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Come la pistola più grande del mondo ha contribuito a risolvere un mistero spaziale di vecchia data
Grandi frammenti di metallo potrebbero distruggere altri satelliti o veicoli spaziali in orbita, facendo temere una reazione a catena incontrollata, chiamata sindrome di Kessler Agnese Lopez
In una soffocante giornata di agosto, in un ufficio di un centro commerciale senza finestre nel centro-nord della Florida, Rafael Carrasquilla e una dozzina di altri studenti indossavano guanti chirurgici mentre raccoglievano mucchi di polvere con le pinzette. Stavano cercando minuscole schegge di fibra di carbonio lunghe solo millimetri, quasi invisibili ad occhio nudo. Non c'erano ventole di ventilazione, né starnuti o movimenti improvvisi al banco del laboratorio.
Quando ne trovarono uno, ne registrarono l'aspetto in un database, lo impacchettarono, lo etichettarono e lo collocarono tra decine di migliaia di altri accuratamente organizzati in file di contenitori di plastica.
Finestre e porte sono coperte per escludere la luce naturale, mantenendo coerente la fotografia dei frammenti | Il centro commerciale di Gainesville, in Florida, che ospita lo sforzo di caratterizzazione di DebriSat
Per anni, i lavoratori alla ricerca di tali frammenti li avrebbero depositati delicatamente ciascuno su una microbilancia isolata dal rombo dei camion di passaggio da uno spesso piano di lavoro in granito. Il peso medio era di circa 0,5 microgrammi, circa un centesimo di quello di una ciglia umana. Questi frammenti sono così inconsistenti che anche lievi variazioni di temperatura potrebbero alterare i risultati, quindi i lavoratori hanno imparato ad aspettare alcuni minuti dopo essere entrati nella stanza prima di continuare con il loro compito, per dare la possibilità al clima climatizzato di stabilizzarsi. Ci sono operatori che trattengono il respiro con la microbilancia in modo da non causare una lettura errata, afferma Carrasquilla. Alla fine, sono passati dalla pesatura di questi frammenti più piccoli, dopo averne catalogati abbastanza per comprenderne l'importanza. Ora li contano meticolosamente tutti ma pesano solo quelli più grandi.
Carrasquilla guida lo sforzo di caratterizzazione dei frammenti per l'Università della Florida, parte di un esperimento guidato dalla NASA chiamato DebriSat iniziata nel 2011 . DebriSat è stato creato per rispondere a una domanda: cosa succede quando un pezzo di detriti orbitale colpisce un satellite a migliaia di miglia orarie? Se una tale collisione si verifica in orbita, è impossibile tenere traccia del caos che ne risulta. L'unico modo per rispondere a questa domanda con sicurezza è provocare un impatto catastrofico in un laboratorio quaggiù sulla Terra, dove le condizioni possono essere controllate attentamente ei risultati meticolosamente catalogati.
I detriti orbitali sono disponibili in molte forme e dimensioni, da frammenti simili a quelli che il gruppo di Carrasquilla stava analizzando a propulsori a razzo a grandezza naturale lasciati nello spazio. In orbita, anche i frammenti in miniatura sono in grado di danneggiare i satelliti o di penetrare nelle tute spaziali. L'energia cinetica aumenta con il quadrato della velocità di un oggetto e gli impatti in orbita si verificano in genere a oltre 20.000 miglia orarie, quindi anche piccoli aghi in fibra di carbonio possono causare danni. Il più grande rischio di fine missione per i veicoli spaziali operativi proviene da piccoli detriti orbitali di dimensioni millimetriche, non da grandi oggetti grassi, afferma Jer Chyi JC Liou, scienziato capo della NASA per i detriti orbitali al Johnson Space Center in Texas.
Una volta che ogni frammento è stato pesato, misurato, descritto e fotografato, viene insaccato e archiviato Agnes Lopez
Ma i modelli di computer di Liou avevano un punto cieco quando si trattava di detriti. Le simulazioni non corrispondevano alle prove riportate dall'orbita dallo space shuttle oa ciò che la NASA vedeva nelle collisioni reali.
Nel gennaio 2007, la Cina ha intenzionalmente distrutto uno dei propri satelliti meteorologici Fengyun utilizzando un missile anti-satellite. Poi, nel febbraio 2009, un defunto satellite militare russo Kosmos si è scontrato accidentalmente con un satellite per comunicazioni Iridium in alto sopra la Siberia. I due eventi hanno creato vaste nuvole di frammenti che hanno costretto i satelliti e la Stazione Spaziale Internazionale a eseguire manovre di prevenzione delle collisioni.
