Come la biotecnologia è passata dal nulla al giorno di paga nel business della cannabis

SAIMAN Chow Saiman Chow

Lo scorso autunno John Melo, CEO della società di biologia sintetica Amyris, si è recato ad Amsterdam per visitare uno dei maggiori investitori della sua azienda. Durante il lungo weekend, racconta l'ex dirigente petrolifero, ha fatto una gita fuori porta nei famosi coffee shop della città.

Voleva intervistare i fumatori di erba.

Cosa ti ha fatto fare questo, quanto spesso lo fai? Melo dice che ha chiesto. Volevo davvero capire la psiche qui. Cosa cercano e cosa ottengono?

Getty/nantonov

Il motivo delle domande era che anche Amyris stava per dedicarsi alla cannabis. L'azienda, che in precedenza aveva dimostrato di poter utilizzare il lievito di birra per produrre carburante per aerei, un farmaco per la malaria e dolcificanti senza calorie, ora crede di poter geneticamente ingegnerizzare gli stessi organismi per produrre cannabinoidi, le molecole attive nella marijuana, a un costo inferiore rispetto a piante in crescita, che richiedono molta acqua, spazio ed elettricità.

John Melo, CEO di Amyris Amyris

Ma se funzionasse, capì, i cannabinoidi potrebbero finire ovunque, in nuove forme, e raggiungere nuove persone. Quindi Melo aveva bisogno di risolvere i propri dubbi. Ho passato diversi anni a dire assolutamente di no, dice, aggiungendo che sua moglie era completamente contraria all'idea.

La sua azienda, tuttavia, aveva bisogno del business. La sua impresa di biocarburanti non era riuscita a essere competitiva, lasciando un cratere da un miliardo di dollari nel suo bilancio. Ora Melo voleva sapere com'era un mondo inondato di cannabinoidi. È stata la ricerca di mercato che mi ha portato ad avere una ricerca morale. C'è una questione morale? lui dice. Se noi come società consumiamo [questo] durante il giorno per rilassarci, cosa significa?

Melo non è solo. Poiché la biotecnologia abbraccia l'industria legale della cannabis, non pochi dei suoi dirigenti sono alle prese con un dilemma: cosa significherebbe se rendessero la droga molto più facile da ottenere?

Finora, 33 stati degli Stati Uniti hanno legalizzato la marijuana medica , e 10 di questi consentono anche l'uso ricreativo. Nell'ottobre 2018, Canada vendite di erba consentite nazionale. Health Canada prevede che i suoi cittadini consumeranno 926.000 chilogrammi di cannabis quest'anno, ovvero da uno a due miliardi di canne. La maggior parte verrà consumata quotidianamente dai fumatori di erba, che costituiscono circa il 5% della popolazione adulta canadese, secondo l'agenzia.

La legalizzazione ha portato gli investitori a correre per rivendicare la loro pretesa. Gli imprenditori di Denver hanno eretto così tante serre che il consumo di elettricità della città è aumentato notevolmente. Quindi non passò molto tempo prima che gli ingegneri genetici si rendessero conto che avrebbero potuto sostituire tutti quegli acri di piante. Nel 2017 abbiamo iniziato a ricevere chiamate per scienziati con esperienza nel lievito e ho detto: 'Cosa diavolo...? ricorda Kara Bradford, capo di Personale viridiano , un cacciatore di teste specializzato nella ricerca di agronomi e altri specialisti per l'industria della cannabis.

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All'inizio, dice Bradford, le indagini erano altamente riservate. Ora, però, la corsa per produrre cannabinoidi nei microrganismi è allo scoperto. Una dozzina di aziende di biologia sintetica, tra cui Amyris, Ginkgo Bioworks , Giacinto , Farmaco , e Intrexon, dicono che stanno spostando i geni della cannabis in batteri, trasudando alghe o fermentando tini di lievito. Quest'anno, i biologi dell'Università della California, Berkeley, hanno inserito i passaggi critici nella ricetta dei cannabinoidi nelle cellule di lievito e segnalato i risultati sulla rivista Nature.

Forniture pure e a buon mercato di cannabinoidi potrebbero portare a nuovi tipi di medicinali e prodotti per il benessere ma anche, se vengono aggiunti a cose come bibite, biscotti e liquidi da svapare, a un grande cambiamento in chi può sballarsi, quando e come . Il mio impulso iniziale è stato 'Ehi, cosa? afferma Jason Kelly, CEO di Ginkgo Bioworks, una società di Boston che progetta lievito per produrre sostanze chimiche. Ma era chiaro che avevano un bisogno di approvvigionamento, la biologia sintetica è un'ottima soluzione e diventerà un business.

