Come la teoria della rete sta rivelando modelli precedentemente sconosciuti nello sport

Se hai mai visto il calcio, conoscerai le sottili differenze di tattica e formazione tra le diverse squadre. C'è il gioco della palla lunga, il gioco del pressing, la difesa a zona e così via. Molte squadre hanno stili di gioco particolari che i fan ammirano e odiano.

Le innovazioni sono comuni, con i team che adottano o abbandonano costantemente nuove tattiche. E data la natura internazionale del calcio, le nuove idee si sono diffuse rapidamente, man mano che i giocatori e gli allenatori si spostano da una squadra e da un paese all'altro.

Quindi è facile immaginare che sia difficile giocare a un marchio di calcio davvero unico, usando tattiche e abilità che nessun'altra squadra copia.

Non è del tutto vero, affermano Laszlo Gyarmati del Qatar Computing Research Institute e alcuni amici. Questi ragazzi hanno utilizzato un approccio di teoria della rete per caratterizzare il gioco di tutte le migliori squadre in Spagna, Germania, Italia, Francia e Inghilterra. E dicono che questa metrica rivela che mentre molte squadre condividono stili di gioco simili, una squadra si distingue come davvero unica, giocando uno stile di calcio che nessun'altra squadra può eguagliare.

Gli appassionati di calcio non saranno sorpresi di apprendere che quella squadra è la squadra spagnola dell'FC Barcelona, ​​una delle squadre di calcio di maggior successo del pianeta. Il Barcellona ha aperto la strada a un tipo di calcio chiamato tiki-taka che nessun'altra squadra è stata in grado di padroneggiare (con la notevole eccezione della nazionale spagnola, che generalmente ha un grande contingente di giocatori del Barca tra le sue fila).

Tiki-taka è caratterizzato da rapidi passaggi brevi e movimenti rapidi dei giocatori. L'idea è di dominare il possesso palla. Ciò è in netto contrasto con le tattiche convenzionali che si concentrano sulle formazioni dei giocatori.

Ma mentre la differenza di gioco tra il Barcellona e le altre squadre è relativamente facile da vedere, è difficile caratterizzare usando le caratteristiche del gioco, come gol, falli, calci d'angolo e così via. In effetti, caratterizzare la natura del gioco del calcio dai dati raccolti sul campo di gioco si è rivelato un affare frustrante per gli scienziati dello sport.

Ma negli ultimi anni, gli scienziati dello sport hanno iniziato a raccogliere dati molto più dettagliati come il numero di contrasti, falli, tiri dentro e fuori bersaglio e così via. Ma sono i passaggi tra giocatori che hanno affascinato i teorici delle reti.

La rete dei passaggi di una squadra di calcio è composta dai giocatori come vertici e dai passaggi tra i giocatori come bordi, dicono Gyarmati e co. Questo crea una rete che può poi essere studiata per le sue caratteristiche uniche.

Fino ad ora, i teorici delle reti hanno concentrato la loro analisi sulle proprietà su larga scala delle reti di passaggio, come la forza delle connessioni tra giocatori specifici, la frequenza con cui si scambiano, la centralità di mezzo che misura l'importanza di un giocatore all'interno della rete e presto. Questo è sicuramente utile e ha fornito alcuni spunti affascinanti sui punti di forza e di debolezza di alcune squadre.

Ma Gyarmati e compagni portano questo approccio di rete a un livello molto più profondo. Questi ragazzi si sono invece concentrati sulla sequenza di passaggi che avvengono tra i giocatori e poi si sono chiesti che tipo di schemi emergono.

Quindi si concentrano su sequenze di tre passaggi. Esistono cinque diversi modelli che una sequenza di tre passaggi può assumere: ABAB, ABAC, ABCA, ABCB e ABCD. Ad esempio, la sequenza ABAB si verifica se il giocatore 1 passa al giocatore 2, che passa di nuovo al giocatore 1 che passa di nuovo al giocatore 2. E se la stessa sequenza si svolge tra i giocatori 3 e 4, è comunque indicata come sequenza ABAB.

Gyarmati e compagni iniziano la loro analisi utilizzando i dati di passaggio di tutte le 380 partite giocate dalle 20 squadre della massima divisione spagnola.

Quindi tracciano il numero di volte in cui ciascuna squadra utilizza la sequenza ABAB, la sequenza ABAC, la sequenza ABAC e così via. I risultati sono rivelatori: il Barcellona si distingue come un pollice dolorante.

Si scopre che, a parte il Barcellona, ​​tutte le squadre spagnole effettuano passaggi con una distribuzione simile delle sequenze. Tuttavia, Barcellona utilizza chiaramente più sequenze ABAB e ABCB mentre utilizza significativamente meno sequenze ABCA e ABCD.

Inoltre, quando Gyarmati e co utilizzano l'analisi dei cluster per vedere quali squadre utilizzano schemi di sequenze simili, emergono vari cluster tra squadre con schemi di gioco simili. Il Barcellona, ​​tuttavia, è in una classe a sé stante.

E su scala europea, l'unicità di Barcellona è ancora più notevole. Gyarmati e compagni continuano la loro analisi studiando tutte le altre squadre di massima serie in Inghilterra, Italia, Francia e Germania.

I risultati mostrano un paio di altri valori anomali leggermente distanti dagli altri, come la squadra italiana del Torino e la squadra inglese del West Ham United. Ma ancora una volta, il Barcellona è un campionato a parte, giocando con uno stile che nessun'altra squadra può eguagliare.

Questa è una visione affascinante della natura del calcio. E a differenza di molti altri parametri che misurano lo sport, fornisce una chiara indicazione di come il gioco del Barcellona differisca da quello di tutti gli altri. Quindi altre squadre hanno schemi specifici da copiare, se osano.

E apre la possibilità che simili tipi di analisi possano fornire approfondimenti su altri tipi di reti dinamiche, come reti metaboliche, reti alimentari, reti sociali e così via.

Ci sono voluti anni, se non decenni, prima che il Barcellona perfezionasse il tiki-taka. Ma con questo tipo di analisi potrebbe non passare molto tempo prima che qualcun altro giochi la stessa marca unica di calcio.

Rif: arxiv.org/abs/1409.0308 : Alla ricerca di uno stile unico nel calcio

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