Frammenti di Kosmos erano in linea con le nostre previsioni, ma Iridium e le rotture cinesi sembravano significativamente diverse dai nostri modelli, afferma Liou. Il numero di frammenti era molto più alto di quanto previsto.
Alcuni dei frammenti di detriti del satellite estratti dal team dell'Università della Florida Agnes Lopez
Se il software della NASA stesse sottovalutando le conseguenze di rotture e collisioni orbitali, potrebbe mettere in serio pericolo la navicella spaziale dell'agenzia e tutti gli astronauti a bordo.
La NASA ha istituito il programma DebriSat per andare a fondo di questa discrepanza e ha chiesto a Norman Fitz-Coy, capo dello Space Systems Research Group dell'Università della Florida, di progettare un satellite mock-up, chiamato anche DebriSat. Il 15 aprile 2014 gli ha sparato con la pistola più grande del mondo. La gamma G, come viene chiamata la pistola, è sepolta in un tunnel sotto una foresta presso la base dell'aeronautica militare di Arnold nel Tennessee. È stato costruito nel 1963 ed è stato sparato migliaia di volte nei test sulle armi. La sua canna è stata allungata a 192 piedi (58,5 metri) nel 2004.
La canna ricorda una pipa innocua: sembra meno notevole di quello che è. La pistola ha due stadi. Il primo stadio utilizza diverse centinaia di libbre di polvere da sparo convenzionale. Dopo essere stata accesa elettronicamente, la polvere da sparo esplode e accelera un pistone all'interno del tubo. La parte anteriore del pistone forma un sigillo con le pareti del tubo: mentre accelera fino a quasi 2.000 mph, comprime l'idrogeno gassoso davanti a sé.
Alla fine, il gas altamente compresso rompe un disco di ritenzione (in base alla progettazione). Questo rilascia l'energia repressa del gas per sparare un proiettile nel bersaglio a oltre 15.000 miglia orarie. Il proiettile nel test DebriSat era un cilindro cavo di alluminio appositamente progettato e ricoperto di nylon, delle dimensioni di una lattina di soda. Quando ha colpito il satellite, la collisione ha creato una sfera di fuoco in rapida fioritura che ha lanciato una nuvola di minuscoli frammenti nei blocchi di schiuma circostanti, dove sono stati delicatamente catturati. Fitz-Coy ricorda di aver sentito tremare la sala di controllo in lontananza al momento dell'impatto.
I blocchi di schiuma sono stati quindi imballati con cura e inviati al centro commerciale di Gainesville, dove il team di Fitz-Coy aveva aperto un negozio. Il loro compito era estrarre dai blocchi ogni frammento del satellite più grande di due millimetri. Fitz-Coy prevede di raccogliere e analizzare circa 85.000 pezzi di metallo, plastica e vetro e riferire entro un anno.
Cinque anni e 195.000 estrazioni dopo, si stima che rimangano ancora da raccogliere circa 100.000 frammenti. Alcuni frammenti sono piccoli e altri sono grandi, ma il semplice numero suggerisce che ogni collisione, esplosione e rottura in orbita sta creando molti più detriti di quanto chiunque avesse precedentemente realizzato.
Prima di DebriSat, la NASA pensava che ci fossero oltre 100 milioni di oggetti detriti su scala millimetrica in orbita attorno alla Terra, tutti praticamente non rilevabili, ma ognuno dei quali poteva distruggere un satellite o perforare una tuta spaziale. I risultati di DebriSat, insieme ad altre ricerche della NASA, suggeriscono che questa stima sottostima drasticamente i frammenti più piccoli nello spazio e il rischio smisurato che rappresentano.
Mentre l'umanità si prepara a lanciare migliaia di altri satelliti e dozzine di nuove missioni con equipaggio negli anni a venire, dobbiamo affrontare il fatto che i micro-detriti che non possiamo vedere lassù sono probabilmente ancora più pericolosi della spazzatura spaziale che possiamo.
Nel 1978, gli scienziati della NASA Donald Kessler e Burton Cour-Palais hanno pubblicato un documento in cui avverte che una cascata di collisioni di satelliti potrebbe creare una cintura di detriti di asteroidi artificiali attorno alla Terra che ostacolerebbe i futuri lanci, un fenomeno che venne chiamato Sindrome di Kessler.
