di prezzo sono più rilevanti per le operazioni di un'azienda? L'elettricità potrebbe essere la sua più grande fonte di energia, ma i prezzi del gas naturale possono spesso essere più volatili, fluttuando del 40% nel corso di un anno, quindi un'azienda potrebbe voler concentrarsi maggiormente su questo. E le fabbriche o altre strutture hanno accesso a diversi tipi di energia a seconda di dove si trovano. Gli stati hanno anche regole diverse su chi può vendere energia e come; alcuni impongono alle aziende di riacquistare energia da terzi che ne producono una parte, un requisito che può influire sui prezzi locali. A volte potrebbe avere senso bloccare i prezzi in un solo stato. Al contrario, un'azienda che ha a che fare con un fornitore di energia multistato potrebbe fissare un prezzo fisso per tutte le sue sedi, anche se le tariffe variano da stato a stato.
La copertura si basa su attente proiezioni di mercato. Nel 2006 un produttore di carta europeo ha dichiarato a Summit di voler evitare ciò che era accaduto l'anno precedente, quando l'aumento del costo dell'energia aveva ridotto i profitti. La società voleva bloccare i prezzi per un tipo di greggio, perché il prezzo avrebbe sostenuto i costi di produzione e trasporto. Il petrolio era a 67 dollari al barile e secondo alcuni analisti dovrebbe arrivare a 100 dollari. Summit ha deciso, tuttavia, che il prezzo sarebbe probabilmente diminuito e ha convinto il cliente a firmare un contratto a breve termine invece di bloccare il tasso per tutto il 2007. Infatti, i prezzi sono diminuiti drasticamente.
Un'altra domanda da considerare è la facilità con cui un'azienda può far passare i costi fluttuanti, afferma Tim Statts, vicepresidente per la gestione del rischio presso Summit. Può essere relativamente facile collegare il prezzo dei materiali da costruzione, ad esempio, al costo di produzione. Owens Corning, un produttore di materiali da costruzione, aumenta il prezzo che fa pagare ai consumatori per l'asfalto quando il costo del petrolio greggio aumenta. Ma è più difficile per un'azienda di prodotti di consumo variare il prezzo di un prodotto come il dentifricio.
Eppure anche Owens Corning, dove l'energia rappresenta dal 10 all'11 percento dei costi annuali, vuole appianare le fluttuazioni dei prezzi con la copertura. Dave Andres, il leader globale dell'azienda per l'energia e i metalli preziosi, non cerca di cronometrare i mercati nella speranza di mantenere i costi energetici al minimo. Invece, firma regolarmente contratti per acquistare una percentuale dell'energia dell'azienda a prezzi fissi. Ciò può significare pagare troppo a volte e risparmiare molto altre volte, ma riduce la variazione in ciò che paga all'incirca della metà, dice. La maggior parte dell'energia di Owens Cornings proviene dal gas naturale e l'azienda tiene d'occhio anche il petrolio greggio. Sta anche valutando strategie per coprire il diesel, che è una parte importante dei costi di trasporto della maggior parte dei grandi produttori.
Andres sottolinea che, nonostante tutti i vantaggi della copertura, l'approccio principale dell'azienda per ridurre il rischio è uno sforzo per ridurre il consumo di energia del 25%. La nostra opinione, dice, è che la migliore copertura è quel kilowatt che non usi.
Neil Selvaggio ( www.neilsavage.com ) è uno scrittore freelance con sede a Lowell, Massachusetts. Ha scritto per Spettro IEEE, Scopri, e Fotonica della natura.