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Come l'Istituto è diventato mista
Ellen Swallow Richards (in fondo, a sinistra) ha fatto in modo che il Walker Building del MIT a Boston avesse abbastanza spazio per il laboratorio e, sì, bagni per le donne.
CON IL MUSEO
Quando Ellen Swallow Richards divenne la prima donna a laurearsi al MIT nel 1873, era convinta che la sua attitudine per la scienza non fosse insolita, che non fosse, come si diceva, un'eccezione. Richards si era laureato alla Vassar nel 1870 ed era stato ammesso al MIT per studiare chimica nel gennaio 1871, quando le opportunità per le donne di acquisire esperienza pratica in laboratorio erano limitate. L'Istituto la considerava un caso speciale, ma Richards era determinato a dimostrare che altre donne avrebbero proseguito con entusiasmo l'indagine scientifica se ne avesse avuto la possibilità.
Nel 1867, i professori del MIT avevano iniziato a offrire sessioni di laboratorio gratuite al pubblico attraverso un'iniziativa chiamata Lowell Free Courses of Instruction. Poiché queste manifestazioni erano aperte al pubblico, alle donne non è stato impedito di partecipare, anche se non potevano frequentare l'Istituto come studentesse. Diverse insegnanti di chimica locali avevano colto al volo l'opportunità.
Quegli esercizi di laboratorio gratuiti erano in pausa per l'inverno 1872-'73, quando una giovane donna di un college di medicina arrivò a Boston sperando di affinare le sue capacità di analisi quantitativa. Ha fatto domanda per frequentare un corso al MIT con il professor James Mason Crafts, un istruttore di chimica, ma non vedeva un modo adatto per accoglierla nelle sue stanze già affollate, scrisse in seguito Richards. La giovane donna sarebbe stata sfortunata se non fosse stato per la Woman's Education Association (WEA), un gruppo di donne istruite e in gran parte ricche di Boston formato nel dicembre del 1871, e gli sforzi della stessa Richards.
Dedicata a migliorare l'istruzione delle donne, la WEA è venuta in aiuto della donna, assicurandosi uno spazio nel laboratorio di chimica nella locale Girls' High School in West Newton Street a Boston, nonché i fondi per fornirlo. Nell'inverno del 1873, 16 donne si riunirono per un corso speciale di chimica avanzata.
Sotto la direzione del Professor Crafts, Richards, che allora era ancora uno studente al MIT, e Bessie Capen, un'insegnante locale e membro della WEA, hanno tenuto il corso gratuitamente. Questa è stata la prima volta che la WEA e Richards hanno unito le forze in quella che si sarebbe rivelata una proficua collaborazione. La classe nel laboratorio della scuola superiore femminile ha agito come una potente dimostrazione di concetto: se gli fosse stata offerta l'opportunità di studiare scienze, le donne sarebbero venute.
Negli anni successivi, le donne hanno spesso fatto domanda per studiare al MIT per brevi periodi. Ad esempio, gli insegnanti potrebbero richiedere un'istruzione di un paio di mesi in analisi quantitativa per qualificarsi per posizioni di insegnamento migliori. Ma l'Istituto non aveva ancora aperto le sue porte alle donne come studentesse regolari. Richards desiderava vedere uno spazio dedicato alle donne nel campus del MIT e voleva che il MIT istituisse una classe permanente simile a quella che si era tenuta alla Girls' High School.
La marea stava girando a suo favore. Nell'inverno del 1876, così tante donne fecero domanda per partecipare alle lezioni di Lowell che i professori di chimica del MIT portarono gratuitamente otto studentesse nei loro laboratori privati. Quell'anno, la Richards si presentò davanti a una sessione della WEA e annunciò il suo piano per un laboratorio speciale per le donne.
Quando tre anni fa hai dato una piccola somma di denaro per un corso di chimica presso la scuola superiore femminile, senza dubbio non ti aspettavi questi risultati, ha detto. Ma quella Classe ha dimostrato, più pienamente di qualsiasi precedente, l'abilità e l'interesse delle donne in questa Scienza.