La NASA stima che ci siano stati oltre 250 eventi significativi che hanno causato detriti in orbita dal 1961, principalmente a causa della rottura esplosiva di veicoli spaziali e corpi di razzi. I detriti della collisione Iridium-Kosmos e del test anti-satellite cinese di oltre un decennio fa rappresentano ancora circa un terzo di tutti gli oggetti catalogati in orbita.
Ma perché i modelli della NASA hanno calcolato correttamente il numero di frammenti di Kosmos e gli altri così sbagliati?
Un'ovvia differenza era che il Cosmos russo era considerevolmente più vecchio dell'altro veicolo spaziale. Liou sospettava che i satelliti Iridium e Fengyun cinese producessero un numero inaspettatamente elevato di frammenti perché utilizzavano compositi in fibra di carbonio e isolamento termico multistrato. Frammenti di questi materiali moderni e leggeri potrebbero decadere nell'atmosfera più velocemente dei metalli (frammenti di dimensioni comparabili hanno meno inerzia e quindi sono più suscettibili alla resistenza atmosferica), ma sembrava che ce ne fossero molti, molti di più.
Il modello esistente della NASA era basato su un test del 1992, in cui un satellite degli anni '60 chiamato Transit fu fatto esplodere dalla stessa pistola gigante nel Tennessee. Ma Transit era vecchio, come il Kosmos, con più metallo e meno plastica dei satelliti di oggi. Anche la versione del 1992 della pistola era meno potente di quella del 2014 e l'analisi dei frammenti risultanti è stata eseguita in modo casuale. Sebbene siano stati condotti altri test di ipervelocità prima e dopo, il test di transito è stata l'unica volta in cui un satellite pronto per il volo è stato fatto esplodere sulla Terra. I migliori modelli di collisione orbitale odierni sono ancora in gran parte basati sui dati incompleti e obsoleti.
I rischi di fare affidamento su modelli imprecisi sono diventati chiari nel 2014, quando la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) stava dando gli ultimi ritocchi al suo ultimo satellite meteorologico. Il Joint Polar Satellite System, o JPSS-1, è uno dei primi satelliti in uno sforzo di 19 miliardi di dollari in 40 anni per raccogliere risme di dati su nuvole, temperature superficiali, gas atmosferici e incendi per migliorare la tempestività e l'accuratezza delle previsioni prima di eventi meteorologici avversi. Traccerebbe anche le eruzioni vulcaniche, rileverebbe gli incendi boschivi e individuerebbe i primi segni di siccità.
La NOAA voleva naturalmente assicurarsi che JPSS-1, a sua volta costato circa 2 miliardi di dollari, sarebbe sopravvissuto per i suoi sette anni di vita. Come è comune per i satelliti grandi e costosi, i suoi costruttori hanno effettuato una valutazione del rischio utilizzando modelli informatici di tre agenzie separate: la NASA, l'Agenzia spaziale europea e un'organizzazione di ricerca indipendente. Tutti più o meno d'accordo sulla minaccia rappresentata da micrometeoroidi e detriti orbitali più grandi di tre millimetri.
Ma poi il team di Liou ha rilasciato una nuova versione del modello ingegneristico della NASA per i detriti orbitali. Gli scienziati della NOAA hanno analizzato di nuovo i numeri, aspettandosi di vedere solo piccoli cambiamenti, e hanno avuto una brutta sorpresa. L'ultimo software era molto più pessimista rispetto ai modelli precedenti, prevedendo che JPSS-1 potrebbe subire fino a 160 volte più danni da frammenti di un millimetro o più piccoli. Mentre la versione precedente dava al serbatoio del propellente del JPSS-1 una probabilità dell'1% di subire un impatto di fine missione, ora c'era un rischio inaccettabile del 26% di catastrofe.
Il rischio era aumentato perché il nuovo software ora includeva i dati dell'unico strumento della NASA che aveva effettivamente, anche se involontariamente, campionato micrometeoroidi e detriti orbitali nell'orbita terrestre bassa. Lo space shuttle ha corso la sfida dei detriti orbitali per quasi 30 anni, raccogliendo tutti i tipi di chip, dossi e piccoli fori dagli impatti dell'ipervelocità durante il suo tempo in alto. Dal 1992 al ritiro della navetta nel 2011, i suoi finestrini e radiatori sono stati esaminati in dettaglio per rilevare eventuali danni causati dai detriti orbitali. La grande sorpresa è stata che i ricercatori hanno trovato oltre 2.600 crateri da impatto proprio su queste superfici, corrispondenti a oltre 10 volte più frammenti su scala millimetrica del previsto.