Altri scienziati ammettono che il loro lavoro è motivo di ricerca interiore. La biotecnologia è un'industria che alla fine vuole aiutare le persone e la cannabis, come l'alcol, non sempre lo fa. Mentre i fan tutti benefici come sollievo dal dolore, anche la cannabis può esserlo assuefazione, e c'è un link a psicosi , secondo Health Canada.

C'è una completa dissonanza cognitiva, dice un investitore in Amyris, che non voleva che il suo nome fosse usato. Perché 'Questo è il tuo cervello drogato', giusto? Siamo tutti cresciuti con quello.

C'è una completa dissonanza cognitiva, perché 'Questo è il tuo cervello drogato', giusto? Siamo tutti cresciuti con quello.

Resta da vedere se i reattori biotecnologici possono davvero produrre cannabinoidi a un prezzo inferiore rispetto alla pianta a crescita rapida (si chiama erba per un motivo). Oltre al THC, la sostanza chimica psicoattiva che fa sballare le persone, e al CBD, che è stato approvato negli Stati Uniti per il trattamento di alcuni tipi di epilessia, la marijuana contiene altre 100 molecole di cannabinoidi o finora meno concentrate, che rimangono poco studiate perché la pianta ha stato illegale.

Jeff Ubersax, un biochimico che ha lasciato Amyris per unirsi a un concorrente, Demetrix , sulla base della ricerca di Berkeley, afferma che la sua azienda pensa di poter utilizzare la biotecnologia per produrre quantità maggiori di queste molecole rare e studiare che tipo di effetti hanno. La cosa veramente interessante con i cannabinoidi è [che] non sono state fatte molte ricerche su di loro, specialmente su quelli rari, cosa fanno? lui dice. È probabile che facciano altre cose davvero interessanti e importanti.

La ricerca rimane difficile da svolgere negli Stati Uniti perché la cannabis rimane a programma 1 droga a livello federale, cioè ancora illegale, come l'eroina. La ricerca sulla biosintesi deve avvenire in circostanze insolite. I laboratori di ricerca dell'azienda sono dotati di telecamere di sicurezza e i ceppi di lievito sono conservati in casseforti da 750 libbre all'interno di celle frigorifere. Gli agenti della Drug Enforcement Administration certificano gli spazi.

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I cannabinoidi sono come l'Uber della biologia sintetica, afferma Karl Handelsman, fondatore di Codone Capitale , una società di investimento. È legale o non è legale? È un taxi o non un taxi? Dice di aver deciso di non investire denaro nell'area per la preoccupazione che gli investitori potessero finire accusati di un caso di racket federale: è facile dire: 'Questo ha un rischio extra; Non voglio farlo.'

Questo marzo, dopo il viaggio di ricerca di Melo, Amyris lo ha annunciato un gruppo di investitori aveva accettato di pagare fino a $ 300 milioni se fosse in grado di capire come produrre cannabinoidi per un uso su larga scala nei marchi di consumo. Melo dice che parte di ciò che gli ha fatto cambiare idea è stato l'aver appreso durante una cena che un parente stretto stava usando l'olio di CBD per il mal di schiena. Anche a casa, tutta la resistenza e la percezione del male sono cambiate in bene, dice. Ora crede fermamente anche che il CBD possa curare la dipendenza da oppioidi (anche se finora ci sono poche prove per questo) e dice che è la prima molecola che Amyris tenterà di produrre.

Per un'azienda come Amyris, il bio-pot offre una nuova opportunità dopo il costoso fallimento delle sue ambizioni di biocarburanti. Centinaia di milioni sono stati destinati ai biocarburanti, ma i gruppi migliori guadagnavano un dollaro di carburante per otto dollari, quindi il campo ha preso una svolta sbagliata, afferma James Collins, professore al MIT. Collins, considerato uno dei creatori della biologia sintetica, afferma che il campo ha recentemente cercato un nuovo passo nell'assistenza sanitaria, quindi si chiede se produrre cannabinoidi sia una buona idea. Sarei preoccupato di essere etichettato come l'azienda di marijuana, dice. Hai una freddezza in alcuni ambienti, ma uno stigma in altri. Potrebbe sminuire altri affari seri che cerchi di fare.

Kelly, l'amministratore delegato di Ginkgo, afferma di ritenere che i problemi dell'accettazione sociale siano stati per lo più risolti. In Massachusetts, gli elettori hanno accettato di legalizzare la marijuana ricreativa nel 2016. La sensazione era che la nave stesse salpando. I venti culturali stanno cambiando. Siamo in linea con la maggior parte delle persone negli Stati Uniti, che è una buona alternativa ad altre cose che le persone potrebbero fare, dice.

Ginkgo, uno spin-out del MIT, sembra ora provare a produrre gli ingredienti psicoattivi in ​​vaso per l'uso nei mercati globali. Nel 2018, esso ha annunciato un accordo con Cronos, un'azienda di marijuana in rapida crescita a Toronto, che attualmente vende canne pre-rollate con nomi come Spinach, un marchio che si descrive come orientato a una vasta gamma di consumatori che non prendono la vita troppo sul serio.

