Come Natalya Brikner è diventata una scienziata missilistica e CEO prima dei 30 anni

Mentre Natalya Brikner si faceva strada attraverso un dottorato di ricerca presso lo Space Propulsion Laboratory del MIT, pensava che sarebbe diventata una professoressa sul campo. È cresciuta in una piccola città nel nord-ovest dell'Oregon guardando le stelle e pensando agli alieni tra di loro. Lo studio della propulsione a razzo ha rappresentato un'applicazione pratica.

Ma poi un progetto a cui stava lavorando con un compagno di laboratorio ha attirato l'attenzione dell'industria missilistica. Hanno creato il primo prototipo funzionante che utilizzava una tecnologia di propulsione per minuscoli satelliti. Nel 2014, Brikner e Louis Perna hanno fondato Accion per commercializzare la tecnologia. Lo hanno dimostrato nello spazio per la prima volta un anno fa questo mese.

Brikner e Perna non sono mai diventati professori, ma oggi Brikner, ora CEO di Accion, sta allineando i primi ordini commerciali per i sistemi di propulsione della startup con sede a Cambridge, nel Massachusetts. Alcuni potenziali clienti sono interessati alle comunicazioni, che possono includere satelliti che forniscono Internet a banda larga dall'orbita terrestre bassa. Ci sono prospettive ansiose anche nello spazio militare.

Natalya Brikner è la 29enne CEO di Accion Systems.

I motori a razzo delle dimensioni di una monetina contengono un propellente in cui le particelle cariche accelerano a velocità enormi per creare una spinta, che presterebbe ai minuscoli satelliti comunemente usati per raccogliere immagini e altri dati dalla Terra l'utile abilità di riposizionarsi. La tecnologia un giorno potrebbe anche essere ampliata, consentendole di alimentare satelliti più grandi.

Rispetto al suo tempo come dottoranda, Brikner ora fa pochissime ricerche. Trascorre circa il 20 percento del suo tempo a fare brainstorming su idee di prodotti per proposte ea cercare spazi bianchi tecnologici nei satelliti e in altri campi, cosa che descrive come straordinariamente divertente. Durante il resto del suo tempo, è incaricata di guidare un'azienda in crescita.

Lungo la strada, Brikner, 29 anni, ha costruito una base di fan. Perna afferma che Brikner si è sempre distinta per la sua capacità di essere consapevole e analitica del momento. È sicura di sé, con una pragmatica impavidità.

Natalya è sempre stata e continua ad essere decisiva, dice Perna. Conosce le sue preferenze e non perde tempo in cose che non valgono la pena.

Brikner si descrive come una persona spensierata, ma ancora concentrata sulla crescita personale e aziendale. Le piace spingere le persone fuori dalle loro zone di comfort; fa apprendere competenze ai suoi dipendenti e poi le presenta a seminari aziendali per diffondere ulteriormente le loro conoscenze.

Brikner dice che non ha mai avuto paura di chiedere aiuto. C'erano sempre consulenti durante i suoi studi, oltre a studenti e imprenditori alcuni anni prima di lei, disposti ad aiutarla o sostenerla. Ringrazia il suo coach e mentore Anna Rowley, una consulente di psicologia con un background in grandi aziende tecnologiche, di averla aiutata a stabilirsi nel suo ruolo in Accion e a mantenere motivato il suo team. Ha anche ricevuto consulenza aziendale e gestionale dal CEO in pensione di Raytheon Bill Swanson.

Il sistema di propulsione di Accion è fatto per adattarsi all'interno di minuscoli satelliti.

Ho scoperto che le persone di solito sono estremamente disposte ad aiutare fintanto che ci si mette in contatto e si ammette che ne hai bisogno, dice Brikner. Le persone sono molto generose con il loro tempo.

Ha iniziato a pagarlo al liceo, quando ha iniziato a dedicare alcune ore alla settimana al tutoraggio. Oggi offre i suoi servizi come mentore alle aziende più giovani. Si è anche concentrata sui programmi STEM dopo la scuola; Brikner dice di essere esposta al sessismo, all'età e ad altri -ismi ogni giorno, e fa del suo meglio per risolverli esponendo precocemente sia i ragazzi che le ragazze alle scienze. Sceglie anche mentori e consulenti che supportano i suoi valori.

Il sistema di propulsione di Accion ha le dimensioni di un centesimo.

Accion non è la prima startup di Brikner. Come studentessa laureata ha fondato Asteria, che mirava a fornire lanci dedicati per piccoli satelliti basati su una tecnologia a razzo microchimico. Brikner afferma che il team fondatore è stato un po' sciatto nella sua creazione e ha deciso di chiudere l'azienda prima che raccogliesse fondi a causa delle sue fondamenta traballanti. Tuttavia, crede che le idee alla base dell'azienda abbiano ancora dei meriti e un giorno potrebbero essere utilizzate da Accion.

Accion spera di dimostrare la versione finale dei suoi propulsori il prossimo anno. Dopodiché, Brikner prevede che contribuiranno a ridurre drasticamente i costi di costruzione di un satellite. Gruppi di agricoltori dovrebbero presto essere in grado di permettersi di acquistare tempo sui satelliti che possono utilizzare per monitorare, ad esempio, lo stato dei loro campi. Oppure i paesi in via di sviluppo senza programmi spaziali potrebbero lanciare satelliti senza grandi spese.

Accion sta perseguendo i suoi obiettivi con l'aiuto di 11 brevetti e 9,5 milioni di dollari in finanziamenti di rischio, oltre a un ordine di 3 milioni di dollari dal Dipartimento della Difesa. Ma sta anche entrando nel settore dei satelliti in un momento in cui altre tecnologie stanno avanzando rapidamente. I telefoni cellulari hanno spinto la tecnologia di imaging e rilevamento a essere sempre più piccoli, rendendo possibili minuscoli satelliti.

Siamo proprio sull'orlo di quella che diventerà questa enorme crescita nel settore dei piccoli satelliti, afferma Brikner. Quello su cui ci stiamo davvero concentrando è … rendere i satelliti dei nostri clienti effettivamente abbastanza economici da produrre e lanciare in modo che possano servire tutti questi altri interessanti settori che stanno emergendo.'

nascondere