I dati sull'impatto in situ delle navette sono ancora i migliori che la NASA ha. (L'aereo spaziale senza equipaggio X37B della US Air Force probabilmente ha raccolto dati simili durante le sue missioni clandestine pluriennali, che rimangono riservate.) Ma la fonte dei piccoli detriti era un mistero. Qualcosa ne stava generando enormi quantità nell'orbita terrestre bassa e nessuno sapeva cosa fosse o come stesse accadendo.
Il test DebriSat della NASA, che prometteva di rivelare alcuni dei misteri attorno a rotture e collisioni, sembrava improvvisamente ancora più importante. Ma prima, Fitz-Coy dovrebbe progettare e costruire un satellite realistico come il JPSS-1, con una piccola frazione del budget della NOAA.
Fondamentalmente abbiamo attraversato lo stesso processo che si richiederebbe se si costruisse un vero satellite, dice. Avevamo a bordo tutto l'hardware, il cablaggio, l'elettronica e l'ottica, tutto tranne il software.
Alcuni dei componenti più economici, come un'unità di misura inerziale e una ruota di reazione, sono stati donati dai produttori. Per hardware più costoso, come gli star tracker di precisione, il team di Fitz-Coy ha preso in prestito un campione e ne ha costruito una copia il più fedele possibile. Non c'è bisogno di niente per funzionare davvero; doveva solo avere i materiali giusti nei posti giusti.
Fitz-Coy sapeva che con il budget limitato della NASA per costosi test sui detriti, DebriSat potrebbe essere l'ultimo esperimento di rottura per altri 20 o 30 anni. Quindi ha cercato di anticipare come sarebbero stati costruiti i satelliti in futuro. Ad esempio, la batteria che abbiamo scelto era ai polimeri di litio anziché al tipico nichel-cadmio, dice. Il satellite presenterebbe anche l'isolamento multistrato, i pannelli solari dispiegabili e gli elementi strutturali in fibra di carbonio che si trovano praticamente su tutti i nuovi satelliti più grandi dei cubesat.
La NASA è tornata alla gamma G per l'esperimento, coprendo quasi ogni centimetro quadrato della camera di scoppio con strati di pannelli di schiuma codificati a colori, aumentando di densità per intrappolare frammenti sempre più energetici. Le foto prima e dopo dell'esperimento mostrano che l'esplosione ipersonica aveva trasformato l'ordinata camera di prova di Arnold in un caotico pasticcio di schiuma rotta e cavi sospesi. Il satellite di Fitz-Coy sembrava essere semplicemente scomparso.
Quando i primi pannelli di gommapiuma arrivarono a Gainesville, alcuni erano in gran parte intatti, mentre altri si erano frantumati. Sono stati sottoposti a raggi X e le immagini risultanti sono state cucite insieme in modo computazionale, eseguite attraverso un algoritmo di rilevamento di oggetti e proiettate di nuovo sul pannello fisico. Gli studenti hanno inserito degli spilli nella schiuma ovunque la proiezione indicasse che i frammenti erano in agguato. I raggi X potevano identificare dove si trovavano i frammenti, ma poco altro su di essi.
Ogni pannello di schiuma carbonizzato dall'esplosione di DebriSat ha un codice univoco, che descrive da dove proviene nella camera di scoppio. Agnese Lopez
Poi sono uscite le pinzette. È lo stesso identico compito manuale che un archeologo svolge durante uno scavo, dice Fitz-Coy. Entrano e scavano attentamente intorno alle cose in modo da non danneggiare l'artefatto.
Lentamente, minuscole forme emersero dal materiale annerito e friabile. La maggior parte erano minuscoli aghi di fibra di carbonio o scaglie di metallo insignificanti. Di tanto in tanto appariva una vite riconoscibile o un frammento di circuito stampato. Qualunque sia la forma che hanno preso, un lavoratore ha scritto le coordinate del pannello di schiuma del frammento su un sacchetto di plastica e l'ha calato con cura.
Il passo successivo è stato quello di caratterizzare il frammento. Usando un microscopio, gli studenti lo hanno abbinato a uno dei 15 materiali conosciuti, sei forme e 13 colori (i componenti sono stati anodizzati in diverse tonalità per aiutare a restringere l'origine di ogni frammento).
Successivamente, i pezzi sono stati pesati e fotografati. Mentre frammenti piatti hanno ottenuto una normale foto digitale, pezzi più grandi sono stati collocati in un impianto di imaging 3D che utilizza sei fotocamere compatte, un giradischi con schermo verde e un computer dedicato.
