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Come la tecnologia ha fallito nella fuoriuscita del Golfo
Il flusso ininterrotto di greggio da un pozzo al largo della costa della Louisiana parla della tirannia della distanza e della tirannia della profondità, secondo l'ammiraglio della guardia costiera Thad Allen, nominato dal presidente Obama la scorsa settimana come comandante nazionale dell'incidenza per prendere il controllo della risposta sforzo da BP.
Tirannia della profondità: Il braccio robotico di un veicolo telecomandato tenta di attivare l'anti-esplosione del Deepwater Horizon per arginare il petrolio in acque profonde in corso.
Allen ha ampliato gli sforzi già estesi per disperdere, scremare e bloccare il petrolio che sta affiorando dallo scoppio del pozzo che ha distrutto la piattaforma di perforazione Deepwater Horizon il mese scorso. Ma ha detto a un briefing con i media questo fine settimana che il suo compito principale è fermare il flusso di nuovo petrolio in mare, un processo complesso e rischioso alle profondità di un miglio in cui ha perforato Deepwater Horizon.
La perdita di petrolio rivela anche un'eccessiva dipendenza da un pezzo di attrezzatura di cui gli esperti accademici e del settore hanno avvertito per quasi un decennio: i dispositivi di prevenzione delle esplosioni, o BOP, che sono la principale linea di difesa del settore contro le fuoriuscite di petrolio in acque profonde.
Gli esperti del settore affermano che i BOP saranno al centro di una revisione della tecnologia di perforazione offshore ordinata da Obama la scorsa settimana, da completare questo mese, prima di autorizzare qualsiasi ulteriore perforazione. È probabile che ora siano in arrivo una revisione approfondita e un cambiamento tecnologico, afferma Paul Bommer, docente di ingegneria petrolifera presso l'Università del Texas ad Austin.
Il BOP di Deepwater Horizon è un set di cilindri idraulici da 450 tonnellate che si trova a cavallo della testa del pozzo, appena sopra il fondo del mare. Quando il pozzo è esploso il mese scorso, l'invio di petrolio e gas naturale nel pozzo, la segnalazione dagli operatori dell'impianto di perforazione o la perdita di comunicazione con la superficie dovrebbe aver rilasciato automaticamente la pressione pneumatica immagazzinata nei serbatoi del BOP, spingendolo a crimpare o tagliare meccanicamente il bene tubo e chiudere il pozzo.
BP ha utilizzato veicoli telecomandati in uno sforzo finora vano per attivare le valvole del sistema di controllo di Deepwater Horizon BOP. Alcuni esperti affermano che la mancanza del BOP di Deepwater Horizon di un dispositivo di segnalazione chiamato trigger acustico, che consente il controllo remoto dei BOP di alcuni rig, probabilmente non ha avuto alcun impatto in questo caso. Bommer afferma che un trigger acustico avrebbe semplicemente inviato lo stesso segnale che i veicoli telecomandati stanno ora consegnando, anche se diversi giorni prima.
Un secondo impianto di perforazione è stato posizionato nel sito della perdita per avviare l'unica misura di ripiego comprovata del settore una volta che un pozzo sottomarino è esploso: bypassare il BOP perforando un nuovo pozzo o pozzi da intersecare e quindi bloccare il pozzo che perde. Sfortunatamente la perforazione di un pozzo di soccorso richiederà dai due ai tre mesi.
Il ritardo non deriva dalla necessità di alta precisione. L'intersezione di un tubo largo sette pollici da diverse miglia di distanza rientra perfettamente nelle capacità di telemetria delle piattaforme di perforazione offshore. Piuttosto, il pozzo impiegherà mesi a causa della sua profondità: BP sta pianificando di perforare 18.000 piedi di roccia per raggiungere il fondo del pozzo che perde.
Andy Radford, un ingegnere petrolifero e consulente politico senior per le questioni offshore presso l'American Petroleum Institute, un gruppo commerciale di Washington, afferma che la BP deve perforare in profondità per creare un pozzo di soccorso con una massa sufficiente per contrastare la forza del petrolio che scorre. Hai una pressione che sale dal pozzo dalla formazione produttrice. Sono migliaia di libbre per pollice quadrato che escono dal buco. Devi essere in grado di superare quella pressione con i fluidi letali. Più in profondità si interseca, minore è la pressione della pompa necessaria per superare la pressione del pozzo in arrivo, afferma Radford.
Nel peggiore dei casi, la forza di un pozzo di soccorso si dimostrerà insufficiente, richiedendo la perforazione di un secondo, aggiungendo ulteriore ritardo.
Nel frattempo, BP e i suoi partner industriali stanno covando una serie di sforzi alternativi che non sono mai stati testati in condizioni di acque ultra profonde (1.500 metri o più di profondità dell'acqua). Questi includono il posizionamento di una struttura a imbuto sopra le perdite e l'aspirazione a una nave in superficie, il pompaggio di disperdenti chimici nella perdita per rompere l'olio e impedirgli di raggiungere la superficie e la crimpatura del tubo montante rotto che sale dal pozzo.
Allen dice che tutte queste idee sono promettenti, ma quest'ultima è la più rischiosa poiché potrebbe interferire con le piegature esistenti nel tubo e aumentare effettivamente il flusso di olio di diverse volte. Il flusso è stimato in modo molto approssimativo a 5.000 barili al giorno attualmente.
Perché questi metodi alternativi non sono stati convalidati prima di questo incidente? È qualcosa che sono sicuro che esamineremo, dice Radford.
Sebbene la profondità delle perdite di Deepwater Horizon non abbia precedenti, non era imprevista. Un rapporto della società di consulenza ingegneristica URS Corp. nel 2002 ha concluso che le tecnologie utilizzate in acque poco profonde non sono più adeguate per profondità dell'acqua superiori a 1.000 metri. Di conseguenza, le conseguenze ambientali di alcune delle nuove tecnologie per le acque profonde non sono ben comprese.
Nel 2005 i ricercatori di ingegneria petrolifera della Texas A&M University hanno suggerito che la perforazione nell'ambiente ultra profondo pericoloso e sconosciuto richiedeva nuove misure di controllo dello scoppio: mentre la perforazione nel suo insieme potrebbe avanzare per stare al passo con questi ambienti, alcune parti sono in ritardo. Un'area che ha visto questa stagnazione e la conseguente richiesta di cambiamento è stata il controllo dell'esplosione.
Un'analisi degli incidenti nel Golfo del Messico da parte dei ricercatori del Texas A&M ha mostrato che le esplosioni offshore erano continuate a un ritmo abbastanza stabile dal 1960 nonostante l'uso dei BOP. I regolatori richiedono l'ispezione dei BOP ogni 14 giorni. BP afferma di aver ispezionato i 10 giorni di Deepwater Horizon prima dello scoppio del mese scorso.
Bommer afferma che il cambiamento tecnologico più probabile che scaturirà dalla revisione obbligatoria di Obama è l'aggiunta di un secondo BOP indipendente sul fondo del mare.
È improbabile che ciò soddisfi alcuni critici, che stanno spingendo l'amministrazione Obama a ritirare i piani per estendere le trivellazioni offshore di petrolio e gas oltre la costa del Golfo. La linea di fondo a nostro avviso è che non esiste un modo sicuro per perforare che sia garantito e che la tecnologia di sicurezza e pulizia non ha tenuto il passo con la tecnologia di perforazione. Questo è il motivo per cui chiediamo una moratoria su tutte le nuove trivellazioni, compresa l'esplorazione, afferma Jacqueline Savitz, scienziata senior di Oceana, un gruppo internazionale di difesa degli oceani.