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Come le piccole aziende solari possono sopravvivere allo shakeout
Per i produttori del settore solare, è una corsa contro il tempo: se un prodotto può eguagliare il costo per watt leader del settore, la tua azienda può vivere un altro giorno. Abound Solar è l'ultimo a fallire per essere un passo indietro.
Abound Solar produce pannelli solari con celle al tellururo di cadmio a film sottile. Credito: Abound Solar
La società con sede a Loveland, in Colorado, ha presentato ieri per fallimento e ha detto che licenzierà 125 lavoratori. Come l'ormai famigerata Solyndra, Abound Solar ha ricevuto una garanzia di prestito dal Dipartimento dell'Energia per costruire una fabbrica di pannelli solari, ma Abound ha prelevato 70 milioni di dollari sul prestito rispetto agli oltre 500 milioni di Solyndra.
Per chiudere gli osservatori del settore, la fine di Abound Solar non è stata sorprendente, dato il suo prodotto anch'io, le piccole dimensioni dell'azienda e l'eccesso di pannelli solari sul mercato. Ma il suo fallimento solleva l'inevitabile domanda: quando finirà la triste sfilata dei produttori solari insolventi? Più specificamente, i produttori con sede negli Stati Uniti come Abound Solar possono competere con la tecnologia alternativa in quello che è diventato rapidamente un'attività commerciale?
Gli analisti dicono che c'è ancora una finestra per i produttori solari più piccoli per competere con i giganti cinesi, ma sarà difficile. Per sopravvivere allo shakeout, i produttori di pannelli solari su tutta la linea hanno bisogno di un costo per watt competitivo, aiutato da una migliore efficienza delle celle, e della solidità finanziaria per resistere a uno shakeout pluriennale.
Abound Solar era tra i tanti fornitori di energia solare a film sottile più piccoli, alcuni dei quali sono stati lanciati negli ultimi cinque anni con il sostegno di capitali di rischio. Queste aziende sono particolarmente vulnerabili perché il tradizionale vantaggio di tale tecnologia di bassi costi di produzione sta rapidamente evaporando.
L'industria si è scioccata di quanto i prezzi sono scesi, quindi questo ha accelerato la tabella di marcia di tutti. Le aziende devono essere molto più snelle e molto più aggressive sui costi e migliorare la loro efficienza, ha affermato MJ Shiao, analista solare presso GTM Research, che stima che i prezzi dei pannelli siano diminuiti di circa il 50 percento nell'ultimo anno.
Abound Solar non ha raggiunto i traguardi tecnici e le riduzioni dei costi a cui mirava abbastanza velocemente da essere competitivo. A febbraio, ha chiuso la sua prima linea di fabbrica per spostare le sue priorità sul secondo processo di produzione più efficiente. Incolpando le azioni aggressive sui prezzi dei produttori di pannelli solari cinesi, ha deciso di rinunciare anche a questo. Il DOE, che aveva approvato una garanzia di prestito di 400 milioni di dollari per una fabbrica, ha tagliato i fondi nell'agosto dello scorso anno.
Analisti e dirigenti del settore affermano che è una conclusione scontata che più produttori di energia solare falliranno. GTM Research stima che circa 21 gigawatt di capacità verranno fuori linea da qui al 2015, un'indicazione di quanto prodotto in eccesso c'è nel mercato.
Il programma DOE Loan Guarantee ha fornito garanzie sui prestiti per altri due produttori di energia solare, SoloPower e 1366 Technologies, per costruire fabbriche. (Il resto delle garanzie sui prestiti solari erano per progetti di energia solare che, in generale, sono meno rischiosi.) Né SoloPower né 1366 Technologies hanno attinto da quei prestiti, ma SoloPower in particolare potrebbe avere problemi semplicemente perché sta cercando di entrare in questo ambiente spietato con un prodotto relativamente non testato, ha affermato l'analista di Lux Research Matthew Feinstein.
La domanda che c'è nell'industria solare andrà alle aziende più grandi e più affidabili. Quando hai una nuova tecnologia e sei una piccola azienda, c'è un grosso svantaggio, ha detto Feinstein.
Il CEO di SoloPower, Tim Harris, sostiene che la società non è in competizione testa a testa con i produttori cinesi. L'azienda produce collettori solari flessibili che sono confezionati come strisce strette srotolate su un tetto. Sono montati su piattaforme in plastica leggera e progettati specificamente per tetti commerciali e industriali che non possono sopportare l'intero peso dei pannelli e dei rack tradizionali.
Realizzare un pannello flessibile e leggero si è rivelata una decisione davvero critica. Altrimenti, saremmo solo un'altra società di film sottili in competizione con la First Solar e le società cinesi, ha detto Harris.
1366 Technologies è un po' al riparo dalla brutale concorrenza sui prezzi intorno ai pannelli solari perché producono wafer che possono essere venduti ai produttori di pannelli in silicio multicristallino. Un'altra grande differenza è che la sua tecnologia di produzione può essere aggiunta alle linee di produzione di celle al silicio esistenti. Quell'approccio o la tecnologia di licenza per aziende più grandi, come ha fatto la startup solare Stion, è una strategia meno rischiosa rispetto alla costruzione di una nuova fabbrica, ha affermato Feinstein.
Oltre alla buona tecnologia, le aziende solari hanno anche bisogno di accedere al capitale per ampliare e commercializzare il loro prodotto, motivo per cui alcune hanno stretto partnership con aziende industriali più grandi. Una società emergente può ottenere un punto d'appoggio con una produzione con sede negli Stati Uniti, ma anche con una strategia aziendale impeccabile, le condizioni di mercato sono difficili per tutti, ha affermato Feinstein.
Le società di film sottili hanno la nuova brillante tecnologia, che è principalmente ciò che sta accadendo negli Stati Uniti, ma non è ancora stata dimostrata, ha detto. Questo è probabilmente il momento peggiore per competere contro i grandi.