Con il sostegno della WEA, Richards ha presentato una petizione al MIT per fornire spazio per un laboratorio femminile nel Walker Building, una nuova struttura proposta che avrebbe ampliato il campus del MIT di Boston. Quando la costruzione dell'edificio è stata ritardata, è stato identificato uno spazio alternativo e l'Istituto ha stabilito che sarebbero necessari $ 2.000 per gli strumenti e gli apparati del laboratorio. La WEA ha raccolto i soldi entro tre settimane. Quando un cambiamento di programma ha richiesto che il Women's Laboratory occupasse uno spazio più ampio, in una dependance di cinque stanze del Rogers Building, l'edificio originale del MIT in Boylston Street a Boston, la WEA ha rapidamente fornito $ 500 aggiuntivi per coprire i costi aggiuntivi. L'annesso era dotato di un laboratorio chimico, una biblioteca e sala pesa, una sala di ricevimento, laboratori industriali e ottici.
La MIT Corporation votò per ammettere le donne come studentesse speciali per studiare in laboratorio e il 5 ottobre 1876 ne fu ufficialmente annunciata l'apertura. Sotto la direzione di John M. Ordway, il laboratorio ha offerto lo studio avanzato dell'analisi chimica, della mineralogia e della chimica in relazione alla fisiologia vegetale e animale e alle arti industriali. Qualsiasi donna interessata a tale educazione è stata invitata a presentare domanda.
Il 23 ottobre, il Laboratorio delle donne ha accolto la sua classe inaugurale di 23 studenti. Un anno dopo, Richards non poté fare a meno di gongolare in un discorso alla WEA, dal momento che alcuni al MIT avevano previsto che non ne avrebbe nemmeno 10. È sempre piacevole che le nostre profezie si adempiano, ha detto, e soprattutto quando alcuni è stato espresso dubbio sulla probabilità di adempimento. Gli insegnanti di chimica costituivano la maggior parte della prima classe, ma Richards era particolarmente soddisfatto che un aspirante medico e un mineralogista in erba fossero tra i loro ranghi.
Richards insegnò chimica e mineralogia al laboratorio per diverse ore al giorno durante i sette anni in cui era aperto, sebbene il suo nome non fosse ufficialmente elencato nel catalogo del corso fino al 1878 e non fosse pagata. (Non sarebbe stata inserita nel libro paga del MIT fino al 1884, quando ricevette uno stipendio annuo di $ 1.000 per insegnare un corso di chimica sanitaria). La sua co-insegnante alla Girls' High School, Bessie Capen, è stata una delle prime studentesse del laboratorio. Nel 1878, Capen e un compagno di classe divennero la terza e la quarta donna a conseguire la laurea al MIT.
In tutto, il Women's Laboratory ha servito 102 donne e molte hanno conseguito la laurea al MIT. Chiuse i battenti nel 1883 quando l'annesso in cui era stato ospitato il laboratorio fu demolito per fare spazio alla costruzione del Walker Building, che conterrebbe spazi di laboratorio nuovi di zecca per lo studio della chimica.
Con la chiusura del Women's Lab, il futuro dell'istruzione femminile al MIT era incerto. Ma Richards ha visto un'opportunità. L'unica obiezione ora sollecitata dai funzionari dell'Istituto all'ammissione delle donne ai pieni privilegi in tutti i corsi è la mancanza di spazio, scrive. Lei e la WEA ancora una volta hanno sostenuto la costruzione del Walker Building pensando alle donne in modo che anche loro potessero utilizzare i laboratori. Quando gli amministratori del MIT hanno resistito all'idea, citando la spesa proibitiva, Richards ha semplicemente chiesto quanti soldi erano necessari. Dopo aver appreso che ci sarebbero voluti $ 8.000, la WEA è entrata di nuovo in azione e presto ha raccolto i fondi. Il denaro copriva il costo per costruire il nuovo edificio con più spazio per il laboratorio, una sala di ricevimento privata per donne (che sarebbe stata conosciuta come la Sala di lettura Margaret Cheney) e servizi igienici per le donne. Il 29 settembre 1883 la Corporazione votò per ammettere gli studenti ai laboratori di chimica del nuovo edificio senza distinzione di sesso.
Richards avrebbe continuato a essere una campionessa per le donne al MIT per tutta la sua carriera. Nel 1900 contribuì a fondare e servire come prima presidente della MIT Women's Association, un'organizzazione che promuoveva l'amicizia tra le donne del MIT che sarebbe diventata l'Association of MIT Alumnae (AMITA) nel 1964. Dopo essere stata eletta presidente ogni anno per un decennio, è stata votata presidente permanente dell'Associazione delle donne nel 1911, un segno del rispetto e dell'ammirazione che si era guadagnata dalle donne che hanno seguito le sue orme.