Materiale, forma e densità sono tutte informazioni importanti per comprendere meglio l'esito di qualsiasi veicolo spaziale colpito da detriti orbitali, afferma Liou. Immagina un piccolo pezzo di detriti che colpisce il serbatoio del propellente del tuo razzo a 10 chilometri al secondo [oltre 22.000 miglia orarie]. Avrai voglia di conoscere la sua massa e se si tratta di acciaio inossidabile o di un pezzo di plastica.
La raccolta di tutte queste informazioni richiede tempo: circa tre minuti per ispezionare visivamente un frammento, quattro per pesarlo, cinque per scattare una foto 2D e fino a mezz'ora per scattare, elaborare e caricare ogni immagine 3D. Infine, l'accuratezza dei dati per ogni frammento deve essere verificata manualmente, operazione che richiede in media altri 15 minuti. Fitz-Coy sottolinea che DebriSat è un progetto di big data tanto quanto di ingegneria: i server del progetto attualmente contengono oltre 40 terabyte di dati.
Ogni pannello di gommapiuma sarà sottoposto a raggi X per individuare i frammenti alloggiati all'interno. Il team di DebriSat stima che rimangano da raccogliere oltre 100.000 frammenti. Agnese Lopez
Fino a poco tempo, gli studenti dell'Università della Florida hanno valutato ogni frammento mentre veniva recuperato. Ciò ha comportato principalmente la misurazione di minuscoli frammenti di fibra di carbonio, che rappresentano quasi i due terzi di tutti i 67.000 frammenti elaborati fino ad oggi.
Alla fine, dopo che la dimensione del compito è diventata ovvia, le priorità del progetto sono cambiate. Originariamente la NASA aveva chiesto una descrizione di ogni singolo frammento più grande di due millimetri. Ma quest'estate, il team di DebriSat ha deciso di concentrarsi su frammenti di 10 centimetri o più. I frammenti più piccoli verrebbero contati ma non analizzati. Statisticamente, abbiamo tutto ciò di cui abbiamo bisogno sugli aghi in fibra di carbonio, afferma Fitz-Coy.
Ciò consentirà al suo team di raggiungere l'obiettivo di caratterizzare il 90% della massa del satellite target più velocemente, accelerando così lo sviluppo di un nuovo modello di rottura del satellite presso la NASA. Concentrarsi su pezzi di metallo così pesanti sembra avere senso. Si tratta di frammenti più grandi del proiettile di alluminio di DebriSat: abbastanza grandi da minacciare i veicoli spaziali con equipaggio, abbastanza grandi da far parlare della sindrome di Kessler e abbastanza grandi da consentire agli operatori satellitari di rilevare, tracciare ed evitare. Ma l'enorme numero di frammenti più piccoli là fuori rimane un problema in sé.
La US Space Surveillance Network, gestita dal Pentagono, utilizza il radar per tracciare tutto ciò che è più grande di 10 centimetri che circonda la Terra, fino a distanze geostazionarie, un decimo della strada fino alla luna. Questo è molto più alto delle orbite in cui risiedono la maggior parte dei satelliti. I radar Haystack e Millstone Hill del MIT nel Massachusetts possono rilevare frammenti più grandi di cinque millimetri in queste orbite basse della Terra, e il radar Goldstone della NASA in California è in grado di individuare qualsiasi cosa più grande di tre millimetri. Haystack e Goldstone forniscono semplicemente uno sguardo su quanti frammenti più piccoli ci sono lassù, ma non riescono a tenere traccia delle loro orbite. E per detriti di dimensioni inferiori a tre millimetri, i metodi di rilevamento remoto semplicemente non esistono.
La NASA non sa ancora con certezza da dove provengano tutti i micro-detriti che hanno disseminato la navetta. In un rapporto sulla sicurezza ingegneristica del 2015, l'agenzia ha escluso collisioni e rotture orbitali come fonte, sebbene ciò fosse prima dei nuovi dati del test DebriSat. In quel rapporto, l'agenzia ha concluso che ogni veicolo spaziale in orbita deve essere soggetto a un'erosione costante da detriti e meteoroidi su scala millimetrica che colpiscono continuamente i satelliti e scheggiano frammenti sempre più piccoli. La sindrome di Kessler, a quanto pare, è con noi da decenni, solo su una scala troppo piccola per essere vista.