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Cronos mira a diventare un'azienda globale di cannabinoidi e per questo vuole che le molecole siano prodotte a buon mercato e su larga scala, non solo sotto forma di fiori di piante. In base all'accordo, Cronos pagherà a Ginkgo 22 milioni di dollari per svolgere la ricerca, più altri 100 milioni di dollari in azioni, in tranche, se è in grado di ottenere dal lievito la produzione di otto diversi cannabinoidi al costo di 1.000 dollari al chilogrammo o meno (una frazione di quanto costa estrarre le molecole dalle piante). Ginkgo guadagnerà il pagamento più grande, il 20% del totale, per aver dimostrato di poter produrre THC.

Nel proprio comunicato stampa sull'accordo, Ginkgo ha sottolineato la possibilità di sviluppare nuovi farmaci. Ma il suo partner, Cronos, dice che prevede anche di mescolare insieme cannabinoidi e molecole aromatiche chiamate terpeni per creare nuovi modi di intossicazione. Stiamo usando la pianta come progetto, ha affermato il CEO di Cronos Michael Gorenstein durante una teleconferenza con gli investitori, al fine di apprendere e quindi creare principi attivi differenziati che saranno formulati per ottimizzare la biodisponibilità e forniti ai consumatori tramite il sistema di consegna appropriato.

[Per] differenziare gli effetti psicoattivi, in modo da poter effettivamente costruire prodotti che mirano a diverse occasioni d'uso … questo per noi è il Santo Graal. È qui che vediamo dirigersi i nostri marchi, ha aggiunto Gorenstein. Sono felice di segnalare che questo metodo di produzione è consentito; queste sono la stessa molecola esatta della pianta.

Alcuni ricercatori di salute pubblica hanno previsto che le aziende abbineranno la cannabis legale con la tecnologia in modi nuovi. C'è molto che puoi fare, in termini di passaggio dalla pianta cruda al prodotto che viene effettivamente consumato, che è molto più sofisticato di quello che è successo finora, ha detto Stanton Glantz, ricercatore di salute pubblica e attivista contro il tabacco Rolling Stone l'anno scorso.

Sebbene l'erba non presenti gli stessi pericoli degli oppioidi, il cui uso ricreativo ha portato a un'epidemia di morti, alcuni ricercatori sanitari si preoccupano delle conseguenze negative se viene prodotto su nuove scale e distribuito in nuovi modi, come lo svapo. Gli adolescenti stanno già svapando nicotina in numero record e alcuni utilizzano gli stessi tipi di dispositivi elettronici vaporizzare THC in forma liquida . Una percentuale di loro svilupperà quindi ciò che viene chiamato consumo problematico di cannabis .

I rischi sono diventati più chiari per alcuni dipendenti di Ginkgo a dicembre, quando Cronos venduto quasi la metà delle sue azioni ad Altria, il produttore di sigarette, per 1,8 miliardi di dollari, con la possibilità di assumerne il pieno controllo. Secondo Cronos, Altria, con sede a Richmond, in Virginia, apporta una notevole esperienza al business della cannabis, inclusa la sua esperienza con la tecnologia di svapo. Alcune persone di Ginkgo ora non sono così a proprio agio con il progetto sui cannabinoidi come lo erano prima. Questo perché i produttori di tabacco hanno un record di vendita di prodotti nocivi e di mentire sulla scienza della dipendenza e del cancro, come hanno dimostrato gli Stati Uniti in cause federali.

Sulla base di quello che so, personalmente non penso che questa sia una grande immagine di spicco per il campo, afferma Megan Palmer, ricercatrice di politiche pubbliche presso la Stanford University specializzata in biologia sintetica. Ci sono molte giustificazioni possibili; la domanda è se sei responsabile degli effetti che il tuo prodotto ha nel mondo.

Tuttavia, un grande motivo per la legalizzazione è eliminare il mercato nero della cannabis. (Negli Stati Uniti, ci sono stati centinaia di migliaia di arresti ogni anno per possesso di erba.) E non puoi raggiungere questo obiettivo politico senza fornire un prodotto legale, osserva Kevin Chen, capo di Hyasynth, una società canadese di ingegneria genetica che è ha lavorato sui cannabinoidi. Chen mi ha detto che non ha mai fumato erba da solo e che ci sono alcuni prodotti, come il THC altamente concentrato chiamato dab - il fumo produce effetti intensi - con cui non vuole essere coinvolto.

Non vogliamo sviluppare prodotti negativi, dice. Ma c'è quell'opportunità là fuori che non riguarda solo l'aiutare le persone. Alcuni dei miei dipendenti e cofondatori hanno avuto quelle discussioni con i loro genitori. Tipo, cosa stai facendo?

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