Come la nuova scienza della storia computazionale sta cambiando lo studio del passato

Una delle caratteristiche curiose della scienza delle reti è che le stesse reti sono alla base di fenomeni completamente diversi. Di conseguenza, questi fenomeni hanno profonde somiglianze che sono tutt'altro che ovvie a prima vista. Buoni esempi includono la diffusione della malattia, l'entità degli incendi boschivi e persino la distribuzione della magnitudo del terremoto, che seguono tutti uno schema simile. Questo è il risultato diretto della loro condivisione della stessa struttura di rete.

Quindi di solito non sorprende che le stesse leggi emergano quando i fisici trovano le stesse reti alla base di altri fenomeni. Esattamente questo è successo ripetutamente nelle scienze sociali. La scienza delle reti ora consente agli scienziati sociali di modellare le società, di studiare il modo in cui le idee, i pettegolezzi, le mode e così via fluiscono attraverso la società e persino di studiare come ciò influenzi l'opinione pubblica.

Per fare questo hanno utilizzato gli strumenti sviluppati per studiare altre discipline. Ecco perché il nuovo campo delle scienze sociali computazionali è diventato così potente così rapidamente.

Ma c'è anche un altro campo di attività che ne trarrà vantaggio: lo studio della storia. Nel corso della storia, gli esseri umani hanno formato reti che hanno svolto un ruolo profondo nel modo in cui gli eventi si sono svolti. Gli storici hanno recentemente iniziato a ricostruire queste reti utilizzando fonti storiche come corrispondenza e documenti contemporanei.

Oggi Johannes Preiser-Kapeller dell'Accademia austriaca delle scienze di Vienna spiega come questo approccio stia gettando una nuova luce su vari eventi storici. In effetti, il lavoro ha scoperto schemi precedentemente sconosciuti nel modo in cui la storia si svolge. Allo stesso modo in cui i modelli in natura rivelano le leggi della fisica, queste scoperte stanno rivelando le prime leggi della storia.

Preiser-Kapeller si è concentrato sui conflitti medievali e in particolare su quelli relativi all'impero bizantino nel XIV secolo, che era concentrato intorno a Costantinopoli, un collegamento tra le reti commerciali europee e asiatiche. Questo è stato un periodo di conflitto significativo a causa del cambiamento delle forze politiche, della peste e del cambiamento climatico causato da una piccola era glaciale durante il Medioevo.

Preiser-Kapeller ha ricostruito le reti politiche che esistevano all'epoca utilizzando la corrispondenza sopravvissuta e altri documenti storici. In queste reti, ogni individuo influente è un nodo e vengono tracciati collegamenti tra coloro che condividono relazioni significative. Per essere registrati in rete, questi collegamenti devono essere registrati in corrispondenza di frasi come Mia nobile zia o Mio cugino imperiale . Registra anche come questi cambiano nel tempo.

Utilizzando algoritmi standard per studiare varie misure della struttura della rete, Preiser-Kapeller ha trovato i cluster all'interno della rete, ha identificato gli attori più importanti in una rete ed ha esaminato il modo in cui gli individui si raggruppavano attorno ad altri che erano in qualche modo simili.

Il modo in cui queste misure cambiano nel tempo risulta avere un legame importante con i grandi eventi che si sono verificati in seguito. Ad esempio, afferma Preiser-Kapeller, la frammentazione della rete politica creò le condizioni per una guerra civile che indebolì permanentemente l'impero bizantino. Alla fine crollò nel 1453.

Questi cambiamenti hanno anche seguito alcuni schemi interessanti. La distribuzione delle frequenze del numero di legami di conflitto attivati ​​in un anno tende a seguire una legge di potere, afferma Preiser-Kapeller. Esattamente gli stessi modelli di legge sul potere emergono quando gli scienziati della complessità studiano la distribuzione dimensionale di guerre, epidemie e religioni.

Una domanda interessante è se gli stessi schemi si presentino altrove nella storia. Per scoprirlo, ha confrontato la rete di Bisanzio con quelle di altri cinque periodi di conflitto medievale in Europa, Africa e Asia.

E i risultati costituiscono una lettura interessante. In media in tutti e cinque i governi, un cambio di sovrano in un anno ha triplicato la probabilità di un altro cambiamento nell'anno successivo, afferma Preiser-Kapeller. Quindi più sei vicino a uno sconvolgimento, più è probabile che ce ne sia un altro presto. O in altre parole, gli sconvolgimenti tendono a raggrupparsi insieme.

Questa è una regola che dovrebbe suonare familiare ai geofisici. Un fenomeno simile esiste nelle registrazioni dei terremoti: più recente è un grande terremoto, maggiore è la probabilità che presto un altro grande terremoto. Questa è nota come legge di Omori: i terremoti tendono a raggrupparsi.

Non sorprende che effetti simili si manifestino in questi sistemi, poiché entrambi sono governati dalla stessa scienza delle reti. Gli storici sarebbero nel loro diritto di adottare questo e altri modelli come leggi della storia.

Queste leggi sono mature per ulteriori studi. Mentre la complessità che deriva dalla teoria delle reti in molte aree della scienza è stata studiata per decenni, non c'è stata quasi nessuna ricerca di questo tipo nel campo della storia. Ciò suggerisce che la prima generazione di storici computazionali, come Preiser-Kapeller, ha frutti di bassa portata. Aspettatevi di saperne di più nel prossimo futuro.

Rif: arxiv.org/abs/1606.03433 : Calcolo del Medioevo? Le complessità e le reti del progetto nel Mediterraneo medievale e nel Vicino Oriente

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