Grazie a mega-costellazioni di satelliti come SpaceX, Amazon e OneWeb, l'umanità è destinata ad aumentare il numero di satelliti in orbita terrestre bassa di un fattore 25 nei prossimi anni. Con nuovi radar, un buon coordinamento e un bel po' di fortuna, i satelliti di domani potrebbero essere in grado di evitare i frammenti più grandi. Ma la quantità di detriti troppo piccola per essere tracciata non farà che aumentare. L'unica domanda è se ciò accadrà all'improvviso, cosa che accadrà se ci saranno più collisioni come gli incidenti del 2007 e del 2009, o gradualmente, poiché i detriti esistenti staccano frammenti dal numero crescente di satelliti.
Satelliti e veicoli spaziali dovranno volare attraverso questa nebbia orbitale. La soluzione della NOAA per JPSS-1 era quella di rafforzare la schermatura attorno al serbatoio del propellente e semplicemente sperare che il suo delicato carico utile scientifico sarebbe stato fortunato durante la missione pluriennale del satellite. Ciò non è sempre possibile, afferma Hugh Lewis, esperto di detriti spaziali presso l'Università di Southampton nel Regno Unito. Lewis fa parte di un progetto europeo multidisciplinare che cerca di inventare nuove tecniche di mitigazione, come una schermatura leggera stampata in 3D progettata specificamente per proteggere dai micro-detriti. La schermatura tende ad aggiungere molta massa e volume, dice. Puoi anche inserire componenti vulnerabili o importanti più in profondità nel veicolo spaziale e proteggerli con quelli meno importanti. Ma cambiare la configurazione del veicolo spaziale non è necessariamente un'opzione economica o facile.
Ad oggi sono stati estratti oltre 195.000 frammenti, da minuscoli aghi in fibra di carbonio a componenti elettronici riconoscibili Agnes Lopez
Anche le agenzie spaziali e gli operatori satellitari hanno bisogno di modelli computerizzati migliori per le condizioni e le collisioni in orbita. JC Liou afferma che i dati DebriSat non inizieranno a migliorare il modello di rottura della NASA per altri tre anni. Moriba Jah, professore associato di ingegneria aerospaziale presso l'Università del Texas ad Austin, afferma che esperimenti come DebriSat sono sia essenziali che ingenui: non c'è niente di meglio dei dati reali che si ottengono facendo esplodere qualcosa, [ma] non sarai mai in grado per esplodere abbastanza per avere un'ottima comprensione statistica di come queste cose si rompono.
Nel frattempo, le misurazioni di DebriSat procedono lentamente, fornendo lavoro a un'altra coorte di studenti. Potremmo andare avanti per altri cinque anni, o 10, dice Rafael Carrasquilla. Fitz-Coy afferma che l'attuale scadenza di DebriSat è il 2022, anche se non ha nemmeno finanziamenti così lontani.
Contano pezzi da sempre, ma abbiamo bisogno di avere questi dati ieri, dice Jah. Con i primi dati di Gainesville in uscita, un po' di scienza è già stata fatta. Joshua Miller, un ingegnere aerospaziale presso l'Università del Texas a El Paso, ha pubblicato un breve articolo su un diario della NASA nel dicembre 2018 esaminando i fiocchi e gli aghi di fibra di carbonio scoperti da DebriSat. Ha scoperto che i detriti di fibra di carbonio di forma irregolare potevano penetrare in una schermatura simile a quella utilizzata dalla Stazione Spaziale Internazionale più facilmente di quanto non fosse stato ipotizzato dai modelli precedenti, che consideravano solo particelle sferiche.
Gli studenti estraggono frammenti dai pannelli di gommapiuma usando una pinzetta. Agnese Lopez
Mai esattamente a corto di contanti, DebriSat ora si trova ad affrontare un futuro incerto con la tecnologia che invecchia. La sua macchina a raggi X originale si è rotta due anni fa e da allora nessun pannello di schiuma è stato sottoposto a raggi X in Florida. Fitz-Coy spera che un'unità riproposta dalla scansione dei bagagli negli aeroporti riporti il processo in carreggiata. Lo porteremo qui e vedremo se funziona, dice. Può o non può. Dita incrociate.
Ad ogni modo, il progetto DebriSat si è già dimostrato troppo importante per essere annullato. Dopo che la macchina a raggi X si è guastata, il team di Carrasquilla a un certo punto ha persino rimosso delicatamente interi pannelli di schiuma senza sapere cosa c'era dentro. C'è bisogno di dati e vogliamo farli uscire il più rapidamente possibile, afferma Fitz-Coy. Ma tutto qui richiede tempo. Nonostante i nostri migliori sforzi, è solo la natura del compito.