Come parlare come un iracheno

Superare le barriere linguistiche può essere una questione di vita o di morte in Iraq. Soldati, personale medico e cittadini iracheni lottano quotidianamente per trasmettere informazioni cruciali. Sebbene i traduttori umani siano utilizzati in molte situazioni, semplicemente non ci sono abbastanza persone disponibili ad assistere in ogni conversazione importante.

IraqComm, un software in grado di tradurre conversazioni in inglese-arabo iracheno in pochi secondi, può essere caricato su un laptop commerciale. È possibile utilizzare cuffie e microfoni per migliorare la qualità del suono e aumentare la precisione. (Credito: SRI International)

Il mese scorso, con sede a Menlo Park SRI Internazionale ha annunciato di aver distribuito 32 laptop Windows XP caricati con software di traduzione avanzato per la valutazione militare in Iraq. Il software, chiamato IraqComm, facilita una conversazione inglese-arabo registrando le parole pronunciate da una persona, traducendole e riproducendo la traduzione in pochi secondi.

Il predecessore di IraqComm, fraselatore , è un dispositivo portatile caricato con frasi. L'utente seleziona una frase inglese e il dispositivo riproduce la sua traduzione in arabo iracheno, ad esempio. Sebbene utile, quel sistema ha degli svantaggi. Il numero di frasi possibili è limitato e non può tradurre frasi in inglese, risultando in una conversazione che si basa molto sui gesti.

IraqComm, al contrario, può facilitare una conversazione improvvisata a due. Una persona parla in un microfono e le parole vengono raccolte e analizzate da un software di riconoscimento vocale, chiamato DynaSpeak, un sistema sviluppato presso SRI. Lo schermo del laptop mostra quindi la frase come l'ha sentita il computer. Con un tocco (del tasto T), la frase viene pronunciata in arabo iracheno. Se il software ha capito male alcune parole, l'oratore può scegliere da un elenco di altre frasi probabili, spiega Kristin Precoda, direttore del Laboratorio di tecnologia e ricerca del linguaggio (STAR) presso SRI e sviluppatore capo del progetto.

Il testo può anche essere digitato direttamente nella macchina e tradotto; ma i ricercatori ritengono che la capacità di tradurre il discorso sarà particolarmente utile per i soldati, che hanno bisogno di tenere gli occhi sull'ambiente circostante. La traduzione di frasi pronunciate rende il sistema utile anche per le conversazioni telefoniche.

Dopo che DynaSpeak ha convertito le parole pronunciate in testo, il software esegue la traduzione. Il software è composto da due componenti, sviluppati con l'assistenza del Istituto di scienze dell'informazione (ISI) presso la University of Southern California (USC) a Los Angeles. Il primo modulo utilizza algoritmi basati su regole, spiega Precoda, scritti per riconoscere regole specifiche di grammatica e utilizzo. Sono in qualche modo limitati, tuttavia, perché le persone usano così tante parole diverse per trasmettere idee.

Così, per frasi più complicate, il software di traduzione si rivolge a un tipo di algoritmo che esegue una sorta di analisi statistica sulla lingua. Funziona assegnando la probabilità che una parola o una frase segua un'altra parola o frase, come una versione complicata del messaggio di testo predittivo utilizzato su alcuni telefoni cellulari.

L'algoritmo funziona suddividendo le frasi di input in unità frasali, afferma Kevin Knight, ricercatore senior presso l'ISI. Ad esempio, la frase Mostrami il tuo permesso di portare quell'arma potrebbe essere suddivisa in mostrami, il tuo permesso, di portare e quell'arma. Quindi quelle unità vengono tradotte e riordinate, spiega Knight, in base alla loro probabilità di essere posizionate l'una accanto all'altra in una frase araba irachena. L'algoritmo statistico passa rapidamente attraverso milioni di possibili traduzioni e valuta ognuna di esse, dice.

Per accedere rapidamente a tutte le possibili strutture e parole della frase, l'algoritmo ha numerose scelte che può valutare contemporaneamente, spiega Knight. È simile a un programma di scacchi, dice, perché cerca attraverso molti percorsi diversi per trovare il migliore. L'algoritmo di traduzione cerca il percorso che porta alla giusta sequenza di parole e riproduce la frase più probabile sugli altoparlanti del laptop in pochi secondi. Attualmente IraqComm può attingere a un vocabolario di 40.000 parole in inglese e 50.000 in arabo iracheno, non a caso, con una forte enfasi sulla terminologia militare e medica.

IraqComm è stato sviluppato nell'ambito dello Spoken Language Communication and Translation System for Tactical Use, un programma della Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). SRI è una delle sei organizzazioni che sviluppano sistemi di traduzione dall'inglese all'arabo iracheno che sono mobili e possono tradurre conversazioni di carattere militare e medico in presenza di rumore ambientale. Progetti di ricerca simili sono in corso presso USC, Carnegie Mellon University, IBM, BBN Technologies e Sehda, Inc.

Resta da vedere se IraqComm sarà o meno il sistema più accurato che uscirà dall'iniziativa DARPA, afferma Craig Schlenoff, un ingegnere elettronico presso il National Institute of Standards and Technology di Boulder. Lui e un team di ricercatori inizieranno a testare tutti i sistemi di traduzione entro il prossimo anno, in modo che possano essere confrontati l'uno con l'altro. Il sistema dello SRI ha però un inizio precoce e ha raccolto feedback positivi dai funzionari militari che lo hanno già utilizzato. La scorsa settimana, secondo lo SRI, l'esercito ha ordinato altri 21 dei suoi sistemi di traduzione.

L'obiettivo di IraqComm non è mettere fuori gioco i traduttori umani, sottolinea Precoda di SRI. Saranno ancora necessari esperti linguistici per giudicare il linguaggio del corpo e le sottigliezze colloquiali che potrebbero rivelare informazioni non ovvie a un computer, che non è intelligente come un traduttore umano, dice.

A differenza dei traduttori umani, tuttavia, IraqComm può essere distribuito ovunque e ovunque. In definitiva, quindi, afferma Precoda, può offrire ai militari maggiori opzioni di traduzione e aiutare a mitigare il rischio di guerra per i traduttori iracheni.

nascondere